1907年正月的江南，寒雨连绵。一艘挂着“民生考察船”旗号的蒸汽客轮缓缓驶离上海港，船舱内，李鸿章褪去了总统制服，换上一身青布棉袍，花白的胡须梳理得整齐，眼神却比在职时多了几分锐利；张之洞则裹着厚棉袄，手里攥着一本泛黄的《州县吏治录》，不时对着窗外的江南水乡出神。两人此次离京，对外宣称“归乡养老”，实则是受丁汝昌与孙先生之托，以平民身份秘密考察全国吏治、民生，摸清换届后中枢政策落地的真实情况。
“伯涵兄，咱们这趟出来，可得把架子放低，才能看到真东西。”张之洞呷了口热茶，声音带着几分沙哑，“我听说江南各省推行‘六年义务教育’，但去年的奏报里，适龄儿童入学率只有六成，这里头怕是有猫腻。”
李鸿章放下手中的望远镜，目光扫过岸边低矮的农舍，语气凝重：“何止是教育，丁总统说各地的甲午老兵抚恤金常有拖欠，孙总理也提过鸦片屡禁不止，这些事，不亲自去看，光靠奏折是查不清的。咱们这趟，就当是给新中枢‘扫扫灰’，也给老百姓留条说话的路子。”
客轮沿着长江逆流而上，第一站停靠在江苏苏州府昆山县。两人换乘乌篷船，在乡绅“沈老财”的引荐下，以“退休商人”的身份住进了县城的客栈。刚落脚没多久，就听到客栈伙计低声抱怨：“这县太爷上个月刚修了新学宫，说是‘义务教育示范点’，可里头的先生都是他的亲戚，孩子上学要交‘笔墨费’，穷苦人家根本送不起。”
李鸿章心中一沉，次日便带着张之洞去学宫“参观”。只见学宫大门朱漆一新，门口挂着“昆山县义务教育模范学堂”的牌匾，院内却冷冷清清，只有十几个穿着绸缎的孩子在读书，几个衣衫褴褛的孩童扒着门缝往里看，被门房粗暴地赶走。张之洞上前拦住门房，故作疑惑地问：“不是说义务教育不用交钱吗？怎么这些孩子不能进？”
门房斜睨了他一眼，不耐烦地说：“什么义务教育？县太爷说啦，读书是贵人的事，穷小子识几个字就行，进学宫得交五两银子的‘赞助费’，没钱就别来凑热闹！”
两人不动声色地离开，随后找到那几个被赶走的孩童家长。一位姓王的老农抹着眼泪说：“去年县太爷派人来登记适龄儿童，说朝廷会发补贴，让孩子都上学。可到了开学，却要收‘笔墨费’‘课桌费’，我家两个孩子，一年要交十两银子，哪掏得起啊？只能让他们跟着我下地。”
李鸿章让随从记下老农的诉求，又去县衙附近的茶馆打听。茶馆老板压低声音说：“县太爷不仅贪教育补贴，还跟鸦片贩子勾结——城东的‘裕昌商行’表面卖茶叶，暗地里全是鸦片，县太爷每月能拿五百两分红。前阵子有个老秀才举报，结果被安了个‘通匪’的罪名，关在牢里还没放出来呢！”
听到“鸦片”二字，张之洞的脸色瞬间涨红——他在职时力主禁烟，没想到刚退休，地方就死灰复燃。两人当即决定夜访“裕昌商行”，却不想刚靠近商行后门，就被两个手持棍棒的打手拦住。“老东西，瞎转悠什么？这里不是你们该来的地方！”打手说着就要动手，幸好随从及时上前阻拦，才没让两人遇险。
“这昆山的水，比咱们想的还浑。”回到客栈，李鸿章揉了揉发僵的肩膀，“县太爷勾结鸦片贩子，贪墨教育经费，还打压异见，这样的官员不查，朝廷的政策就是一纸空文。”张之洞立刻提笔写下密信，让随从快马送往苏州府知府衙门，要求彻查昆山县令。三日后，苏州知府亲自带人来昆山，将县太爷革职查办，释放了被关押的老秀才，还减免了学宫的各项杂费，让穷苦孩子得以入学。
离开昆山前，那位姓王的老农带着两个孩子来送行，手里捧着一篮刚蒸好的糯米糕：“多谢两位老爷为我们做主，孩子们终于能上学了！”李鸿章接过糯米糕，眼眶有些湿润：“这是朝廷该做的，以后有难处，就找府里的巡按使，别再忍气吞声。”
客轮继续西行，二月初抵达湖北武汉。此时的武汉已成为龙国的工业重镇，汉阳铁厂、湖北兵工厂的烟囱林立，但两人在走访时发现，工厂的工人生活却十分困苦——每天工作14个小时，月薪只有2龙元（约合0.4英镑），还经常被工头克扣；工人宿舍是低矮的工棚，冬天漏风、夏天漏雨，不少工人得了肺痨，却没钱看病。
在汉阳铁厂，一位名叫张铁柱的老工人拉住李鸿章的手，哭诉道：“老爷，我们天天在高炉旁干活，热得要死，工头还逼着我们加班，上个月有个小伙子累得掉进高炉里，连尸骨都没找着，厂里就给了五十龙元的丧葬费，还说是‘意外’！”张之洞立刻让随从去核实，发现仅1906年，汉阳铁厂就有12名工人因工伤死亡，厂方从未上报，也未给予合理赔偿。
更让两人气愤的是，湖北兵工厂的官员还存在“贪污军需”的问题。他们在兵工厂附近的集市上看到，有商贩公然售卖兵工厂的步枪零件，价格比市价低三成。一位商贩偷偷透露：“这些零件都是厂里的管事偷出来的，他们把好的零件卖了，用次品组装成步枪，送到军队里去。”
李鸿章当即写信给段祥瑞，要求严查湖北兵工厂的贪腐问题。段祥瑞接到信后，立刻派陆军纪检官员前往武汉，查处了5名贪污的管事，将工人的工作时间缩短至10小时，月薪提高到3龙元，还在工厂附近设立了“工人医院”，提供免费诊疗。消息传到工厂，工人们自发组织起来，在工厂门口挂起“感谢李张二公”的牌匾，张铁柱更是带着十几名工人，乘船追了几十里，只为给两人送上一面媳妇亲手绣的锦旗。
三月初，两人抵达河南郑州。此时的郑州刚经历过黄河水患，朝廷拨款200万龙元用于赈灾和修堤，但两人在走访灾区时发现，真正用到灾民身上的钱款不足三成——河堤只修了一半就停工，灾民的安置房是漏雨的草棚，赈灾粮里还掺着麸子和石子。
在郑州城外的灾民安置点，一位名叫赵老栓的甲午老兵拄着拐杖，颤巍巍地对两人说：“我当年在甲午战争中丢了一条腿，朝廷说每月给五龙元的抚恤金，可这半年来，只拿到过一次，还是假币。现在闹水灾，家里的房子被冲垮了，孩子都快饿死了，去找知府要赈灾粮，却被差役打了出来！”
李鸿章看着老兵空荡荡的裤腿，想起甲午的惨烈，眼圈泛红——这些老兵是国家的功臣，却落得如此下场，是中枢的失职。他立刻让随从去知府衙门调取赈灾款项的账目，发现知府与河道总督相互勾结，将大部分赈灾款贪污，还伪造了“河堤完工”的验收报告。张之洞气得拍案而起：“这些蛀虫，连赈灾款和老兵抚恤金都敢贪，简直是丧尽天良！”
两人当即联名写下密信，快马送往北京。丁汝昌接到信后，立刻召开军事会议，派左宝贵前往郑州查办。左宝贵抵达郑州后，将知府和河道总督革职查办，追回贪污的赈灾款120万龙元，重新修缮河堤，给灾民发放足额的赈灾粮，还补发了所有甲午老兵的抚恤金。赵老栓拿到抚恤金时，跪在地上对着北京的方向磕头：“多谢李中堂、张大人，多谢朝廷，我们这些老兵，没白为国家打仗！”
离开郑州后，两人又前往陕西、四川等地，一路察访下来，发现的问题远超预期——除了贪污腐败、教育滞后、民生困苦，还有地方官员为了政绩，虚报粮食产量；职业培训流于形式，工厂招工仍以“学徒制”为主，工人缺乏系统技能；公共医疗只覆盖到县城，农村地区没有医生，百姓生病只能靠“土方子”；休假制度更是形同虚设，无论是工厂工人还是政府职员，全年只有春节能休息三天。
在四川成都，两人还遇到了一件类似“驴得水”的荒唐事——成都府为了应付中枢的“乡村教育考核”，在偏远的郫县设立了一所“模范小学”，学校里只有一名“老师”，却是当地地主的傻儿子，学生都是雇来的村民，每天坐在教室里装样子，考核组一来就“上课”，考核组一走就解散。李鸿章得知后，当即要求成都知府撤销这所“假学校”，将贪污的教育经费用于修建几所真正的乡村小学，还特意留下随从，监督学校的建设进度。
五月初，两人抵达云南昆明。此时的云南鸦片种植依旧猖獗，虽然朝廷早已颁布《禁烟令》，但当地官员为了收取“鸦片税”，对鸦片种植睁一只眼闭一只眼。在昆明城外的山区，两人看到漫山遍野的罂粟花，一位老农无奈地说：“不是我们想种鸦片，而是种水稻一年只能赚五两银子，种鸦片能赚二十两，官员还说‘种鸦片不犯法，只要交够税’。去年有个乡邻不肯种鸦片，被差役把庄稼都毁了，还被抓走关了半个月。”
张之洞看着眼前的罂粟花，想起自己当年在湖北禁烟的成效，心痛不已：“鸦片不仅害了百姓的身体，还让国家的粮食产量下降，必须彻底禁绝！”两人立刻写信给云南巡抚，要求严格执行《禁烟令》，销毁所有罂粟，还让老农改种棉花、茶叶等经济作物，朝廷给予每亩地五龙元的补贴。云南巡抚接到信后，不敢怠慢，立刻组织兵力下乡销毁罂粟，还严惩了几名包庇鸦片种植的官员。
随着察访的深入，两人也意识到，光靠查处官员还不够，必须推动中枢完善制度——反腐需要建立“官员财产申报制度”，民生需要制定“最低工资标准”，教育需要设立“义务教育督导局”，医疗需要建立“县乡两级医疗体系”。六月初，两人在重庆写下《全国察访报告》，详细列出了各地存在的问题，并提出十二条建议：
1. 完善反腐制度：建立“中央纪检委员会”，在各省设立分支机构，定期巡查官员，要求官员每年申报财产，对贪污超过100龙元的官员，处以死刑或终身监禁。
2. 落实义务教育：设立“义务教育督导局”，由中枢直接管辖，监督各地学校的收费情况，对适龄儿童入学率低于80%的县令，予以革职；为穷苦学生提供免费课本和午餐。
3. 改善民生保障：制定《最低工资法》，规定工厂工人月薪不低于3龙元，工作时间不超过10小时；设立“工人协会”，允许工人与工厂谈判薪资和福利；推行“带薪休假制度”，政府职员和工厂工人每年可享受15天带薪假期，春节、国庆等节日放假3天。
4. 加强社保体系：扩大老兵抚恤金的覆盖范围，确保每月足额发放，由中枢直接拨款，避免地方克扣；设立“养老基金”，对年满60岁的平民，每月发放1龙元养老金；建立“失业保险制度”，工人失业后可领取3个月的失业救济金。
5. 推进职业培训：在各省设立“职业技术学校”，开设机械、纺织、造船等专业，学制2年，学费由朝廷承担70%；要求工厂招收工人时，优先录用职业学校毕业生，对录用比例超过50%的工厂，给予税收减免。
6. 完善公共医疗：在每个县设立“公立医院”，配备10名以上医生和20张以上的病床，对平民实行“看病半价”，贫困家庭免费治疗；在每个乡设立“卫生所”，配备2名医生和5张病床，负责日常诊疗和疫苗接种。
7. 严格禁烟禁毒：在各省设立“禁烟局”，配备专门的禁烟警察，严厉打击鸦片种植、贩卖和吸食；对吸食鸦片者，强制送入“戒烟所”治疗，治疗费用由朝廷承担；对举报鸦片贩子的平民，给予50-100龙元的奖励。
8. 规范行政区划：正式推行“省-市-县”三级行政区划，各省设省长，省辖地级市设市长，县设县长，取消“府”“州”等旧称；明确各级政府的职责，省长负责全省的军政事务，市长负责城市建设和民生，县长负责乡村治理和农业发展。
9. 整顿娱乐行业：规范茶馆、戏院、赌场等娱乐场所，禁止未成年人进入赌场；对戏院上演的剧目进行审查，禁止传播低俗、反动内容；要求茶馆、戏院配备消防设施，确保安全。
10. 加强粮食安全：建立“粮食储备制度”，各省设立粮食储备库，储备量不低于全省半年的粮食消耗量；严厉打击粮食囤积居奇，对哄抬粮价的商贩，处以罚款或监禁。
11. 改善交通设施：加快铁路建设，计划在10年内建成“全国铁路网”，连接各省省会和主要工业城市；在各省修建“乡村公路”，方便农产品运输和农民出行。
12. 保护弱势群体：设立“妇女儿童保护局”，打击拐卖妇女儿童的犯罪行为；禁止雇佣12岁以下儿童做工，对雇佣童工的工厂，处以高额罚款；为孤儿设立“孤儿院”，提供免费食宿和教育。
七月初，两人带着《全国察访报告》回到北京。丁汝昌、孙先生等人早已在总统府等候，看到两人风尘仆仆的模样，丁汝昌连忙上前搀扶：“伯涵公、少荃公，辛苦你们了！这几个月，你们的密信我们都收到了，各地的问题已经在逐步整改，但还有很多制度需要完善。”
李鸿章将《全国察访报告》递给丁汝昌，语气沉重：“我们这趟走了十几个省，看到的问题比想象中严重，但也看到了老百姓的期盼。这份报告里的建议，是我们结合各地实际情况提出来的，希望中枢能尽快落实，不要辜负老百姓的信任。”
孙先生接过报告，仔细翻阅后，激动地说：“伯涵公、香涛公，你们的建议太及时了！我们正愁如何完善民生和社保制度，这份报告为我们指明了方向。我会立刻组织国务院班子，制定具体的实施细则，争取在一年内将大部分政策落地。”
随后的一个月里，中枢根据《全国察访报告》，陆续出台了《官员财产申报法》《义务教育督导条例》《最低工资标准》《公共医疗保障法》等一系列政策，并成立了“中央纪检委员会”“义务教育督导局”“禁烟局”等机构。左宝贵亲自带队，前往各省督查政策落实情况，段祥瑞则在陆军中推行“带薪休假制度”，李和也在海军中设立了“军人养老院”，确保老兵的生活得到保障。
九月初，李鸿章和张之洞再次离开北京，前往河北、山东等地，督查政策的落实情况。在河北保定，他们看到新建的“职业技术学校”已经开学，几十名年轻人正在学习机械维修；在山东济南，“公立医院”里挤满了看病的平民，医生正在为一位老人免费诊疗；在河南郑州，黄河河堤已经修缮完毕，灾民们搬进了宽敞的安置房，赵老栓等甲午老兵每月都能按时拿到足额的抚恤金。
在济南的一家茶馆里，一位说书先生正在讲述“二公察访天下”的故事，台下的百姓听得津津有味，不时拍手叫好。李鸿章和张之洞坐在角落里，听着百姓的赞扬，相视一笑——他们这趟辛苦，没有白费。
十月底，两人回到江南，决定在苏州定居。临行前，丁汝昌、孙先生等人前来送行，丁汝昌握着李鸿章的手，语重心长地说：“伯涵公、少荃公，你们虽然退休了，但永远是龙国的脊梁。中枢会牢记你们的嘱托，把老百姓的事放在第一位，推动龙国不断向前发展。”
李鸿章笑着摇头：“我们老了，未来是你们的，也是年轻人的。只要龙国能越来越强，老百姓能过上好日子，我们就心满意足了。”
1907年的冬天，苏州下起了小雪。李鸿章和张之洞坐在窗前，看着窗外的雪景，手里捧着热茶，偶尔聊起当年推翻清朝、建设龙国的往事，更多的时候，是谈论各地政策的落实情况——听说云南的鸦片已经基本禁绝，四川的乡村小学已经在筹备开学，武汉的工人工资涨了，他们的脸上就会露出欣慰的笑容。
龙国的崛起不是一蹴而就的，还有很多问题需要解决，还有很长的路要走。但只要中枢能坚守初心，官员能廉洁奉公，百姓能安居乐业，龙国就一定能在未来的大战中屹立不倒，成为真正的世界强国。而他们这趟隐秘的察访，不仅为龙国的发展扫清了障碍，也为这段崛起的历史，留下了一抹温暖的底色…