夜色深沉，
安神阁内烛火摇曳，沈清刚送走前来传递玉符的隐秘渠道，便听到门外传来熟悉的脚步声。
苏云舒推门而入。
“沈公子，陛下召见。”
沈清：“现在？”
“嗯。随我来。”
两人一前一后，穿过夜色中的宫苑，再次来到那座威严的金凤宫。
只是这次，并非去往凝香池，而是直接进入了女帝的寝殿。
寝殿内灯火通明，却并不显得奢靡，反而有种庄重肃穆之感。
萧凤昭并未穿着朝服或寝衣，而是一身玄色常服，墨发松松绾着，正坐在窗边的软榻上，手持一卷书册，似乎正在阅览。
听到脚步声，她并未抬头，只淡淡道：
“来了。”
“臣参见陛下。”沈清躬身行礼。
苏云舒默默退至殿外等候。
萧凤昭放下书册，抬眸看向他。
她的目光依旧深邃难测，带着帝王的威严。
“今日宫宴，你做得不错。”她开口，“能以通天初期修为，与涅盘后期的兀术周旋至此，未堕我玄凰威名。”
“陛下过誉，臣只是尽力而为。”沈清垂眸应答。
“尽力而为？”萧凤昭唇角微勾，似笑非笑，“你那身法，那指法，刁钻狠辣，时机精准，可不像是寻常尽力就能做到的。看来，你身上的秘密，比朕想象的还要多。”
沈清心中凛然，知道这位女帝眼力毒辣，早已看穿他战斗中的不凡之处。
“些许保命之术，不值一提。”他避重就轻。
萧凤昭也未深究：“你今日为玄凰立下功劳，朕向来赏罚分明。说吧，想要什么奖励？”
她身体微微后靠，手臂随意搭在榻沿，常服领口微松，隐约可见其下优美的锁骨线条。
那双凤眸落在沈清身上，带着一种掌控一切的从容。
沈清抬眸，对上她的视线，语气平静：
“为陛下分忧，是臣分内之事，不敢求赏。”
“哦？”萧凤昭挑眉，“当真无所求？修炼资源？功法典籍？亦或是……更大的自由？”
她每说一句，目光便锐利一分，仿佛在试探他的底线和欲望。
沈清沉默片刻，缓缓道：“若陛下非要赏赐……臣只愿陛下圣体安康，玄凰国泰民安。”
这话说得冠冕堂皇，近乎谄媚，但由他口中说出，配合那平静的神色，却莫名少了几分虚伪。
萧凤昭盯着他看了半晌，忽然低低地笑了起来。
“沈清啊沈清……”
她站起身，缓步走到他面前，两人距离极近。
“你总是这般……让朕意外。”
她的指尖，轻轻抬起，并未去碰他的面具，而是落在了他的喉结处。
“戴着这面具，不闷吗？”
沈清身体几不可察地微微一僵：“陛下旨意，臣不敢违。”
“朕现在准你取下。”萧凤昭收回手，转身走回榻边坐下，好整以暇地看着他，
“让朕看看，朕这位新晋的功臣，究竟生得何等模样。”
沈清犹豫了一瞬，还是抬手，缓缓取下了那张无脸面具。
面具下的容颜，在宫灯柔和的光线下，愈发显得俊美无俦，眉眼如画，肤白如玉，重铸后的肉身纯净无瑕，更添几分魅力。
尤其是那双眼睛，沉静深邃，仿佛能吸人魂魄。
饶是萧凤昭见惯风浪，心志坚定，此刻也不由得微微怔了一下。
她不得不承认，这副皮囊，确实有让商忆梦那种偏执之人疯狂的资本。
就连她自己，此刻心底也泛起一丝极细微的涟漪。
那是一种对极致美好的欣赏。
如此绝色，又兼具胆识与能力，若能彻底收服，倒是一件不错的……藏品。
“果然生了一副好相貌。”萧凤昭的语气听不出太多波澜，
沈清垂下眼帘：“皮相不过是父母所赐，外在虚妄罢了。”
“虚妄？”萧凤昭轻笑，“可这世间，多少人为了这虚妄之物，争得头破血流，甚至……付出性命。”
她意有所指，目光再次扫过沈清那张脸。
“你今日表现，朕很满意。”她不再纠缠于容貌话题，“既然你无所求，那朕便赐你一样东西。”
她说着，从袖中取出一枚小巧的紫金令牌，令牌上刻着一个古朴的“凰”字。
“这是朕的令牌，持此令，可在宫内藏书阁前三层自由查阅典籍，也可在皇城内苑部分区域通行。”
这无疑是一个巨大的让步！意味着沈清获得了远比现在更多的自由和权限！
沈清心中微震，双手接过令牌：“谢陛下恩典！”
“不必谢朕。”萧凤昭淡淡道，“这是你用自己的能力换来的。朕希望，你能善用此令，莫要让朕失望。”
“臣定当竭尽全力，为陛下效劳。”
萧凤昭看着他恭敬的模样，忽然问道：
“沈清，你恨朕吗？”
这个问题来得突兀。
沈清抬眸，疑惑：“陛下何出此言？”
“朕将你禁锢于此，限制你的自由，甚至让你戴上面具，不得以真面目示人。”萧凤昭缓缓道，“与那商忆梦相比，似乎也无太大区别。”
“陛下与商忆梦，自是不同。”
“何处不同？”
“商忆梦要的，是完完全全的占有，是折断羽翼的囚禁。而陛下……”
沈清迎上她的目光，“陛下给予臣的，虽仍是牢笼，却是一方……可供臣喘息、修炼，甚至有限度施展的天地。陛下要的是臣的价值与忠诚，而非一具行尸走肉。”
萧凤昭闻言，道：
“你倒是看得透彻。那你觉得，朕这般待你，是仁慈，还是另一种形式的……残忍？”
“于沈清而言，能活着，能有尊严地提升实力，便是仁慈。”沈清的回答滴水不漏，将自身姿态放得极低。
萧凤昭盯着他，似乎想从他眼中找出哪怕一丝一毫的怨怼或不甘，但那双眸子依旧沉静如古井。
她忽然觉得有些无趣。
这种近乎完美的顺从与理智，反而让她失去了进一步探究的欲望。
她喜欢掌控，但也享受征服的过程。
而沈清，似乎从一开始，就放弃了对她的“征服”，直接选择了最利己的“臣服”。
这固然省心，却也少了些乐趣。
“你下去吧。”她挥了挥手，重新拿起榻上的书卷，不再看他，
“令牌既已给你，便好好利用。三日后，朕要看到你对北境局势的分析呈报。”
“是，臣告退。”
沈清躬身行礼，重新戴上面具，退出了寝殿。
看着他消失在殿门外的背影，萧凤昭放下书卷。
“云舒。”
苏云舒无声无息地出现在殿内。
“陛下。”
“你觉得他如何？”萧凤昭问道。
苏云舒沉吟片刻，清冷的声音响起：“心思缜密，善于隐忍，懂得审时度势。其战斗技巧与身法，非同寻常，背后定有传承。目前来看，还算安分。”
“安分？”萧凤昭唇角勾起，“朕倒希望他……没那么安分。”
苏云舒微微蹙眉，不解其意。
“太过完美的东西，往往意味着虚假。”
萧凤昭站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
“朕倒要看看，他的这份安分，能维持到几时。”