半年光阴，如白驹过隙，在裴炎日复一日的苦修与药园琐事中悄然流逝。
这一日，他再次将三株灵翠花，准时上交至生丹堂执事殿。
徐长老接过那散发着浓郁灵气、纹路完美的紫檀木盒，仔细查验后，沧桑的脸上露出一丝难以掩饰的满意之色。
他罕见地没有立刻让裴炎退下，而是目光在其身上停留片刻，略带惊异地道：
“裴炎，近来修行进境颇速啊。老夫若未看错，你已踏入淬体境第八层了？观你气息，沉凝扎实，并非虚浮之辈，看来平日未曾懈怠。”
裴炎心中微动，面上却保持着一贯的谦逊，躬身回道：
“长老谬赞了。弟子愚钝，能有所寸进，全赖堂内赐予这看守药园的职司，使得弟子有更多闲暇打坐练气，加之此地灵气较之外门弟子居所更为充裕，方能侥幸突破。”
他将功劳巧妙地归于职务之便与环境优势，合乎情理，又不显突兀。
徐长老抚须微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏：“嗯，不骄不躁，懂得感恩，甚好。
不过，你也无需过谦。药园管理看似清闲，实则琐碎费心，能将份内之事处理得井井有条，每次准时上交足量品质上佳的玄药，已非易事。
在此之外，尚能于修行上如此精进，足见你心志坚韧，用功极勤。”
他掌管生丹堂资源分配，深知许多弟子一旦获得药园这类职司，往往沉溺于相对的自由与清静，疏于修炼，裴炎的表现确实出众。
裴炎闻言，只是微微欠身，并未再多言。
心下却想，若徐长老知晓自己不仅将主修功法推进至第八层，更在同时辅修《锻体衍窍诀》，日夜忍受非人痛楚，极致锤炼肉身与窍种潜力，使得自身法力之雄浑、根基之扎实，远超同阶修士，甚至足以媲美寻常淬体九层、乃至圆满之境，不知会惊愕到何种程度。
以他区区雏形人窍的劣质天赋，能达到如今地步，在外人看来，已是侥天之幸，若再知其走上了回归修行本质、追求每个境界极限的“笨拙”之路，恐怕真要彻底颠覆对其的认知了。
不过，眼下这般“藏拙”状态，正是裴炎所求。
怀揣神秘荷包此等逆天至宝，身负两部堪称绝品的锤炼功法，却毫无背景靠山，过于耀眼的光芒只会引来不必要的窥探与灾祸。低
调蛰伏，默默积累，才是他目前的生存之道。
他甚至暗自评估过，若此时再与邱子墨、李磐修那等淬体境圆满的修士交手，在不考虑法器优劣、只论法力浑厚与肉身强度的情况下，自己虽不敢说能稳操胜券，但至少已有一战之力，勉强斗个平分秋色并非不可能！
这让他更加确信，自己选择的这条艰难之路，方向是正确的。
当然，这其中所付出的代价，便是那无休无止、几乎令人崩溃的锤炼之苦。
肉身上的折磨尚可凭借意志力硬抗，但那深入骨髓、触及灵魂的极致痛楚，以及对心神的巨大煎熬，若非亲身经历，实难体会其中一二。
每每想到自身实力切实增长，在同阶中拥有了基本的自保之力，这一切痛苦才显得不那么难以忍受。
徐长老自然不知裴炎脑中转过的这许多念头，他今日叫住裴炎，另有一番用意。
只见他沉吟片刻，看似随意地端起手边的灵茶呷了一口，语气平缓地问道：
“裴炎，半年前，你与陆黎师侄前往禹州接应玄药，途中遭遇伏击之事，可还记得清楚？”
裴炎心中骤然一凛，暗道：“来了！”面上却不动声色，恭敬回答：“回长老，当日之事，惊心动魄，弟子至今记忆犹新，不敢或忘。”
“嗯，”徐长老放下茶盏，目光看似平和，却隐含审视，
“那你再仔细回想一番，与你交手的那名黑衣人，其功法路数、施展手段，可有何特别之处？任何细微的异样，都可能成为线索。”
裴炎心知这是来自宗门的再次试探，或许生丹堂内部并未完全放下此事。
他依着早已准备好的说辞，语气带着几分恰到好处的后怕与惭愧：
“弟子不敢隐瞒。当日那名黑衣人，修为远胜于我，依弟子判断，恐有淬体境圆满之境。
他初始似乎并未全力施为，更像是在戏耍试探，待摸清弟子底细后，攻势骤然凌厉……弟子无能，不过数合之间便已受伤落败。至于其功法路数……”
他适时地露出困惑与懊恼之色，“弟子见识浅薄，那人招式狠辣刁钻，却似乎有意隐藏来历，并未使用任何特征鲜明的独门技法，实在……实在分辨不出其根脚。”
徐长老静静地听着，脸上看不出喜怒，一双看似昏花的老眼却目光炯炯，仿佛要穿透裴炎的表象，直窥其内心真伪。
裴炎稳住心神，继续半真半假地补充细节，与以往的说法保持一致：
“那人自始至终未曾开口言语，所用法器乃是一柄制式长剑，虽看似普通，但品质极高，灌注法力后锋芒毕露，应是件上佳的高阶法器无疑。”这些细节经得起推敲，且难以追查源头。
为了增加可信度，他这半年来时常在脑海中复盘那日情景，不断自我暗示，强化这套“事实”，甚至刻意在每次回忆或述说时，让某些次要细节（如对方出手的先后顺序、林间光线等）有极其微小的、合乎情理的出入，反而显得更加真实。
徐长老听罢，未置可否，只是轻轻点了点头，似乎暂时放过了这个话题。
然而，他接下来看似不经意的一问，却险些让裴炎维持的平静表象崩开一丝裂缝。
“老夫还听闻，数年前，你初入观不久，似乎与传道阁的邱子墨，还有炼武堂的李磐修，发生过一些不快？”
徐长老语气平淡，仿佛只是在闲聊一件微不足道的小事。
裴炎心脏猛地一跳，背后瞬间沁出一层细密冷汗。
此事他早有预料会被提及，邱李二人同时失踪，他们过往的冲突必然会被翻出。
但当真被徐长老这般直白地问起，尤其在此敏感时刻，仍让他不由自主地紧张起来。
他并未强行压制这份紧张，反而让其自然流露于脸上——任谁被问及昔日不堪屈辱的往事，有此反应都属正常。
他深吸一口气，声音略微低沉，带着一丝不易察觉的屈辱感：
“回长老，确有此事。数年前，弟子因需查阅一些典籍，曾前往传道阁，不慎与邱师兄、李师兄发生了一些误会……言语失和，进而动了手。”
他将当时冲突的起因、经过、结果，包括对方如何刻意刁难、自己如何被迫反击、最终如何“勉强接下三招”等细节，原原本本，毫无隐瞒地叙述了一遍。
这些情况当日有传道阁其他弟子目睹，隐瞒或篡改毫无意义，反而显得心虚。
“哦？当时你仅是淬体六层修为？”
徐长老捕捉到这个信息，眼中精光一闪，“竟能在淬体圆满的邱子墨手下走过三招？即便他未尽全力，也殊为不易了。”他话语中带着一丝探究。
裴炎连忙“苦笑”道：“长老明鉴。彼时邱师兄……确未动用全力，更多是想让弟子当众出丑，挫我锐气罢了。
弟子当时亦是拼尽全力，方才侥幸未当场落败，实则已是强弩之末。”他将自己的“战绩”归功于对方的轻蔑与自己的侥幸。
“哼！传道阁自上而下，多是这般目中无人、恃强凌弱的德行！”
徐长老闻言，竟忍不住冷哼一声，语气中透出明显的不满，显然对传道阁积怨已深。
但他很快收敛情绪，话锋一转，语气变得凝重起来：“裴炎，你也不必多心。老夫提及此事，皆因前番你与陆黎遇伏，玄药被劫；
近日，观内又传出消息，那邱子墨与李磐修二人，竟于相近时日同时失踪，音讯全无！”
裴炎适时地露出震惊与难以置信的表情。
徐长老继续道：“虽传道阁与炼武堂极力遮掩此事，但天下没有不透风的墙。
老夫综合诸多线索，有理由怀疑，此二人或与你们当日遇袭之事脱不开干系！
甚至有可能，那伙黑衣蒙面人，便是他们二人牵头组织！其目的，便是那三株新发现的玄药！
他们得手之后，便携带玄药远遁隐匿，试图借助玄药之力，冲击凝神境瓶颈！”
这番推测，与裴炎所知的事实惊人地吻合（除了那二人并非远遁，而是早已化为飞灰），让他心下凛然，不得不佩服徐长老的老辣。
他面上则配合地惊呼：“他们……他们竟敢如此大胆？同属守朴观一脉，行此同门相残、劫掠资源之事，难道就不怕宗门规条制裁吗？”
“同属守朴观？”徐长老嘴角扯出一抹冰冷的讥讽，“嘿，如今这观内，几大堂口之间……”
他似乎想说些什么，但话到嘴边又咽了回去，显然有些内情不便对裴炎这等普通弟子言明。
他转而分析道：“即便没有确凿证据，老夫大致也能猜透他们的心思。
若他二人此番凭借玄药，一举突破至凝神境，那么届时，区区几株玄药的得失，与两位新晋凝神境修士的价值相比，根本不值一提！
那些长老们权衡之下，很大可能对此事睁一只眼闭一只眼，甚至设法为其遮掩。
若他们冲击失败……届时死无对证，他们亦可矢口否认，我们缺乏直接证据，也难以奈何他们。”
裴炎听得心神震动，这才真正体会到修仙界中实力为尊、利益至上的残酷法则。他沉默片刻，才低声道：“原来……竟是如此算计。”
徐长老叹了口气：“这些终究还只是老夫与几位长老的猜测推断，缺乏铁证。
故而才会再次找你询问当日细节，盼能发现新的蛛丝马迹。
但从你与陆黎反馈的情况来看，对方行事极为谨慎老辣，全程隐匿身份，唯一可能开口领头之人，也已丧生于陆黎的‘爆蓬莲子’之下，尸骨无存……此事，恐怕短期内难有定论了。
但老夫不会放弃，会继续留意各方动静。”
“弟子明白。若日后想起任何可疑之处，定第一时间禀报长老。”裴炎立刻表态。
徐长老点了点头，面色稍缓，语气转为告诫：
“另外，还需提醒你一句。近来我生丹堂与传道阁、炼武堂之间，关系颇为紧张。
你平日尽量待在药园，少在外走动。
即便不得已外出，若遇上那两堂弟子，也需尽量隐忍避让，莫要与之发生冲突。你虽修炼刻苦，进步斐然，但毕竟修为尚浅，若对上那些资深弟子，难免吃亏。”
这番话已是极为直白的提醒，表明生丹堂与另两堂的矛盾已近乎公开化，甚至可能波及到下辈弟子。
裴炎自然闻弦歌而知雅意，当即郑重应道：“多谢长老提点，弟子谨记在心！定会安心留在药园修行，不惹事端。”
他心中已打定主意，若非必要，绝不踏出药园半步。
直至修炼到淬体境大圆满，将《锻体衍窍诀》推至当前境界的极致，拥有足以在普通凝神境修士手下自保的实力后，再行考虑其他。
届时，凭借诸多底牌，安全性将大增。
结束与徐长老的谈话后，裴炎迅速返回药园那方属于他的小天地。
关上房门，隔绝外界纷扰，他盘膝坐于榻上，却并未立刻进入修炼，而是静静回味方才的对话，确认自己的应对并无破绽，方才缓缓吐出一口浊气。
心神渐宁，他重新将注意力集中到自身的修炼上来。
随着对《锻体衍窍诀》修炼的深入，他越发体会到这部功法的神妙与苛刻。
他发现了一个规律：每一次借助功法锤炼肉身、开拓窍种潜力之后，身体仿佛被“掏空”，处于一种极度“饥饿”的状态，对天地元气的需求会骤然暴涨到一个惊人的程度！
寻常的打坐练气，汲取那点稀薄的天地灵气，对于填补这种“饥饿感”而言，简直是杯水车薪，进度缓慢到令人绝望。
唯有依赖药力精纯磅礴的完形玄药所炼制的丹药，才能快速、有效地满足这种需求，巩固锤炼成果，推动修为实质性的增长。
若是在这个关键节点未能及时补充足够的元气，先前忍受巨大痛苦才取得的锤炼效果，便会大打折扣，甚至可能前功尽弃，白白受苦。
这让他产生了一个深深的疑问：在远古时期，那些没有神秘荷包、无法轻易获得大量完形玄药的修士，他们是如何修炼这等锤炼功法的？
这种极致锤炼后产生的巨大元气缺口，绝非单凭天赋优异、或者身处灵气浓郁之地就能轻易弥补的。
两者之间的差距，犹如涓涓细流与奔腾江河之别。
裴炎不知道的是，他这个无意中的发现，实则触及了一个关键点。
他所处的守朴观，在这广袤的修仙界中，实则偏安一隅，只能算是一个小门派。
观中所传的修行法门，多是历代前辈自行摸索、或得自某些残篇断简，缺乏真正完整、系统的上古大道传承。
而守朴观所占据的山门，也并非那些传说中灵气化液、洞天福地般的修行圣地。
门中弟子修炼，很大程度上需要依赖丹药（尤其是玄药）之力来突破关卡、提升修为。
若是在那些底蕴深厚、占据顶级灵脉的大派或古老世家，其核心弟子或许有更高明的秘法引动地脉灵气，或有专门的聚灵大阵辅助，即便不依赖大量丹药，修炼速度与突破瓶颈的成功率也远非守朴观弟子可比。
当然，其效果仍无法与直接服用完形玄药相比，但已足以支撑起一套更为完善的修行体系。
这个认知上的局限，并非裴炎个人之过，而是其所处环境使然。
他暂时将这个疑问压下，毕竟无论原因为何，眼下拥有神秘荷包的他，并无此等烦恼。
对他而言，当务之急仍是心无旁骛地苦修，尽快提升实力，方能在即将可能到来的风波中，拥有立足之本。
凝神定气，裴炎缓缓运转《锻体衍窍诀》，再次沉浸于那痛并快乐着的修炼之中，药园的寂静，仿佛将他与外界愈演愈烈的暗流悄然隔开。