夜色如墨，将云山县衙的后宅笼罩在一片压抑的寂静之中。林闻轩书房内的烛火，却跳动了一夜。
天光微熹时，他推开房门，眼底带着血丝，面容却是一种近乎冷酷的平静。那曾经在眼中灼烧的理想之火，似乎已被一层薄冰覆盖。他手中紧握着一个毫不起眼的粗布包裹，里面是昨夜福伯悄悄交还给他的，钱师爷塞来的那叠银票，以及……他变卖部分非核心祖产，并凑上所有能动用的积蓄，最终集齐的三千两。
这三千两，如同烧红的烙铁，在他掌心烙印下屈辱与决绝。它们不再仅仅是银票，而是他亲手斩断过往、献祭给现实之神的祭品。
“福伯，”他的声音沙哑却异常稳定，“备车，去城东，‘墨韵斋’。”
福伯看着自家少爷一夜之间仿佛脱胎换骨的神情，心中五味杂陈，既有痛惜，也有一种尘埃落定的释然。他低低应了一声，默默去准备。
城东，“墨韵斋”。一个看似普通的书画铺子，门面不大，客人寥寥。林闻轩按照“贾先生”纸条上的指示，独自一人走了进去。店内墨香氤氲，四壁挂着些仿古字画，一个戴着瓜皮帽、穿着半旧长衫的干瘦老头正趴在柜台上打盹，鼻梁上架着一副老花镜。
听到脚步声，老头懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的目光在林闻轩身上扫了扫，并未因他的官服而显出丝毫敬畏。
“客官，选画还是买墨？”声音有气无力。
林闻轩深吸一口气，压下心头的悸动，尽量让自己的声音听起来平稳：“买墨。要‘三千锤’的松烟墨。”
老头耷拉的眼皮微微动了一下，慢悠悠地坐直身体，打量了他片刻：“‘三千锤’的墨？那可是老手艺，费工费料，价钱不菲。”
“价钱不是问题。”林闻轩将手中的粗布包裹轻轻放在柜台上，发出沉闷的声响。
老头没去看那包裹，反而盯着林闻轩的眼睛，那目光似乎能穿透皮囊，直抵内心：“客官要这墨，是自用，还是……送人登高？”
暗号对接上了。林闻轩感到自己的心跳漏了一拍，他强迫自己与老头对视，吐出早已准备好的词：“送人登高，望览江安之盛景。”
老头脸上露出一丝难以察觉的笑意，干瘦的手指轻轻敲了敲柜台：“江安好啊，富庶之地，通判之职更是肥缺，多少人求之不得。”他话锋一转，语气带着一种冰冷的公式化，“不过，规矩不能坏。东西带了？”
林闻轩将粗布包裹往前推了推。
老头这才慢条斯理地打开包裹，看也不看那叠银票，而是从柜台下摸出一架小巧的戥子，极其熟练地开始称量银票的重量，又抽出一张，对着光线看了看水印暗记，甚至用指甲在边缘轻轻刮了刮。整个过程沉默、精准、专业，仿佛不是在处理巨款，而是在鉴定一件寻常的古董。
林闻轩在一旁看着，手心沁出冷汗。这看似不起眼的老头，这看似普通的流程，背后隐藏的是一条何等严密而庞大的利益输送链条。他感觉自己像一件货物，正被评估、计价，然后准备被送往下一个环节。
“数目对了，成色也没问题。”老头终于停下动作，将银票重新包好，收进柜台深处。然后，他取出一张空白的、材质特殊的硬笺，又拿出一方没有任何印文的素面青田石印坯，推到林闻轩面前。
“名字，籍贯，进士及第年份，现任职。”老头的声音毫无波澜，“用这张纸，写清楚。印坯，留下你的私印。”
林闻轩拿起那张触手微凉光滑的硬笺，又看了看那方印坯。他知道，一旦落下笔墨和印鉴，就再无反悔的余地。这不仅仅是三千两的交易，更是将他个人的身份信息，彻底交予这个神秘网络掌控。
他提起笔，蘸了蘸老头推过来的墨汁。笔尖悬在纸面上，微微颤抖。他仿佛看到了父亲严厉而失望的眼神，听到了周文渊清贫却坦荡的笑声，看到了云山县那些在苦难中挣扎的百姓……
笔尖终究还是落了下去。
“林闻轩，字伯雅，永州清泉人士，景和十八年二甲进士出身，现任云山县县丞。”
字迹工整，却带着一丝不易察觉的僵直。写罢，他取出随身携带的私章，在那方素面印坯上，郑重地、亦是沉重地，钤下了自己的印记。
老头拿起硬笺，吹了吹未干的墨迹，又看了看印坯上的痕迹，点了点头。他将两样东西仔细收好，然后从柜台下取出一个扁平的、毫不起眼的木盒，递给林闻轩。
“拿好。半个月内，若无消息，可来此询问。若有消息，自会有人告知于你。”老头顿了顿，抬起浑浊的眼眸，第一次带上了一丝近乎“人情味”的提醒，尽管这提醒依旧冰冷，“林大人，路是自己选的。既然踏上了这登云梯，往后是步步高升，还是……万劫不复，好自为之。”
林闻轩接过木盒，入手很轻。他知道，这里面装的绝非寻常之物，很可能是某种信物或下一步的指令。他没有当场打开，只是紧紧攥住。
“多谢。”他干涩地说出两个字，转身离开了“墨韵斋”。门外，清晨的阳光有些刺眼，他却感觉浑身冰冷。
回到县衙后宅，他关上房门，才小心翼翼地打开木盒。里面没有银票，没有文书，只有一枚非金非玉、材质奇特的暗红色令牌，令牌正面刻着一个复杂的、他从未见过的徽记，背面则是一个小小的、与他私印一模一样的“轩”字凹痕。令牌之下，压着一张薄如蝉翼的纸条，上面只有四个字：
“静候佳音。”
就在他对着令牌出神之际，门外传来了钱师爷那熟悉而谄媚的声音：“林大人？林大人可在？县尊大人有请！”
林闻轩迅速收起令牌和木盒，整理了一下衣袍，打开房门。钱师爷站在门外，脸上的笑容比往日更加热情，甚至带着几分不易察觉的恭敬。
“钱师爷，何事？”
“好事，好事啊林大人！”钱师爷搓着手，“县尊大人刚收到州府传来的消息，关于今秋吏部考评和官员迁转之事，想请林大人过去一同参详参详呢！”
林闻轩心中一震。这么快？是巧合，还是那三千两和那枚令牌已经开始发挥作用？他面上不动声色，淡淡道：“有劳钱师爷带路。”
再次踏入赵德柱的书房，气氛与往日截然不同。赵德柱没有像往常那样端着架子，反而亲自起身相迎，胖脸上堆满了和煦的笑容。
“闻轩来了，快坐快坐！”他热情地拉着林闻轩的手，让他坐在自己下首的贵宾位置上，“刚得到消息，吏部那边对今年考评优异、政绩突出的官员，已有初步的迁转考量。尤其是年轻有为的干才，更是要大力提拔！”
林闻轩心中明镜似的，知道这“政绩突出”、“年轻有为”不过是冠冕堂皇的借口，真正的推力，是那已经送出去的三千两。他配合地露出适当的惊讶与期待：“哦？不知上峰有何具体安排？”
“具体嘛，还在酝酿。”赵德柱压低声音，身体前倾，带着一种分享秘密的亲昵，“不过，为兄在州府乃至京城，还有些故旧好友。听闻……江安府通判一职，原任者丁忧，空缺待补。这可是个紧要位置，掌管刑名、水利，权责不小，更是难得的历练之机啊！”
他意味深长地看着林闻轩：“闻轩你才华出众，在云山县这段时日，虽短暂，却也展现了能力。若是……有心于此，为兄或可代为奔走一二。”
图穷匕见。虽然早已心知肚明，但亲耳听到赵德柱将这桩肮脏交易用如此“提携后进”的口吻说出来，林闻轩胃里依旧一阵翻涌。他强迫自己脸上露出感激之色，起身拱手：“若蒙县尊提携，闻轩感激不尽，必当结草衔环以报！”
“诶，言重了，言重了！”赵德柱哈哈大笑，亲自扶起他，用力拍了拍他的肩膀，“你我同僚，相互提携本是应当！只要闻轩你‘懂事’，这登云之路，为兄保你畅通无阻！”
“懂事”二字，他咬得格外重。
这一刻，林闻轩清晰地感觉到，脚下仿佛真的出现了一道无形的阶梯，通往他曾经梦寐以求的“高处”。只是这阶梯，由白银铸就，以良知为祭，两旁弥漫着权钱交易的腐臭气息。
他成功了。
他用三千两和彻底的屈服，买来了通往更高权力位置的“第一步”。
然而，站在这“登云第一步”上，他感受不到丝毫喜悦，只有一种深入骨髓的寒冷，以及一种命运脱离掌控、坠入未知漩涡的茫然。
他脸上挂着恰到好处的、对“恩师”赵德柱的感激笑容，袖中的手，却紧紧握住了那枚暗红色的、带着他印记的令牌。
这第一步，已然迈出。
前方，是青云路，还是……更深的深渊？
他不知道。
他只知道，回头，已无可能。
从今往后，他林闻轩，将不再是原来的林闻轩了。