第五卷：铁火纪元
第一单元：新火初燃
第六章：铁火熔城
第一节：
鬼见愁隘口，名不虚传。
两侧是刀削斧劈般的赭红色岩壁，高逾百仞，仰头仅见一线扭曲的天光。谷底最窄处不足五丈，怪石嶙峋，地面散落着风化的碎石和不知何年何月留下的兽骨。此刻，死寂被一种更深的压抑取代。
沈墨和他率领的一百五十名“惊凰营”精锐，已在此潜伏了一夜又半日。他们藏身于岩壁中上部天然形成的石缝和洞穴中，身上覆盖着与岩石颜色完全一致的伪装，口含麻核，纹丝不动。谷底看似空无一人，实则早已布下死亡陷阱：预先埋设了数道绊索和踏板机关，连接着悬挂在两侧崖顶、装满碎石和特制铁蒺藜的吊篮；谷口及几个关键转折处，架设了经过伪装、可快速转向的“惊雷”弩炮，炮口对准了预定的杀伤区域。
午时刚过，谷口外隐约传来马蹄声，由远及近，沉闷而密集。
来了。
沈墨透过伪装网的缝隙，死死盯着谷口方向。首先涌入的是一队约五十人的轻骑，身着西夏皮甲，但队形松散，眼神警惕地扫视着两侧崖壁，显然是探路的斥候。他们小心翼翼地推进了约三十丈，未发现异常，其中一人吹响了骨哨。
哨音未落，更多的马蹄声如潮水般涌来！
真正的敌军主力出现了！人数远超预期，足足有四百余骑！其中约三百人是标准的西夏“铁鹞子”重骑，人马皆披重甲，手持长矛弯刀，气势汹汹。而更令沈墨瞳孔微缩的是，队伍中段，竟混杂着约百名装束迥异的骑兵——他们头戴尖顶护鼻盔，身着锁子甲外罩彩色战袍，马鞍旁悬挂着标志性的反曲弓和长柄战斧。
西辽“虎师”！
果然有西辽势力介入！而且看其与西夏骑兵并行的姿态，绝非临时凑合，而是早有勾结！
敌军主力进入峡谷中段，队形因地形不得不拉长。重甲骑兵的马蹄踏在碎石上，发出嘈杂的声响。
就是现在！
沈墨猛地挥下手中令旗！
“咔嚓！咔嚓！”数道预先设置的绊索猛然弹起，前排数骑猝不及防，惨叫着连人带马翻滚在地，引起一阵混乱！
“敌袭！有埋伏！”敌军将领厉声高喝。
几乎同时，崖顶传来绳索断裂的嘎吱声！数个装满碎石和铁蒺藜的巨大吊篮轰然砸落！不是砸向人群最密集处，而是精准地砸在队伍前、中、后数个关键节点！破碎的石块和锋利的铁蒺藜如同暴雨般倾泻，不仅造成直接伤亡，更彻底打乱了整个行军队列，将队伍分割成数段！
“放！”沈墨厉喝。
隐藏在岩壁阴影中的“惊雷”弩炮发出怒吼！特制的、装填了更多火药和碎铁的“震天雷”拖着尾烟，划出低平的弧线，狠狠砸入因混乱而挤作一团的敌骑之中！
“轰！轰轰轰——！”
比在演武场上更加猛烈的爆炸声在狭长的山谷中反复回荡、叠加，震耳欲聋！火光与浓烟瞬间吞噬了大片区域，破碎的甲胄、肢体、武器的碎片混合着血雾四散飞溅！战马凄厉的悲鸣与士兵绝望的惨叫响成一片！
“火箭！覆盖！”沈墨再次下令。
早已准备好的弓弩手探出身形，将绑缚了浸油布团的箭矢点燃，射向谷中因爆炸引燃的枯草和敌人残存的辎重。火借风势，迅速蔓延，将峡谷变成一片炼狱火海！
西辽“虎师”的将领反应极快，在爆炸初起时就试图约束部下向谷口撤退，但被前方倒毙的人马和燃烧的障碍堵住去路。他嘶吼着命令部下下马，试图依托乱石向两侧崖壁上的伏击者还击。这些西辽武士确实悍勇，箭术精准，给“惊凰营”造成了一些压力。
“目标，西辽头领！集中弩箭！”沈墨一眼看出关键，亲自操起一具强弩。
然而，就在他瞄准那名西辽将领时，眼角余光瞥见敌军后队一阵骚动，一小队约二十人的骑兵，竟不顾前方火海与混乱，疯狂地向谷内深处冲去！这些人装束与西夏、西辽皆不同，更接近中原武士，但身手矫健，对险峻的地形似乎颇为熟悉！
他们的目标，是鬼见愁峡谷另一端的出口！那里有一条极为隐秘、几乎被遗忘的小道，可直插凉州侧后！
“还有一路！拦住他们！”沈墨急喝，调转弩箭。
但为时稍晚，那小队已趁乱冲过最混乱的区域，眼看就要没入峡谷深处的阴影。
“追！”沈墨留下一半人继续压制谷中残敌，亲自率领五十名最精锐的部下，利用提前设置的索道和钩爪，迅速从崖壁降下，朝那支诡异的小队追去。
追击在狭窄崎岖的谷底展开。对方显然早有准备，留下数名死士断后，以性命拖延。沈墨心中焦急，知道若让这支奇兵渗透过去，凉州后方将面临极大威胁。
终于，在峡谷一处拐角，他追上了对方主力。短兵相接，瞬间白热化。对方武功路数狠辣诡异，配合默契，显然是精心训练的死士。
激战中，沈墨肋下被一柄淬毒的短刃划破，剧痛伴随着麻痹感传来。他咬破舌尖，强提精神，一剑刺穿对手咽喉。身边的“惊凰营”战士也个个浴血，将敌人死死缠住。
最终，二十名死士全部毙命，无一生还。“惊凰营”也付出了十一人阵亡、近二十人受伤的代价，沈墨本人中毒不轻。
战斗结束，沈墨靠在冰冷的岩壁上喘息，脸色发青。他强撑着检查了那些死士的尸体，除了兵器，身上没有任何标识，但其中几人贴身藏着的小巧护身符，样式却隐约有中原道观的痕迹。
“将军……谷中敌军，已被击溃，俘虏三十余人，余者……非死即逃。”一名受伤较轻的队正前来汇报。
沈墨点点头，艰难地下令：“清理战场，救治伤员，将俘虏和所有可疑物品……尤其是这些护身符，立刻……送回凉州……还有，派人……盯紧那条小路……” 话音未落，他眼前一黑，晕了过去。
鬼见愁伏击战，惨胜。但潜入的毒刺，似乎被拔掉了。只是，这毒刺的背后，究竟连着哪里？
凉国公府地下，第三重密室。
这里比之前存放“圣骸”的密室更深，守卫更严，此刻却弥漫着一种近乎实质的燥热与压迫感。空气中飘荡着淡淡的、仿佛烧灼金属又混合了硫磺的奇异气味。
中央石台上，那个内衬铅板的特制箱子，正在发生骇人的变化。厚重的铅板表面，竟然如同被无形火焰灼烧般，泛起暗红色的、如同熔岩流淌般的光泽！箱体发出低沉持续的嗡鸣，震动通过石台传导至地面，使整个密室都微微颤抖。更令人心悸的是，箱子周围一丈内的空气，光线都发生了肉眼可见的扭曲，仿佛透过滚烫的沙漠看远处的景物。
玄微子、莫先生、吴博士三人站在安全距离外，皆是面色惨白，汗流浃背。玄微子手中托着一个罗盘，盘上指针疯狂乱转；吴博士拿着一个特制的、包裹了银箔的温度计，此刻水银柱已冲到顶端炸裂；莫先生面前摊开的记录纸上，刚刚绘制的能量波动曲线，已变成尖锐的、毫无规律的锯齿。
“铅……铅也挡不住了！”吴博士声音发颤，“其散发出的‘蚀气’……不，是某种炽烈的‘阳煞’，正在穿透铅板！温度还在攀升！”
玄微子死死盯着那扭曲光影中的箱子，手指飞快掐算，猛地喷出一小口鲜血，嘶声道：“是兵戈杀伐之气！边境战事一起，血煞冲天，与此物凶性共鸣，加速了它的‘苏醒’！老道留下的监测符箓，便是被这骤然增强的煞气冲毁自燃！它……它正在主动吸纳外界的凶戾之气！”
“吸纳凶戾之气？”莫先生骇然，“那岂不是战事越激烈，它就越强？最终会怎样？”
玄微子眼中闪过绝望：“古籍有载，荧惑之精，遇血则狂，逢煞则涨。若任其无休止吸纳下去，待其‘醒’透，轻则……方圆百里地火喷发，赤地千里；重则……恐会自行‘点燃’，化为焚尽一切的不灭灾火，或……撕裂空间，引来不可名状之物！”
此时，林惊雪与赵珩快步走入密室，身后跟着数名抬着另一个更大、更厚实、外层包裹了不知名黑色胶泥与金属网箱体的亲卫。这是接到急报后，林惊雪下令匠作坊与玄微子联手，日夜赶工制成的“加强隔绝箱”。
感受到室内那股令人窒息的燥热与扭曲，赵珩脸色骤变。林惊雪则一步上前，目光死死锁住那发光的铅箱。
“道长，这新箱子可能暂时封住它？”林惊雪声音冷静得可怕。
玄微子擦去嘴角血迹，喘息道：“外层‘阴沉泥’混合了寒铁粉与七种辟邪药材，内层是双层交错铅板夹‘星纹钢’网，理论上隔绝之力更强。但……此物此刻已近乎半醒，强行转移，凶险万分！稍有差池，恐会直接引爆其中暴虐之力！”
“不转移，留在此地，待其完全苏醒，凉州城首当其冲。”林惊雪断然道，“必须赌一把。道长，请指导转移步骤，务必稳妥。”
赵珩欲言又止，最终只是握紧了腰间佩剑，沉声道：“我来护法。”
转移过程，如同在火山口上行走钢丝。
四名身着特制石棉与皮革混合防护服、口鼻蒙着浸药湿布的亲卫，在玄微子的口诀指引和莫先生、吴博士的仪器监控下，用特制的、包裹了同样“阴沉泥”的长杆工具，极其缓慢、平稳地将那发烫的铅箱移入新的加强箱中。每移动一寸，箱体的嗡鸣和光芒就剧烈一分，周围的空气扭曲更甚，高温烤得人皮肤生疼。
当铅箱终于完全落入新箱，亲卫准备合上箱盖时，异变陡生！
“嗤啦——！”
一道暗红色的、凝练如实质的光束，猛地从铅箱尚未完全闭合的缝隙中激射而出，打在密室顶部的石砖上！坚硬的石砖瞬间被熔出一个小洞，边缘呈现出高温琉璃化的光泽！
“快！封盖！上锁！”玄微子厉声大吼。
亲卫拼死压下箱盖，扣上三重特制铜锁。那光束骤然消失。新箱体剧烈震动了几下，表面的“阴沉泥”冒出几缕青烟，发出滋滋声响，但终于……渐渐平息下来。嗡鸣声降低，光芒透过层层阻隔后变得极其微弱，扭曲的空气也缓缓恢复正常。
成功了！暂时封住了！
所有人，包括林惊雪和赵珩，都长长舒了一口气，后背已被冷汗浸透。那四名亲卫更是瘫软在地，防护服内热气蒸腾。
“加强箱……最多能撑多久？”林惊雪看向玄微子。
老道疲惫地闭上眼，掐算片刻，苦涩道：“若无新的剧烈兵戈煞气持续刺激，或可撑……两到三月。但若边境战事扩大，或天象进一步靠近……”他摇摇头，“必须尽快找到星陨湖基座，从根源上设法封印或破坏此‘门’，否则……此物终成大患，非人力可久制。”
时间，更加紧迫了。
凉州城头，暮色四合。
远处天际，隐约可见数道示警的烽烟。鬼见愁的战报与沈墨重伤的消息已经传来，城内气氛肃杀，但并未慌乱。戍军有条不紊地巡逻、换防，匠学司下属工坊灯火通明，传来锻造的叮当声。技术学堂的学员们，虽已停课，却在教官组织下，协助清点库房、搬运物资，一张张稚嫩的脸上带着与年龄不符的凝重。
林惊雪与赵珩并肩立在北门城楼。寒风凛冽，吹动两人的衣袍。
“沈墨的毒，莫先生已亲自去解了，性命无虞，但需休养。”林惊雪望着远方，声音平静，“鬼见愁之敌，确为西夏与西辽联军，且混有中原死士。其目标，是那条隐秘小道。齐王……手伸得太长了。”
赵珩眼神冰冷：“京中刚刚传来消息，齐王在朝会上，以‘边境多处告急、凉州独力难支’为由，再次要求朝廷‘派员督师’，并暗示……应限制‘技术学堂’等‘不急之务’，集中资源御敌。不过，”他话锋一转，“我们的人，也在朝上抛出了秦州异常军械采购的部分线索，虽未指名道姓，但已足够让一些人闭嘴，也让父皇和母后起了疑心。齐王暂时不敢再明目张胆。”
“他不需要明目张胆。”林惊雪道，“只需持续在边境制造摩擦，消耗凉州，拖慢新政，他的目的就达到了。甚至……若凉州真被拖垮，或我出了意外，他便可趁机伸手，摘走这颗他看不顺眼却又垂涎的果实。”
赵珩转头，深深看着她：“所以，凉州不能乱，你不能倒。不仅为了西北边防，更为了……我们正在开辟的这条路。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“惊雪，我已想清楚。待此次危机稍解，我便上奏父皇与母后，请求……赐婚。”
林惊雪身形微微一滞，并未回头，只是远眺的目光似乎凝了凝。
赵珩继续道，语气郑重：“不是以亲王之尊纳妃，而是……求娶凉国公、骠骑大将军林惊雪为燕王正妃。我要让天下人都知道，你与我，是并肩的盟友，是志同道合的伴侣，更是这大宋未来的……共治者之一。唯有如此，才能彻底堵住那些‘牝鸡司晨’、‘女子干政’的污蔑之口，才能让你名正言顺地施展抱负，让凉州新政，成为天下表率。”
这番话，石破天惊。以亲王之尊，求娶手握重兵的女将军为正妃，并暗示“共治”，这在大宋历史上绝无仅有，必将引发朝野巨大震荡。但，这也确实是打破眼下僵局、给予林惊雪最坚实名分与保障的唯一途径。
林惊雪缓缓转过身，迎上赵珩炽热而坦诚的目光。城楼灯火在她眼中跳跃，映出一片深邃的清明。
“殿下可知，此请一出，你将面临多大的压力？宗室、百官、乃至天下士林……”
“我知道。”赵珩打断她，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“但我也知道，没有你，就没有今日固若金汤的凉州，没有那支可抵万军的新军，更没有未来强盛的大宋。那些压力，我来扛。你只需……做你想做的林惊雪，打造你心中的铁火盛世。其余，交给我。”
沉默片刻。夜风呼啸。
终于，林惊雪唇角微扬，那是一个极淡、却真实的笑意：“好。”
没有扭捏，没有谦辞，只有一个字。干脆利落，一如她的风格。
赵珩眼中瞬间迸发出巨大的喜悦与释然，仿佛卸下了千钧重担。他伸出手，轻轻握住林惊雪冰凉而坚定的手。两人掌心相贴，温度传递，在这肃杀的边关夜色中，无声地缔结了超越君臣、超越世俗的盟约。
“不过，”林惊雪任他握着，目光再次投向漆黑的远方，“眼下，还得先过了齐王和边境这一关。星陨湖的秘密，也必须尽快查明。”
“自然。”赵珩点头，“我已传令，调动我能掌握的部分皇城司精锐，秘密前往星陨湖区域，与韩猛小队汇合，加强侦查，并寻机清除可疑势力。凉州这边，我与你，共进退。”
就在这时，一名亲卫快步登上城楼，单膝跪地，声音带着一丝激动：“将军！王爷！匠作坊急报！‘惊雷-II型’车载弩炮样机，组装调试完成！鲁大匠请将军与王爷前往校验！”
新型弩炮？在这个关头？
林惊雪与赵珩对视一眼，皆看到对方眼中的亮光。
“走，去看看。”林惊雪道。
也许，破局的关键，不止在战场与朝堂，也在这不断迸发的“新火”之中。