高塔大厅的空气像被冻住了，佐助蜷缩在角落，后背抵着冰冷的石壁，身体时不时微微颤抖——黑色的咒印在他颈间若隐若现，像藤蔓般缠绕着皮肤，每一次跳动，都让他额角渗出冷汗。他死死咬着牙，指甲抠进掌心，试图压制体内那股疯狂涌动的邪恶力量，连鸣人递过来的兵粮丸都被他挥开，眼神里满是抗拒与暴戾。
鸣人蹲在他旁边，急得抓耳挠腮，却不敢再靠近；小樱站在不远处，双手紧紧攥着衣角，目光在佐助和周围的队伍间来回扫——沙忍那边，我爱罗的视线牢牢锁在佐助身上，那眼神冰冷又带着一丝审视，像在观察猎物；雨忍小队的人也在低声议论，看向佐助的目光里满是探究。
林枫靠在石柱上，指尖悄悄凝聚起一丝“刚”属性查克拉——查克拉在经脉中缓慢流转，带着凝练的质感，他需要尽快熟悉这种力量，应对接下来的未知危险。他瞥了一眼佐助，心里清楚，咒印的侵蚀只会越来越严重，大蛇丸种下的“种子”，迟早会爆发。
时间一点点过去，石门偶尔开启，又有几支小队拖着伤体进来。有的小队集齐了天地卷轴，队员们互相搀扶着，脸上满是劫后余生的庆幸；有的小队则垂头丧气，显然没能拿到足够的卷轴，刚进门就被考官告知失去资格；还有一支草忍小队，两个人被担架抬着，浑身是伤，一看就经历了惨烈的战斗。
夕阳的余晖透过穹顶的小窗，在地面投下长长的影子时，二楼楼梯传来沉重的脚步声。所有人瞬间抬头——三代目火影猿飞日斩走在最前面，火影袍的下摆随着脚步轻轻晃动，他的眼神锐利，不怒自威，身后跟着卡卡西、凯、阿斯玛、红，还有脸色苍白的月光疾风。
大厅瞬间安静下来，连呼吸声都变得微弱。
“恭喜各位通过第二场考试。”三代目的声音平和却充满威严，回荡在大厅里，“你们用实力、智慧和运气，证明了自己是同龄人中的强者。”他顿了顿，话锋一转，“但通过考试的人数，超出了第三场正赛的预期。所以，按照惯例，我们会在这里进行一场预选赛，决出最终晋级的名额。”
“预选赛？”有人小声嘀咕，语气里满是惊讶——经历过死亡森林的残酷，竟然还要立刻比赛？
“预选赛的形式是，一对一个人对抗赛。”三代目的话像一颗炸弹，在大厅里炸开。
一对一！所有人都愣住了——这意味着团队协作毫无用处，只能靠自己的实力争夺晋级资格！翔太下意识地握紧了拳头，晴子也紧张地看向林枫，雏田则微微低下头，手指捏着衣角，显然有些不安。
“接下来，由月光疾风特别上忍说明具体规则。”三代目侧身让开，示意月光疾风上前。
月光疾风扶着栏杆，又是一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸上泛起病态的红晕，他咳了好一会儿，才用沙哑的声音开口：“咳……规则很简单。看到那边的电子屏幕了吗？”他指向大厅一侧的墙壁，一个巨大的屏幕突然亮起，上面快速滚动着所有通过考试的下忍名字，“屏幕会随机抽取两名对战者，胜者晋级，败者淘汰……咳……直到选出足够的人数。”
他顿了顿，又补充道：“对战没有太多限制，但考官判定胜负已分，或一方失去战斗能力、认输、死亡，比赛立即终止……咳咳……”咳嗽越来越剧烈，他不得不扶着栏杆，才勉强站稳。卡卡西皱了皱眉，想上前帮忙，却被月光疾风摆手拒绝。
林枫的心揪了起来——月光疾风的状态太差了，像风中残烛。预选赛期间，他作为裁判，必须全程在场，这无疑会耗尽他最后的精力。按照原剧情，刺杀很快就会发生，自己必须想办法提醒他！可现在众目睽睽，根本没有机会。
就在这时，电子屏幕上的名字滚动速度慢了下来，所有人的目光都紧紧盯着屏幕，心脏狂跳——第一场对决会是谁？
屏幕最终定格，上面清晰地显示着：【宇智波佐助 vs 赤铜铠】
“第一场，宇智波佐助、赤铜铠留下，其他人退到观众区。”月光疾风宣布道，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的威严。
人群骚动着向两侧退开，中央空出一片场地。佐助挣扎着站起身，颈间的咒印纹路变得更加清晰，眼神里满是压抑的痛苦和暴戾；他的对手赤铜铠——那个戴着奇怪眼镜的音忍，嘴角勾起一抹阴险的笑容，活动了一下手腕，显然没把佐助放在眼里。
月光疾风扶着栏杆，慢慢走下楼梯，准备主持第一场比赛。他的身影在空旷的大厅里显得格外单薄，每走一步，都像是在消耗最后的力气。
林枫看着他的背影，心里有了决定——比赛期间，观众的注意力都会集中在场上，那时候或许有机会和月光疾风单独接触，传递警告。
预选赛开始了，而一场关乎生死的暗战，也进入了倒计时。