夕阳的余晖将小队别墅染上一层暖金色。客厅内，钱多多毫无形象地瘫在软椅上，发出满足的喟叹：“总算活过来了……千峦竞秀峰里面简直不是人待的地方！”
石磊坐在一旁，拿着块软布，仔细擦拭着心爱的‘不动’，剑身上新增的几道细微划痕让他有些心疼，但眼神却比以往更加沉静坚毅。
叶小雨则在厨房忙碌着，用刚买回来的新鲜灵蔬和低阶灵兽肉准备晚餐，锅铲与铁锅碰撞的声音伴随着逐渐弥漫开的食物香气，给别墅带来了久违的烟火气与安宁。
苏砚坐在窗边，手中把玩着那枚已恢复平静、只是偶尔闪过一丝幽光的黑色信物。他的目光投向窗外逐渐亮起的万家灯火，脑海中却反复回放着幽影森林中的最后一幕——
引爆信物能量时，那种仿佛撬动了整个世界根基的微妙触感，以及IAc在规则共鸣下传来的、既排斥又吸引的奇特悸动。
“这次我们能晋级，运气占了不小成分。”苏砚轻声开口，将另外三人的注意力吸引过来，“秦昊的实力远超我们，若非借助环境和信物之力，我们连周旋的资格都没有。”
“苏哥，你别妄自菲薄啊，”钱多多坐直身体，“要不是你临机应变，咱们早就被秦昊清场了。你那手引爆信物，绝了！”
石磊点头，瓮声道：“苏砚，你说怎么练，俺就怎么练。”
叶小雨端着一盘炒好的青菜走出来，小声补充：“我们……我们配合也比以前好了。”
苏砚笑了笑，心中微暖。他知道队友们在安慰他，但差距是客观存在的。
“第二阶段考核奖励的1000团队学分和每人200个人学分已经到账。我的意思是，团队学分优先用于购置公共修炼资源和必要的战术道具，个人学分，大家根据自身需求，尽快转化为实力。” 苏砚看向钱多多，“多多，你那‘金瞳蜂’和‘超载震波弹’在考核中证明了价值，但还需要更稳定、更隐蔽的升级方案。”
“没问题！”钱多多眼睛一亮，“材料够的话，我能搞出更好的！”
“石磊，你的防御已足够扎实，但《崩山劲》和《震岳诀》的爆发与反震，还需与剑诀更深度融合。或许可以请教一下叶红绡教官，她在实战应用上经验丰富。”
“俺明天就去请教叶教官！”石磊重重点头。
“小雨，”苏砚看向有些紧张的叶小雨，“你的感知和治疗是我们的生命线。白芷师姐似乎很欣赏你，不妨多向她请教丹道与生命灵能的运用。另外，《荆棘护甲术》和《藤绕束缚术》的施法速度和强度，也需要提升。”
“我……我会努力的。”叶小雨握了握小拳头，眼神坚定。
晚餐在略显凝重但充满希望的氛围中结束。
众人商议后决定，团队资金先拨出500学分，用于购买一批公共的修炼丹药（回气丹、清心丹）、基础符箓材料以及钱多多研发新道具所需的核心部件。剩余的团队资金和刚到手的个人学分，则各自规划。
夜色渐深，苏砚正准备回静室继续研究钥匙碎片，学院令牌却传来震动，是玄诚子的传讯，让他即刻前往书房一趟。
苏砚心中一凛，知道该来的总会来。
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玄诚子的书房依旧灯火通明。除了玄诚子本人，厉寒舟执事也在，他依旧是那副冷峻模样，但眉宇间似乎多了几分不易察觉的疲惫。
“坐。”玄诚子指了指蒲团，待苏砚坐下后，直接切入正题，“吴桐的审讯，结束了。”
苏砚屏息凝神。
“他承认受匿名指使，在幻战迷宫植入恶意模块，目标明确指向你，意在测试你的灵枢特性，并在可能的情况下进行‘标记’。”玄诚子语气平稳，但眼神锐利，“木灵傀事件，也是他指示学徒所为，目的是制造混乱，转移戒律堂视线，方便他潜逃。”
“他对指使者的身份所知有限，只通过一枚加密符牌单向联系。对方许诺了大量资源和一门禁忌术法。”厉寒舟冷声补充，“我们追踪了符牌的能量残留，指向学院外的一个黑市节点，但线索到了那里就断了。对方很谨慎。”
苏砚沉默片刻，问道：“长老，执事，你们认为……是熵灭教团吗？”
玄诚子与厉寒舟对视一眼，缓缓点头：“八九不离十。‘标记’、‘测试灵枢特性’，这些都与教团对‘钥匙’的兴趣吻合。沉星湖出现的‘影六’、‘影七’，更是直接证实了教团力量的渗透。”
“他们比我们想象的更了解学院，也更了解你，苏砚。”厉寒舟看着苏砚，语气带着告诫，“你已被他们盯上，日后行事，务必万分小心。学院会加强安保，但你自身实力的提升，才是根本。”
玄诚子叹了口气：“树欲静而风不止。峰会临近，各方牛鬼蛇神都会冒头。苏砚，你的‘钥匙’身份，以及你在两次考核中展现的特质，注定你无法置身事外。这两月，是宝贵的提升期，也是危险期。”
他顿了顿，从袖中取出一枚玉简，“这是老夫整理的一些关于能量稳定与规则感应的笔记，或许对你的‘拓扑’之路有所助益。另外，学院已决定，对你们这支预备小队，开放‘乙上’级资源库的部分兑换权限，所需学分打七折。这是对你们潜力，也是对未来风险的……投资。”
苏砚郑重接过玉简，心中既有压力，也有暖流。学院的重视和支持，让他肩头的担子更重，却也给了他前行的底气。
“多谢长老，学生定不负期望。”
离开书房，夜风微凉。苏砚抬头望向星空，繁星点点，却仿佛隐藏着无数双窥探的眼睛。
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接下来的几日，苏砚小队进入了紧张的休整与提升期。
石磊每日天不亮就前往演武场，接受叶红绡的“特别关照”。叶红绡的训练方式简单粗暴——实战，无尽的实战。
她亲自出手，或以各种属性的灵力幻象攻击，将石磊逼至极限，锤炼其防御的韧性、反击的时机以及对《崩山劲》、《震岳诀》的瞬间爆发掌控。
石磊每天回来都如同从水里捞出来，身上青一块紫一块，但眼神越来越亮，重剑挥舞间，隐隐带着风雷之声。
钱多多则彻底泡在了百工坊，凭借新到手的学分和打折权限，兑换了大量稀有材料，开始对他的“宝贝”们进行升级换代。
金瞳蜂的符文核心被优化，抗干扰能力更强；“超载震波弹”被改造成了威力可控的“灵能震荡波发生器”；他还尝试将南宫翎提供的导能金属资料应用于新型陷阱的设计。
偶尔有相熟的学员找来维修道具，他也会接下，赚些外快。
叶小雨除了日常修炼，去百草园向白芷请教更加频繁。白芷不仅深入指导她《生机汲取》的精细操控和《春雨润物诀》的范围扩展，还传授了她一门《百草同心术》的入门法诀，能让她更清晰地与灵植沟通，感知其状态乃至微弱的情绪。
在一次尝试炼制“清心丹”时，叶小雨甚至福至心灵，加入了一味白芷未曾提及的辅助草药，意外地将成丹品质提升了一成，让白芷都惊讶不已，直言她在丹道上有着独特的天赋。
苏砚则将大部分时间投入到对玄诚子所赠笔记的研究，以及对钥匙碎片和《时空能量拓扑》的深化理解上。他不再满足于简单的能量偏转和路径推演，开始尝试构建更复杂的、能够短暂存在的微型能量场，模拟不同的环境效果，或是进行更精准的预测计算。
期间，慕云帆、白芷和云芊芊一起来访。慕云帆带来了他整理的一些关于各国主流修炼体系特点的分析资料，与苏砚交流了许久。白芷则关切地询问了叶小雨的修炼进度，并赠送了她几瓶自己炼制的上品“蕴神丹”。
云芊芊则兴致勃勃地拉着钱多多讨论能否将音律符文嵌入他的侦查蜂中，实现声波探测的可能。众人的交流轻松而愉快，彼此间的友谊在杯盏交错和思维碰撞中愈发深厚。
南宫翎也再次“恰好”路过，他摇着折扇，看似随意地提点了一句：“听说沙俄那边来了几个狠角色，脾气比维克多还爆，好像对‘呼风宗’那套很感兴趣。美利坚的亚当斯最近在重力室泡着，似乎在适应某种新型异能负荷。”
留下这些语焉不详却信息量巨大的话语后，南宫翎便翩然离去，依旧让人摸不清路数。
平静的日子在几天后被打破。秦昊在一次公共修炼课上，当着众多预备队员的面，言语挑衅苏砚，认为他们小队能晋级纯属侥幸，不配占据预备名额。
石磊当场就要发作，被苏砚按住。苏砚只是平静地回应：“峰会之上，自见分晓。”
那份从容反而让秦昊有种一拳打在棉花上的憋闷感，冷哼着率人离去。围观学员中，有人对秦昊的嚣张不满，也有人对苏砚小队的实力存疑，暗流在预备队中悄然涌动。
夜幕再次降临。苏砚结束一天的修炼，站在窗边，看着远处戒律堂方向不时掠过的巡查灵光，手指无意识地摩挲着玄诚子给的玉简。
山雨欲来风满楼。