【漠北荒原的矿洞深 —— 乾隆十七年春】
熔银炉的火光舔着锅底，把王鸿绪的脸映得通红。苏绣汇票的银线在沸水里蜷成小团，铅粒像黑芝麻般浮上来，赵德发用磁石在锅面一扫，颗粒立刻聚成歪歪扭扭的线条，在火光里闪着冷光。
“再加点火。” 王鸿绪往炉里添了块茶砖，火苗 “腾” 地窜起来，把银线熔成亮银色的水，“让铅粒都浮出来，别留半点。” 他想起周明远的铅牌，那 “和” 字的刻痕里嵌着的，就是这种灰黑色的颗粒。
磁石在冷却的银水上慢慢移动，铅粒聚成的图案越来越清晰：三道弧线围着个圆圈，旁边还有个三角 —— 和太原分号发现的俄商汇票图案分毫不差。“这是准噶尔的银矿分布图。” 赵德发的声音发颤，用炭笔在桑皮纸上拓着，“圆圈是矿洞，三角是了望台，弧线是运矿的道。”
王鸿绪往铅粒图上撒了点盐晶粉，遇铅会发黑的粉末立刻勾出条细痕，像条隐藏的路。“这是范家的老法子，” 他指着痕线，“在地图上藏备用路线，只有用盐晶才能显形。” 他突然抓起磁石往图上一拍，铅粒震得跳起来，又落回原位，“看来这银矿，范家盯了不止一年。”
熔银炉的余温烤得人发暖，王鸿绪把拓好的图折成盐晶纸包，塞进空心茶砖。“让镖队的人按图找矿洞，” 他往砖缝里灌了点盐晶水，遇冷会凝固的溶液能把纸包封得严严实实，“带足磁石和盐晶粉，发现矿洞先别打草惊蛇。”
一、磁石拼的矿脉现
辰时的漠北还刮着寒风，镖头李虎踩着没过脚踝的雪，往博克达山深处走。手里的磁石时不时往地上贴，遇着含铅的矿石就会微微发沉 —— 这是王鸿绪教的法子，比看地图还准。
“头儿，你看！” 伙计指着块黑石头，磁石往上面一吸，竟粘住了片碎银，“这石头含银！” 雪地里的矿脉像条银蛇，蜿蜒着往山坳里去，磁石在雪上拖过，留下道灰黑色的痕。
山坳里的风突然变了向，带着股硫磺味。李虎往坡下看，片背风的岩壁上有个黑窟窿，洞口的雪被踩得稀烂，印着串马蹄铁的花纹 —— 是准噶尔人的样式，蹄铁上的火印和晋商截获的战马一模一样。
“按掌柜的吩咐，先拓图。” 李虎让伙计支起桑皮纸，往矿洞口的岩壁上抹盐晶水，含铅的矿石遇水立刻显出淡白的纹，像幅天然的地图。磁石往纹路上一贴，矿洞的走向、岔路、甚至通风口都清清楚楚，和银线熔出的图案分毫不差。
洞里突然传来咳嗽声，李虎赶紧把磁石和图纸往茶砖里塞，砖缝里的盐晶遇潮会自动粘合，就算被搜身也查不出。他往洞口扔了块石头，回声在洞里荡了荡，估摸着至少有几十丈深。
“出来个人！” 李虎用蒙语喊，洞口的阴影里慢慢走出来个矿工，破棉袄上别着块铜牌，锈迹斑斑的字依稀是 “范记”—— 和苏州银号掌柜的腰牌一个模子。
二、矿洞藏的范记牌
巳时的阳光照进矿洞，把巷道里的矿石照得发亮。李虎被矿工押着往里走，脚下的碎石硌得脚生疼，踢开块石头，露出下面的铁轨 —— 是俄商运来的，枕木上还刻着 “伊凡” 的名字。
“你们是干啥的？” 领头的矿工举着镐，铜牌在光下晃得刺眼，“范掌柜说了，生人靠近就往死里打！” 他的袖口沾着银粉，指甲缝里嵌着黑泥，和苏州银号熔银炉里的残渣一个色。
李虎往深处瞥了眼，矿道分了岔，左边的铁轨上停着辆矿车，车斗里的矿石泛着灰黑 —— 是含铅量极高的银矿，和苏绣银线里的铅粒同源。“我们是做茶叶生意的，迷路了。” 他往矿工手里塞了块茶砖，砖面的双驼纹在光下发亮，“换点水喝行不？”
矿工的眼突然直了，一把抢过茶砖往地上磕，砖缝里的盐晶簌簌掉。“这是…… 晋商的砖！” 他突然往矿道深处跑，嘴里喊着 “范掌柜，晋商来了！” 李虎趁机往矿车的矿石上撒盐晶粉，遇铅发黑的粉末立刻标出矿脉的走向。
追上来的矿工越来越多，每人腰间都挂着 “范记” 牌，有个胖掌柜举着鞭子，铜牌上的字格外清楚：“把他们拖去炼银炉！让他们知道范家的厉害！” 他的棉袍里露出截银线，和苏绣汇票的丝线一样粗，针脚密得扎手。
李虎被推搡着经过炼银房，窗户缝里飘出股熟悉的味 —— 是苏州银号特有的防蛀油，掺了三成骆驼油，闻着发腥。炉边的账簿上写着 “铅七银三”，是范家提炼银线的比例，错不了。
三、提炼术的同源证
午时的炼银炉烧得正旺，胖掌柜让矿工往炉里扔矿石，手里的铁钎在火里搅了搅，溅出的火星在墙上烧出个小坑。“看见没？这是苏州银号的法子，” 他得意地笑，“三成银里掺七成铅，绣出来的线又亮又硬，晋商仿不来！”
李虎往炉边的水缸看，水面漂着层油花，用磁石往水里一沾，吸起片铅屑 —— 和苏州银号水缸里的油花一个色，都是用桐油和骆驼油调的，防铅粒沉底。
“范掌柜，俄商的货啥时候到？” 个矿工突然问，胖掌柜往矿道深处指：“伊凡说今儿晌午到，带十箱新铁轨，换咱们的铅粒。” 他往账簿上画了个三角，旁边写着 “九、九、九”，和太原分号发现的暗号一样。
李虎的心猛地一跳，趁他们点数矿石，悄悄往账簿上洒了点茶汁 —— 晋商的染料遇铅会变紫，账簿上的 “范记” 二字立刻显形，边缘泛着圈黑，是用和官账房一样的朱砂墨写的。
矿洞深处突然传来马蹄声，胖掌柜眼睛一亮：“俄商来了！” 他往李虎身上踹了一脚，“把这俩绑到柱子上，等我和伊凡谈完生意再收拾你们！”
李虎被捆在盐晶柱上 —— 这柱子竟是晋商烧的盐砖，遇潮会渗出盐晶，慢慢腐蚀绳子。他往伊凡的商队看，骆驼背上的箱子印着三铜钱标记，缺角处的 “俄” 字和太原汇票上的一样，是用漠北铁笔刻的。
四、俄商记的和字单
未时的矿洞里，伊凡和胖掌柜在分赃。铅粒装在茶砖大小的木箱里，每箱都贴着张桑皮纸，上面用茶汁写着 “和大人亲启”—— 李虎的眼睛突然直了，那茶汁的颜色和商账房的染料一模一样，遇碱会变紫。
“这十箱铅粒，按老规矩分。” 伊凡的汉语带着口音，往胖掌柜手里塞了本账册，“上次的‘和’字单，你们送到了？” 胖掌柜点头哈腰：“早让周明远带给和大人了，他说大人很满意，还赏了块铅牌。”
李虎的指甲在盐晶柱上抠着，晶体簌簌掉在地上，和铅粒混在一起。他看见伊凡的账册翻到某页，茶汁写的字在矿灯下发着淡绿：“和大人要十箱铅粒，掺进晋商的银线里，让他们的票子变成准噶尔的记号。” 墨迹泛着红，是官账房朱砂墨的成色，错不了。
突然传来矿道坍塌的巨响，胖掌柜的脸瞬间白了：“咋回事？” 伊凡往通风口跑，那里的风突然变了向，带着股熟悉的味 —— 是晋商的桐油，掺了盐晶粉，遇热会冒烟。
“是晋商的人！” 李虎突然大喊，趁矿工慌乱，用磨尖的盐晶柱割断绳子。矿洞里的盐晶在浓烟里开始发潮，把铁轨锈得更厉害，伊凡的商队想跑都动不了。
胖掌柜往矿洞深处钻，李虎追上去时，看见他正往石壁里塞东西 —— 是本账册，封面刻着 “范记银矿”，夹层里掉出张纸，用朱砂墨写着 “和珅亲批”，墨里的磁粉和官账房的一样，磁石一贴就发黑。
五、朱砂墨的官银源
申时的矿洞外，李虎把搜出的账册往雪地里摊，茶汁写的 “和大人” 在阳光下泛着紫。镖队的伙计正清点铅粒箱，每箱的角落都刻着个小 “官” 字，是官银的记号 —— 这些铅粒，竟是用军需银炼的。
“头儿，你看这个！” 伙计举着块矿石，上面的朱砂印在磁石下显形 “军需” 二字，和官账房的账簿一个笔迹，“范家把官银运到漠北，炼成铅粒再卖回中原，这是两头赚啊！”
李虎往矿洞深处望，坍塌的巷道里还埋着不少铁轨，枕木上的 “伊凡” 二字被烟熏得发黑。他突然想起王鸿绪的话：“范家只是个幌子，真正厉害的是背后的人。” 现在看来，和珅才是这盘棋的棋手，用官银养着范家，用范家的铅粒控制准噶尔和俄商，最后再把脏水泼给晋商。
往回走的路上，李虎把账册和矿石都塞进茶砖，盐晶水封得严严实实。雪地里的磁石还在发沉，像是在提醒他，这片荒原下藏着的，不只是银矿，还有能掀翻朝堂的秘密。
王鸿绪收到矿洞消息时，总号的金匾刚被春风吹净了雪。他摸着账册上 “和大人要十箱铅粒” 的字迹，突然觉得这茶汁写的字比朱砂还刺眼。窗外的柳枝抽出了新芽，可他知道，这场用银线、铅粒、矿洞织成的仗，才刚刚到最险的时候。
夜深时，王鸿绪把矿洞地图铺在盐晶桌上，用磁石在 “和” 字标记处重重一按。铅粒聚成的圆点在光下闪着冷光，像只盯着他的眼。他突然笑了，往地图上洒了点盐晶粉 —— 该让这些藏在地下的秘密，见见光了。