1906年五月。
天津港的海风已褪了寒意，陈阳刚下远洋轮，码头便有辆挂着“东三省总督府”铭牌的马车候着——是世叔徐世昌派来接他的。
他拎着装着柏林军校毕业证、沙俄远东布防图的牛皮箱登车，军呢大衣下摆扫过码头温热的石板，还带着远洋航行的轻尘。
车往总督府去，陈阳指尖在布防图边角压了压。陈家与徐家是河北同乡，祖父曾和徐世昌同朝为官，父亲更随徐世昌治河南时殉职；他留德四年专研骑兵战术，心里早憋着劲要帮世叔守住东北——尤其是海参崴，沙俄的巡逻队已在那片晃了有些时日。
到了总督府书房，徐世昌见他便起身：“阳儿，总算盼回你了。”陈阳躬身喊“世叔”，递上提前写好的《远东边防策论》。徐世昌翻到“联汉民、拒沙俄、固海参崴”那几页，又扫过他的军校毕业证，当即拍板：“给你挂吉林边务处参赞的职，拨五万两饷、三百支毛瑟枪，你去海参崴，把那边的边防扎起来。”
陈阳接过任命，忙躬身拜谢，双手却不自觉地在身侧搓了搓，一副欲言又止的模样。徐世昌见他这忸怩姿态，当即放下手里的策论，笑着摇头：“你这小子，打小就藏不住心思，有话直说。”
陈阳闻言，脸上露出几分不好意思，声音也放得恳切：“世叔，五万两饷银、三百支枪，侄儿感念您的栽培。只是……这五百人，是不是有点少了？”他往前凑了半步，眼神里带着股年轻人的冲劲，“侄儿留德四年，学的就是大规模骑兵布防与调度，也想学着韩将军那样——”
“韩将军点兵多多益善，你倒会搬典故！”徐世昌没等他说完，便抬手点了点他，眼底却没真的动气，“朝廷对边军员额卡得紧，五百人已是我从驿站兵里匀出来的。最多再加三百，凑够八百，再多一分都没有。”
“够了！够了！”陈阳连忙收了念头，又深深作揖，“谢世叔体恤！侄儿定把这八百人练出精兵劲旅，守住海参崴的门户！”
徐世昌见他喜上眉梢的模样，摆手道：“行了，一路坐船也累了。来人，备桌薄宴，我陪阳儿歇歇脚，顺便说说海参崴那边的旗人与商会情状。”
酒过三巡，徐世昌放下酒杯，看向陈阳：“阿阳，你这年纪也不小了，婚事可有着落？”
陈阳握着筷子的手顿了顿，苦笑一声：“还没呢。世叔也知道，我家里就剩我一个，没人替我操心这些。不过……我心里倒有个目标了。”
“哦？”徐世昌眼里露出几分兴味，“是哪家的闺女？何方人士家的孩子？”
“是吉林省怀德县南崴子乡大泉眼村的，有家姓于的，户主叫于文斗，是当地做粮食生意的富商，世叔听过吗？”陈阳往前凑了凑。
徐世昌捻着胡须想了想，缓缓摇头：“没印象。怎么，你看上他家女儿了？”
“嗯，他女儿叫于凤至，今年刚满9岁，这会儿在郑家屯读私塾。我找人推算了，旺我，挺中意的，还望世叔能帮小子一把。”陈阳说得认真。
徐世昌抬手点了点他的额头，语气带着几分无奈：“你呀你，放着那些有名望、有官职的人家不选，偏瞧上一个商人的女儿？你忘了‘士农工商’的规矩了？”
“世叔，我找人算过，于凤至这姑娘，跟我是天定的缘分，这辈子我非她不娶！”陈阳把胸脯一挺，语气满是笃定。
徐世昌看着他这副模样，连连摇头：“你们这些受了西式教育的，想法就是不一样。罢了罢了，我也不拦你，免得说多了你又不乐意。”他端起酒杯抿了一口，又道，“行，过两天我派人去郑家屯，再给于文斗捎封我的信，帮你说和说和。有我这封信在，他总不至于不给面子。”
陈阳当即站起身，对着徐世昌深深一揖：“谢世叔！您这份情，侄儿记在心里，往后不管是守海参崴，还是别的事，只要您吩咐，我绝不含糊！”
在总督府歇了两日，徐世昌批的军饷、军械文书终于递到陈阳手里。他攥着那份盖了总督府印鉴的手信，先去天津府的军械库领了三百支毛瑟枪、五千发子弹，又到驿站兵营点了八百名士兵——多是常年在东北边境巡逻的老兵，手里有枪杆子经验，只是缺些规整训练。
临行前，徐世昌又把他叫到书房，塞了封写给吉林巡抚朱家宝的信：“朱家宝是个谨慎人，你把信给他，他自会给你方便。海参崴那边属吉林辖地，你得先过他这关。”陈阳接过信揣进怀里，躬身作别，带着队伍往吉林府赶。
到了吉林巡抚衙门，朱家宝见了徐世昌的信，又打量着陈阳——一身笔挺的德国军校制服，身后跟着列队整齐的士兵，眼神里没年轻人的浮躁，倒有股稳劲。他先拉着陈阳坐下来喝茶，话里话外探他的底：“贤侄留过洋，懂骑兵战术，这东北边防，往后怕是要靠你们这些年轻人撑着了。”
陈阳忙起身拱手，语气恭顺：“巡抚大人说笑了，晚辈刚回国，懂的都是书本上的东西，往后在吉林地界行事，还得靠大人指点。只要是为了守边防、护百姓，晚辈万死不辞，全听大人调度。”
这话听得朱家宝心里舒坦，当即拍了板：“徐总督信里把你夸得好，我看你也是个可用之才。这样，你先带队伍去宁古塔（今黑龙江宁安）驻扎，那里离海参崴近，又是吉林往黑龙江的要冲，你先在那把兵练起来，缺什么物资，直接跟我衙门里要。”他顿了顿，又补了句，“黑龙江副都统程德全那边，我会给你写封信，你路过黑龙江府时去见他一面，往后你守海参崴，少不了要跟黑龙江那边通消息。”
陈阳谢过朱家宝，带着队伍往黑龙江府赶。见过程德全，递上朱家宝的信，又说了自己要去宁古塔练兵、守海参崴的打算，程德全也是个爽快人，当即拨了两百石粮食、五十匹战马给他：“海参崴那片，沙俄的人常来晃，你要是需要支援，派人往黑龙江府递个信，我这边能调的兵，定给你凑一份。”
等办妥这些，已是五月末。陈阳带着队伍抵达宁古塔时，城外的练兵场刚抽新芽的柳树正飘着絮。他看着眼前的八百士兵，又望了望东南方海参崴的方向，抬手把徐世昌给的远东布防图铺在帅帐桌上——从这天起，宁古塔的军营里，每天清晨都能听见整齐的口号声，骑兵队的马蹄声更是从早到晚，踩得练兵场的尘土漫天飞。
七月的宁古塔，骄阳把练兵场的土晒得发烫。陈阳站在高台上，看着底下八百士兵列成整齐的方阵，刺刀在阳光下闪着冷光——这两个月，他把德国军校的队列战术、骑兵协同练到了实处，更让厨房顿顿保证肉食，士兵们脸上的菜色褪得干净，个个腰杆都挺得笔直。
当晚，帅帐里烛火通明，赵虎、钱斌、孙磊、李默、周勇五人围坐在桌前。陈阳把一张标注着庙街、伯力、海参崴的地图铺开，指尖在上面划了一圈：“这两个月练兵有了模样，接下来要干两件事——扩军，拓地。”
他抬眼看向众人，语气掷地有声：“年底前，队伍要扩到两千人。赵虎，你是副管带，后续新兵训练就交给你，沿用现在的法子，既要练出纪律，也要保够伙食。”
赵虎当即起身抱拳道：“管带放心，保证把新兵练得跟老兵一样能打！”
“钱斌、孙磊、周勇，你们三人负责招人。”陈阳看向另外三人，特意加重了语气，“规矩就三条：吸鸦片的不要，街头混混不要，只要良家子弟、身体强壮的。钱斌去吉林府周边，孙磊往闯关东的流民里挑，周勇你熟蒙古部落，要是有愿意投军的蒙古汉子，也照收不误——待遇跟现在一样，月饷五两银子，顿顿有肉。”
三人齐声应下，孙磊还笑着补了句：“管带放心，我找些当年的兄弟帮着打听，保证挑些能扛枪、敢拼命的硬茬！”