应天府皇宫的坤宁宫，今日与往日截然不同。往常里，殿内只余熏香袅袅，宫女们轻手轻脚走动，连说话都压着声线，透着股皇家规制下的清净雅致；可今日因着李贞一家的到来，殿外廊下多了侍从的身影，殿内更是飘着孩童的嬉闹声，连窗棂上挂着的玉饰，都似被这股热闹气熏得轻轻晃动，满殿都透着鲜活劲儿。
“小姑姑，等等我！等等我呀！”
稚嫩的呼喊声从殿内东侧传来，三岁的李景隆迈着短短胖胖的腿，一路跟着六岁的朱镜静跑。
他跑得急，小脸蛋涨得像熟透的苹果，额头上渗着细密的汗珠，顺着鬓角往下滑，却顾不上擦，一双圆溜溜的眼睛紧紧盯着前方朱镜静的背影，小手还时不时往前伸，生怕把人跟丢了。
朱镜静手里攥着一串红彤彤的糖葫芦，饱满的山楂裹着亮晶晶的糖壳，甜香顺着风飘了半殿。她脚步轻快得像只小蝴蝶，时不时还故意加快速度，听得身后李景隆的喘气声越来越急，才猛地停下脚步，转过身皱着小眉头，鼓着腮帮子道：“你离我远点！别总跟着我！”
她盯着李景隆，小脸上满是不喜欢 —— 这小屁孩身上总带着股奶腥气，袖口还沾着点不知道哪儿蹭来的灰，哪有自己的锦缎裙子干净；尤其是他那双眼睛，总直勾勾地盯着自己手里的糖葫芦，嘴角都要流出口水了，看得她心里别扭得慌，连手里的糖葫芦都好像没那么甜了。
李景隆被她一凶，脚步 “噔” 地顿住，小嘴微微噘起，像只受了委屈的小鸭子，眼里瞬间蒙上了一层水汽，却还是攥着小拳头，小声嘟囔：“小姑姑，我…… 我就想跟你玩，我不抢你的糖葫芦……”
朱镜静才不听他解释，转身就往内殿跑，径直扑进一个穿着素色布裙的女子怀里。
那女子正是马秀英，她刚端起茶盏，见朱镜静扑来，连忙放下杯子，双手稳稳接住她，轻轻拍了拍她的背，柔声道：“静儿，慢点跑，摔着可就疼了。”
“母后，母后！” 朱镜静把头埋在马秀英怀里，声音带着几分委屈的哭腔，小手还紧紧攥着糖葫芦，“这小屁孩总跟着我，还一直盯着我的糖葫芦看！这是二哥特意给我带回来的，他凭什么看！”
马秀英无奈地笑了笑，伸手摸了摸朱镜静柔软的头发，目光转向殿内西侧正襟危坐的李贞 —— 李贞双手放在膝盖上，腰背挺得笔直，连坐姿都透着几分拘谨。
马秀英语气温和，却带着几分教育的意味：“静儿，九江是你表兄家的孩子，算起来是你的小侄子，你这个做小姑姑的，该多让着他些才是。有好吃的、好玩的，和他分一分，才是乖孩子，哪能这么凶他呢？”
这话看似是对朱镜静说，实则也是说给李贞听的 —— 既是让李贞放心，知道皇室不会亏待他的孙儿。
李贞坐在一旁，闻言连忙起身，双手抱拳躬身道：“娘娘言重了，小孩子家玩闹罢了，哪用得着娘娘特意叮嘱。九江年纪小，不懂事，给添麻烦了。” 他说话时微微低着头，语气里满是恭敬，连腰都弯得比平时更低了些。
马秀英见他这般拘谨，连忙笑着摆了摆手，示意他坐下：“李大哥，你这就见外了。咱们都是一家人，你是重八的姐夫，在这坤宁宫里，不用这么拘谨客气，该怎么坐就怎么坐，别把自己当外人。”
她顿了顿，又想起什么，语气里多了几分关切：“说起来，保儿如今还在北方征战，辛苦得很。你在城外的庄子上过得怎么样？庄里的下人还听话吗？要是缺什么用的，或是有什么难处，尽管说，别自己扛着。”
李贞听她提起李文忠，眼眶微微一热，坐下后连忙回道：“劳娘娘挂心了。庄里一切都好，下人们都本分，吃穿用度也不缺。保儿能为上位效力，是他的福气，辛苦些也值得。只是我这做父亲的，总惦记着他，盼着他能早日打完仗，平安回来。”
马秀英轻轻点头，顺着他的话聊了起来，从庄里的庄稼收成，说到李文忠小时候的趣事，气氛渐渐变得热络起来，连李贞脸上的拘谨，都消散了不少。
聊了片刻，马秀英转头看向一直站在朱镜静身后的玉儿 —— 玉儿穿着一身浅粉色宫女服，双手垂在身侧，眼神始终留意着朱镜静的动静，连站着都透着几分谨慎。
马秀英温声道：“玉儿，你今日也忙了许久，又是跟着静儿跑，又是伺候茶水，先下去忙自己的事情吧，这里有其他宫女看着就好。”
马秀英对玉儿向来宠爱，一来是因为玉儿办事妥帖，无论是照顾朱镜静，还是处理后宫的琐事，都深得她的心；二来也是知道玉儿在宫里过得不易，凡事都亲力亲为，从不敢懈怠，便多了几分心疼。
玉儿闻言，连忙躬身行礼，声音轻柔却恭敬：“奴婢遵旨，谢娘娘体恤。” 说罢，她又悄悄看了一眼朱镜静，见朱镜静没什么异议，才轻手轻脚地退了出去，连脚步声都压得极轻，生怕打扰了殿内的谈话。
马秀英刚打发走玉儿，又突然想起什么，对着殿外扬声道：“来人！”
守在殿外的宫女连忙应声进来，躬身等候吩咐。马秀英道：“你去尚食局说一声，今日中午多做些精致的吃食。另外，再弄一只烧鹅来 —— 槿儿今日回了宫，他素来爱吃烧鹅，可别忘了。”
殿外的宫女连忙应下：“是，娘娘，奴婢这就去尚食局传旨。” 说罢，便快步退了出去。
朱镜静靠在马秀英怀里，听着母亲惦记着哥哥朱槿，心里的小别扭也消了大半。她揪着马秀英的衣角，小声道：“母后，那…… 那我就分九江一颗糖葫芦好了，就一颗！”
马秀英闻言，眼底满是笑意，伸出手指轻轻点了点她的鼻尖，柔声道：“这才是我的乖静儿。你看，分给他一颗，你还是有好多，还能多一个玩伴，多好呀。”
朱镜静似懂非懂地点了点头，小手攥着糖葫芦，心里想着：等下分给九江一颗，他可别再跟着自己了。
而不远处的李景隆，见朱镜静不再凶自己，眼里的水汽也渐渐散了，偷偷盯着那串糖葫芦，心里盼着小姑姑真的能分自己一颗。
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“二哥，二哥！”
朱镜静正趴在马秀英膝头玩着衣角，眼角余光突然瞥见殿门口那抹熟悉的身影 —— 是她盼了好几个月的二哥！她瞬间从马秀英怀里挣脱出来，小短腿 “噔噔噔” 迈得飞快，裙摆都跟着飘了起来，像只被风吹起的小雀儿，一路跑到朱槿面前，仰着粉嘟嘟的小脸，伸出胖乎乎的双臂，声音脆生生的：“二哥抱！快抱静儿！”
朱槿笑着弯腰，双手稳稳托住她的腋下，轻轻往上一抬，将人抱在怀里，还故意掂了掂，逗得她咯咯笑：“哟，我们静儿这几个月没见，怎么又长沉了？再这么胖下去，二哥都快抱不动你这小胖妞了。说，想二哥了没？”
“静儿最最最想二哥了！” 朱镜静搂着朱槿的脖子，小脑袋在他肩头蹭来蹭去，软乎乎的头发扫得人发痒。她突然想起什么，小手从怀里掏出那串被攥得温热的糖葫芦，献宝似的举到朱槿嘴边，眼睛亮晶晶的：“二哥吃，这个甜！静儿特意给你留的！”
朱槿也没客气，张嘴咬下一颗，山楂的酸劲儿先漫开，紧接着糖衣的甜就裹了上来，酸甜在嘴里化开，满是家常的暖意。
朱镜静看着他吃完，非但没有半点不舍 —— 要知道刚才李景隆多看一眼她都不乐意 —— 反而笑得眼睛都眯成了月牙，小手还轻轻拍着朱槿的后背，满是 “二哥喜欢就好” 的欢喜。
马秀英这时缓步走到朱槿身旁，伸手理了理他肩头微皱的衣襟，语气带着几分嗔怪，却更像在疼惜儿子：“静儿，别闹了。你二哥从城外庄子赶回来，一路奔波累得很，快从你二哥怀里下来，让他歇会儿。”
她顿了顿，目光扫过不远处眼巴巴望着的李景隆 —— 那孩子正攥着衣角，眼神里满是羡慕 —— 又补充道：“带着九江去殿外的回廊上玩会儿，娘要和你二哥说说话。”
哪怕是这位日后被追谥为 “孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后”、以贤德勤俭闻名天下的女子，此刻也难免透着几分藏不住的重男轻女。
朱镜静脸上的笑容瞬间垮了下来，小嘴噘得能挂住油瓶儿，眼眶还微微泛红，却不敢违逆母亲的话，极不甘心地从朱槿怀里滑下来，小手攥着他的衣角晃了晃，才不情不愿地拉起李景隆的手，一步三回头地往外走，嘴里还小声嘟囔：“知道了…… 那二哥你一会儿要来找我玩啊……”
马秀英看着女儿的背影无奈摇头，转身走到窗边的八仙桌边，亲自给朱槿倒了一杯茶。她将茶杯递到朱槿手中，柔声说：“槿儿一路回来渴了吧？这是刚温好的雨前茶，不烫，先喝口润润嗓子。”
朱槿接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，暖意顺着指尖传到心里。
他好几月没见母亲，此刻看着马秀英眼角细微的纹路，满心都是想念，连忙问道：“娘，刚才我让玉儿姐先带回宫的糖葫芦，您尝了没？我特意让多放了些糖，比宫里的点心好吃么？”
“尝了尝了，” 马秀英在他身旁的椅子上坐下，拿起桌上的帕子擦了擦手，语气里带着几分笑意，“这糖葫芦酸甜适中，糖衣也裹得匀，可比尚食局做的点心好吃多了。”
“那是，也不看是谁做的！” 朱槿得意地扬了扬眉，话里满是小骄傲。
马秀英却话锋一转，语气里多了几分埋怨，眼神里却藏着担忧：“你这孩子，也不说一声，就自己去城外的庄子住了那么久。刚开始那几天，娘天天派人去问，还以为你出了什么事，夜里都睡不安稳。”
她端起自己的茶盏抿了一口，目光飘向窗外，又轻声说道：“你大哥标儿最近在北方也没回来，听说天天忙到半夜，也不知道累不累，有没有按时吃饭……”
朱槿哪能不明白母亲的意思 —— 她嘴上说着惦记自己和大哥，实则是在暗指他和朱标之间那点没说开的 “矛盾”，希望他们兄弟俩能像小时候一样和睦，别总隔着一层。
他连忙放下茶盏，身体微微前倾，语气放软：“娘，您别担心。我去庄子就是因为去给庄子上的人看病，没别的意思。”
马秀英听出了他话里的安抚，知道儿子不愿提兄弟间的隔阂，便也不再多问，只是点了点头，眼神里的担忧却淡了些。
这时，一直坐在一旁静静听着的李贞也开口打圆场。他放下手里的茶盏，笑着说：“槿儿做事向来有分寸，我前几日还听庄里的人说，槿儿在庄子上帮着乡亲们看病，治好了好几个常年咳嗽的老人，都是实打实的好事。标儿在北方也是为了百姓，你们兄弟俩，都是好孩子，都懂事儿。”
马秀英笑着附和，拿起桌上的点心碟推到朱槿面前：“尝尝这个绿豆糕，是尚食局新做的，你小时候最爱吃。”
朱槿指尖捏着一块绿豆糕，目光却越过殿内的熏香轻烟，落在窗外 ——
朱镜静举着那串红彤彤的糖葫芦在前头跑，她跑起来时，裙摆像只展翅的粉蝶；三岁的李景隆迈着短短胖胖的腿在后头追，时不时还趔趄一下，却不肯停下。两人的笑声顺着风飘进殿内，脆生生的，满是孩童特有的鲜活，把坤宁宫的午后都衬得暖融融的。
他收回目光，转头看向身旁坐着的李贞，语气诚恳得不含半分虚浮：“姑父，前几个月我就跟您提过，让九江来宫里读书启蒙。如今算着日子，九江来年开春就满四岁了，正是开蒙的好时候，这次不如就把他留在宫里，别再送回庄子了。”
李贞闻言，端着茶盏的手顿了顿，脸上瞬间露出几分犹豫。
他轻轻放下茶盏，随后叹了口气，语气里带着几分顾虑：“槿儿，你的心意姑父懂，也记着你的好。只是咱琢磨着，庄子上也有学堂，虽说屋子简陋些，夫子也只是个老秀才，但教孩子认认方块字、背背《三字经》，也够用了。九江在庄子上长大，熟门熟路的，留在那儿也自在，这样挺好。”
他没说的是，之前朱槿提这事时，他嘴上应了，心里却一直犯嘀咕 —— 皇宫规矩多，处处讲究礼仪，九江性子跳脱，万一在宫里闯了祸，岂不是给皇室添麻烦？再说，他也舍不得孙子离自己太远，在庄子上，好歹每天能看着孩子跑跳。
朱槿听出了他话里的顾虑，身体微微前倾，语气也沉了几分，多了几分认真：“姑父，话可不能这么说。庄子上的夫子，最多是个考不上举人的老秀才，一辈子没出过乡，他教孩子，无非是照着书本念，让孩子死记硬背，哪能跟皇宫里的夫子比？”
他顿了顿，目光扫过殿外廊下挂着的宫灯，继续说道：“皇宫里的夫子，要么是翰林院的学士，要么是我爹请来的饱读诗书的大儒，他们不仅能教九江识文断字，还能讲《论语》《孟子》，说古今兴衰，连前朝的兵法战例都能随口道来。更重要的是，在宫里读书，九江能常跟着我那些弟弟们一起，见的是皇家的气度，听的是朝堂的议论，这些是庄子学堂里的夫子连想都想不到的，怎么教给孩子？”
他看着李贞的眼睛，一字一句道：“九江是保儿哥的儿子，是李家唯一的嫡孙，是李家未来的希望。您总不能让他一辈子困在庄子那片小天地里，只知道庄稼收成、邻里琐事，将来连朝堂上的规矩都不懂吧？”
朱槿的话句句戳在要害上，全是为了李景隆的未来考虑。李贞听着，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，心里的天平渐渐开始倾斜 —— 他确实盼着孙子有出息，别辱没了李文忠的名声。
这时，一直坐在一旁静静听着的马秀英也开口劝道：“姐夫，槿儿说得在理。你看这皇宫这么大，下人又多，平日里有宫女嬷嬷照看，还能缺了九江的吃穿用度？让他留在宫里，既能跟着好夫子读书，静儿也能有个伴，不用天天缠着我要哥哥姐姐，多好啊。你就别再犹豫了。”
李贞抬起头，再次望向殿外。李景隆正被朱镜静拉着，小手指着廊下挂着的宫灯，叽叽喳喳地问 “这灯上画的是什么”，朱镜静则踮着脚给他解释，两人凑在一起，小脸上满是好奇。
李贞看着孙子的模样，想起儿子李文忠此刻还在北方征战，风餐露宿，自己这个做父亲的帮不上忙，唯一能做的，就是把孙子培养成才，不让李家的名声在他这代蒙尘。
他沉默了片刻，终于缓缓点了点头，语气里带着几分释然：“好，那就听你们的，把九江留在宫里读书。只是这孩子性子野，不懂规矩，以后在宫里，还要劳烦娘娘和槿儿多费心管教，别让他闯了祸。”
朱槿见他答应，脸上瞬间露出笑容，眼底都亮了几分：“姑父放心，我会照看好九江的，不仅会盯着他读书，还会教他习武，绝不会让他学坏。”
他低头端起茶盏，温热的茶水漫过舌尖，却掩去了眼底一闪而过的思绪。
脑海中不由自主地浮现出历史上李景隆的模样 —— 那个顶着 “曹国公” 爵位，却被后世戏称为 “大明战神” 的纨绔子弟，实则是个只会纸上谈兵、屡战屡败的草包。
他想起史书上的记载：李景隆凭借父亲李文忠的功勋，轻轻松松承袭了曹国公之位，却无半点真才实学。建文帝时期，朝廷派他统领五十万大军北伐燕王朱棣，结果在郑村坝之战中，被朱棣的三万兵力打得丢盔弃甲，仓皇逃窜；后来的白沟河之战，他手握六十万大军，占尽优势，却因为指挥失误、军心涣散，被朱棣打得全军覆没，粮草器械全成了敌军的战利品，堪称明朝军事史上最大的耻辱。
朱棣曾在军帐中评价他：“寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。” 张廷玉在《明史》中也毫不客气地写道：“景隆贵公子，不知兵，惟自尊大，诸宿将多怏怏不为用。”
更可笑的是，这个手握重兵、深受建文帝信任的大将军，最后竟然在朱棣兵临南京城下时，打开金川门献城投降，背叛了对他寄予厚望的建文帝，最终落得个被削爵圈禁、身败名裂的下场。
可如今，殿外那个追着糖葫芦跑的李景隆，还是个懵懂无知的孩童，眼里只有零食和玩伴，还没沾染上半点纨绔之气。一切都还来得及。
朱槿握着茶盏的手紧了紧，心里暗暗想道：李景隆是自己这一世为数不多的亲人，他不能眼睁睁看着历史重演，看着这个孩子重蹈覆辙，沦为后世的笑柄。
这一世，他要亲自教导李景隆，教他读书识字，让他明白家国大义；教他骑马射箭，让他练就一身真本事；还要教他识人辨事，让他远离那些只会阿谀奉承的小人。
他要把李景隆从那个 “纸上谈兵” 的草包，变成真正能驰骋沙场、保家卫国的大明战神，改写那个屈辱的历史结局。
李贞点头应下让李景隆留宫读书的瞬间，朱槿悬着的一颗心终于稍稍落地，目光却不自觉飘向殿外，廊下的阳光正好，朱镜静的粉裙在光影里晃得人眼热。
他收回目光，转向身旁的马秀英，斟酌着语气，带着几分不易察觉的试探：“娘，九江才四岁，都能留在宫里开蒙，静儿今年都六岁了，怎么没送她去大本堂一同学习？”