“你不对劲啊。”盘核桃老者双眼微眯。
别院书房内，油灯的光芒将三个人的影子拉长，投在墙壁上，随着火焰的跳动而晃动，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
叶枫的手指重重地点在桌面上的一张简陋宫城外围示意图上，声音低沉却带着不容置疑的坚决：“不行！我绝不同意！皇宫大内是什么地方？那是龙潭虎穴！里面高手如云，规矩森严，一步踏错便是万劫不复！让你去，无异于送死！”
叶云脸色同样铁青，眉头紧锁：“小泥人，听话。打探消息的事，我们可以再想别的办法，或者等更好的时机。让你一个孩子去冒这种险，绝对不行！”
叶泥站在他们面前，小小的身躯挺得笔直，双手紧紧攥着衣角，指节因用力而发白。她仰着头，平日里总是带着怯意或狡黠的大眼睛里，此刻却燃烧着一种前所未有的坚定光芒。
“哥，大哥，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“我知道危险…我很怕…我真的好怕…”她吸了吸鼻子，但眼神没有丝毫退缩，“但是，我们等不起了！”
她向前一步，目光灼灼地看着叶枫：“哥，你为了救大哥，差点死在戈壁滩上！为了赚钱，要去跟那些大商会勾心斗角！为了打听消息，天天看着那些真真假假的东西熬到半夜！还有林沁姐姐…她被带回家的时候，那个样子…我…我不想再只是看着，只是被你们保护着了！”
眼泪在她眼眶里打转，却倔强地没有掉下来：“我…我没什么本事，就会这点变脸的小把戏。现在好不容易有可能打听到宫里的消息，这是我能做到的，唯一能帮到你们的事！求求你们，让我去吧！我会很小心的，我一定活着回来！”
她的话语像锤子一样敲在叶枫和叶云的心上。看着妹妹眼中混合着恐惧、恳求和不容置疑的决心，两个铁打的汉子一时竟哑口无言。他们忽然意识到，这个一直需要他们庇护的小妹妹，已经在不知不觉中长大了。
漫长的沉默。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
最终，叶枫长长地、沉重地吐出一口气，仿佛用尽了全身力气。他闭上眼，再睁开时，眼底只剩下深深的担忧和一丝无奈的决断。
“好。”一个字，重逾千斤。
计划立刻紧锣密鼓地制定。反对无效，那就必须将风险降到最低，准备做到极致。
叶枫动用了与望龙门合作后积累的大部分人情和金钱，通过冯掌柜找到了一位早已离宫、熟知宫内规矩和路径的老太监，不惜重金，连夜请教。叶云则凭借军中经验，规划着潜入、接应和撤退的路线，以及各种意外情况的预案。
叶泥的任务极其明确：伪装成最低等的小太监，混入负责外围杂役的队伍，目标是靠近“静心苑”附近区域，尽可能观察、倾听，任何异常信息都是收获。绝不深入核心区域，绝不与人发生冲突，一旦感觉不对，立刻撤离。
接下来的两天，叶泥经历了前所未有的“特训”。 老太监尖细着嗓子，严厉地教导她宫内的规矩：如何行礼、如何回话、如何低头走路、甚至如何呼吸才能不引人注目。每一种禁忌、每一种潜在的危险，都被反复强调。 叶枫则逼着她记忆宫城外围的地图，尤其是几条关键的逃生路径。 叶云教她几种最简单的、利用日常物品制造混乱和脱身的小技巧。 她自己，则对着水盆，一遍遍地练习，将一张清秀的小脸，变幻成一张面色蜡黄、带着几分怯懦和麻木的小太监面孔，连眼神都模仿得惟妙惟肖。
终于，在得到消息——明日清晨将有一批新的杂役小太监从西偏门入宫——之后，行动之日到了。
黎明前最黑暗的时刻，别院小门悄然打开。 叶泥已经彻底变了一副模样。一身略显宽大的灰褐色太监服，脸色黯淡，眼神低垂，缩着肩膀，看上去就是一个再普通不过、甚至有些孱弱的小内侍。
叶枫将一枚小小的、触手冰凉的玉符塞进她手里，声音沙哑：“拿好。遇到无法应对的危险，捏碎它…我会想办法…”他没有说下去，只是用力握了握她冰凉的小手。 叶云将一把不起眼、却极其锋利的袖珍小刀藏进她绑腿里：“以防万一。” 玉狮子也用大头轻轻蹭了蹭她，低嘶一声，琥珀色的眼睛里充满了有灵般的担忧。
“哥，大哥，玉狮子，等我回来。”叶泥深吸一口气，最后看了他们一眼，毅然转身，瘦小的身影迅速消失在浓重的夜色里，向着皇城西侧那巨大的、如同兽口般的偏门走去。
混入的过程比想象中稍顺利。宫门守卫验看过“牙牌”（叶枫花重金伪造的），又随意扫了一眼这群鹌鹑一样低着头的新人，不耐烦地挥挥手：“进去进去！都机灵点，冲撞了贵人，扒了你们的皮！”
踏入宫门的那一刻，一股难以形容的、混合着陈旧木料、焚香、还有一种若有若无的压抑气息扑面而来，让叶泥的心脏几乎跳到嗓子眼。她死死低着头，跟着队伍，踩着光滑冰冷的青石板路，向前走去。
高墙深宫，天空被切割成狭窄的一方。四周安静得可怕，只有领路老太监尖细的训话声和他们这群人窸窣的脚步声回荡，反而更衬出一种令人窒息的死寂。
她被分到了一个负责打扫某处偏僻宫道和庭院的小队。工作枯燥而辛苦，搬运落叶、擦拭栏杆、清洗地砖。她不敢有丝毫懈怠，更不敢东张西望，只是机械地做着事，耳朵却像最灵敏的兔子，竖得高高的，捕捉着任何一丝可能有用的信息。
然而，听到的多是其他小太监的抱怨、老太监的斥责，或者一些无关紧要的闲言碎语。
一天很快过去，毫无收获。夜晚，她和其他几个小太监挤在一间阴暗潮湿、充满汗味和霉味的大通铺房里，听着身边人很快响起的鼾声，她却毫无睡意，心中充满了焦虑和一丝气馁。难道真的要空手而归？
转机发生在第二天下午。 她所在的小队被临时抽调，去帮忙搬运一批送往“藏拙库”的旧物。而藏拙库，就在老太监提到的、需要留意的“静心苑”区域附近！
叶泥的心立刻提了起来，她强压住激动，努力让自己看起来和其他人一样麻木。
队伍抬着沉重的箱笼，穿行在更加幽深的宫巷之间。这里的守卫明显森严了许多，不时有巡逻的侍卫队走过，盔甲摩擦声和沉重的脚步声带来无形的压力。
就在经过一处略显荒废、宫门紧闭的院落时（门匾上的字迹已模糊，但轮廓依稀是“静心”二字），叶泥的眼角余光忽然瞥见，隔壁一处显然是演武场的宽阔庭院内，正有一群人在练武！
被簇拥在中间的，是一位身着玄色常服、并未披甲的中年男子。他身形挺拔如松，面容因距离稍远看不太清，但侧脸的轮廓线条却莫名地让叶泥心头猛地一跳！
那眉骨的走势，那鼻梁的弧度…竟然…竟然和叶枫哥哥有那么五六分相似！只是更加成熟冷硬，带着久居上位的威严和一种沙场磨砺出的杀伐之气。
他并未动手，只是负手而立，看着手下侍卫操练。偶尔开口指点一两句，声音不高，却带着一种金石般的质感，清晰地传入叶泥耳中。
就在这时，一名侍卫似乎演练一招枪法时用力过猛，收势不及，枪尖直直朝着旁边一名同伴刺去！眼看就要血溅当场！
电光火石间，那玄衣男子动了！ 不见他如何作势，身影如同鬼魅般一闪，众人只觉眼前一花，他已出现在那失控的侍卫身旁，两根手指看似随意地一夹一引！
“锵！” 那势大力沉的一枪竟被他轻描淡写地夹偏了方向，枪尖擦着另一名侍卫的衣角掠过，深深刺入地面青砖！而他的身形，在这个过程中展现出的那种举重若轻、对力量精准到极致的控制…
叶泥的呼吸骤然停止了！ 这种发力方式…这种对身体和力量的理解…虽然更加老辣磅礴，竟然和叶枫哥哥、甚至叶云大哥平日里练功时给她讲解、演示的，“大开大合”有那么一些神似之处！那是一种不同于寻常宫中侍卫功法、更偏向战阵杀伐的底蕴！
他是谁？！ 为什么他和哥哥们那么像？！ 为什么他会的功夫也和哥哥们有点像？！ 无数个问号如同惊雷般在叶泥脑海中炸开！她几乎要控制不住抬起头，想看得更清楚些！
但她残存的理智死死压住了这股冲动。她强迫自己低下头，加快脚步，跟着队伍走过那个院落门口，心脏却狂跳得如同擂鼓，后背瞬间被冷汗浸湿！
她听到了！她看到了！一个极其重要的线索！
然而，就在这时，一个阴沉的声音在她身后响起：“那个小崽子！低着头乱窜什么？站住！”
叶泥浑身一僵，血液几乎冻结。是带队的一个老太监，似乎察觉到了她刚才瞬间的异常。
她慢慢停下脚步，心脏几乎要从喉咙里跳出来，大脑飞速运转，思考着对策。袖中的小手，已经悄悄握住了那枚冰冷的玉符。