秦业父子一心等着贾家派人来送上学择日的消息，可宝玉早就急着要和秦钟朝夕相处，哪里还按捺得住，当即就定了后日上学，打发人赶紧给秦家送了信，说：“后日一早请秦相公到我这里会合，咱们一同去学里。”
到了上学这天一早，宝玉一睁眼，就见袭人早已把书笔文具收拾得妥妥帖帖，正坐在床沿上出神。宝玉见她这副闷闷不乐的样子，笑着问道：“好姐姐，你怎么又不自在了？难道是怪我上学去，把你们冷落在屋里冷清了？” 袭人勉强笑了笑，垂着眼帘，指尖轻轻绞着衣角：“这是什么话。读书本是极好的事，不然一辈子潦倒度日，终究不是办法。只是有一件：念书的时候就专心念书，不念书的时候就多想着家里些。别跟学里那些人瞎玩闹，要是碰见老爷，可就不是闹着玩的了。虽说你想奋志要强是好的，但功课宁可少些，一则贪多嚼不烂，二则也得保重身子。这就是我的心思，你可得往心里去。” 袭人说一句，宝玉就点头如捣蒜，一一应着。
袭人又叮嘱：“大毛衣服我也包好了，交给小厮们带着呢。学里冷，你可得想着添换，不比在家里有人时时照顾。脚炉手炉的炭也交出去了，你记得催着他们添。那些懒东西，你不吩咐，他们乐得不动弹，白白冻坏了你。” 宝玉拍着胸脯道：“你放心，出了门我自己都能调停好。你们也别在屋里闷着，多和林妹妹一处说笑玩乐才好。” 说着，两人已穿戴齐备，袭人催着他去见贾母、贾政、王夫人等人。宝玉又转身嘱咐了晴雯、麝月几句，这才出门先去见贾母。贾母拉着他的手，免不了又叮嘱了好些话，无非是好好学习、保重身体之类。
接着宝玉去见王夫人，随后又往书房去见贾政。偏巧这日贾政回府早些，正和清客相公们在书房里闲谈。忽见宝玉进来请安，说要去上学，贾政眉峰紧蹙，嘴角勾起一抹冷笑：“你还好意思提‘上学’两个字，连我都替你羞得慌。依我看，你不如索性顽你的去，倒还正经些。仔细站脏了我这地，靠脏了我的门！” 众清客相公们连忙起身打圆场，笑着说道：“老世翁何必如此动气。今日世兄这一去上学，三两年就能显身成名，断不会再像往年那样小孩子心性了。天也快到饭时了，世兄快请吧，别耽误了上学的时辰。” 说着，就有两个年老的清客上前，一左一右携着宝玉往外走。
贾政又问道：“跟宝玉上学的是谁？” 只听外面答应了两声，进来三四个大汉，齐齐打千儿请安。贾政一看，认得是宝玉奶母的儿子李贵，便对着他呵斥道：“你们成天跟着他上学，他到底念了些什么书！我看他倒念了些流言混语装在肚子里，学了些精致的淘气本事。等我闲下来，先揭了你的皮，再和那个不长进的算账！” 李贵吓得双腿一软，“扑通” 一声双膝跪下，摘下帽子，额头 “咚咚” 地往地上磕，连连答应 “是”，又慌忙回禀：“哥儿已经念到第三本《诗经》了，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的不敢撒谎。” 这话一出，满座清客都忍不住肩膀抖动，哄然大笑起来，连贾政也撑不住，嘴角微微抽搐，露出一丝笑意。
贾政哼了一声道：“他就算再念三十本《诗经》，也不过是掩耳偷铃，哄骗别人罢了。你去给学里的太爷请安，就说我说的：什么《诗经》古文，一概不用虚应故事，先把《四书》一气讲明背熟，才是最要紧的。” 李贵忙连连答应 “是”，见贾政没别的吩咐，这才如蒙大赦，低着头退了出去。
此时宝玉正独自站在院外，屏住呼吸静静等候，见李贵等人出来，连忙快步迎上去，跟着他们往外走。李贵一边掸着衣服上的灰尘，一边抱怨道：“哥儿听见了吧？老爷说要先揭我们的皮呢！人家的奴才跟着主子能赚些体面，我们这些奴才倒白白陪着挨打受骂。往后你也可怜可怜我们，少淘气些才好。” 宝玉笑着拍了拍他的肩膀：“好哥哥，别委屈，我明儿请你吃酒。” 李贵苦笑道：“小祖宗，谁敢指望你请酒，只求你能听我们一句半句话，别让我们跟着遭殃就谢天谢地了。”
说着，一行人又回到贾母这边，秦钟早已在那里等候，贾母正拉着他问长问短，十分疼爱。宝玉和秦钟见过礼，辞别了贾母。宝玉忽然想起还没辞别林黛玉，又连忙往黛玉房里去。彼时黛玉正在窗下对着镜子梳理鬓发，听说宝玉要上学，眼尾微微上挑，带着笑意说道：“好啊，这一去，想必是要‘蟾宫折桂’，考取功名去了。我就不送你了。” 宝玉凑到她跟前，喋喋不休道：“好妹妹，等我下了学再回来吃饭。还有你那胭脂膏子，也等我回来再帮你制。” 絮絮叨叨说了半天，才恋恋不舍地转身要走。黛玉忽然叫住他，指尖轻点桌面：“你怎么不去辞辞你宝姐姐呢？” 宝玉耳根微红，笑而不答，转身和秦钟一同往学里去了。
原来贾家这所义学，离荣国府并不远，不过一里多路，是贾家始祖设立的，专为族中贫穷无力请师的子弟提供读书的地方。族中有官爵的人家，都会按俸禄多少供给银两，作为学里的开支，还共同推举年高德劭的人担任塾掌，专门教导子弟。如今宝玉和秦钟来了，一一和同窗们互相拜见过，便开始读书。从此以后，他二人同来同往，同坐同起，关系越发亲密。再加上贾母疼爱秦钟，时常留他在府里住上三天五日，待他如同自己的重孙一般。贾母见秦钟家境不甚宽裕，还时常接济他些衣物鞋帽之类。不过一个月的功夫，秦钟在荣国府就已经熟络起来。
宝玉本就不是安分守己的人，一向随心所欲，如今和秦钟相得甚欢，便又起了癖性，悄悄对秦钟说道：“咱们俩年纪相仿，又同窗共读，往后就别论什么叔侄辈分了，只论弟兄朋友可好？” 起初秦钟还不肯，怎奈宝玉执意坚持，一口一个 “兄弟”，要么叫他的表字 “鲸卿”，秦钟推辞不过，也只得跟着胡乱称呼起来。
这学里虽然都是贾氏族人子弟和些亲戚的孩子，但俗语说得好：“一龙生九种，种种各别。” 人多了自然龙蛇混杂，难免有些品行不端的下流人物。自从宝玉和秦钟来了，两人都生得像花朵儿一般俊俏，秦钟又腼腆温柔，话还没说脸就先红了，怯怯羞羞的，带着几分女儿家的情态；宝玉又是天生惯会放低姿态，体贴入微，说话绵缠，因此两人越发亲厚。这也难怪那些同窗们起了疑心，背地里指指点点，说长道短，流言蜚语布满了书房内外。
原来薛蟠自从搬到王夫人这里住后，听说有这么一所家塾，学里有不少青年子弟，便动了龙阳之兴，也假意来上学读书。可他不过是三日打鱼，两日晒网，白白送些束修礼物给贾代儒，一点学问也没长进，只图在学里结交些契弟。没想到学里还真有好几个小学生，贪图薛蟠的银钱吃穿，被他哄骗上手，这也不必细说。更有两个多情的小学生，不知是哪一房的亲戚，也没考证他们的真名实姓，只因生得妩媚风流，满学里的人都送了他们两个外号，一个叫 “香怜”，一个叫 “玉爱”。不少人都对他们心存爱慕，心怀不轨，只是惧怕薛蟠的威势，不敢轻易沾染。如今宝玉和秦钟一来，见了香怜、玉爱二人，也不免心生爱慕，只是知道他们和薛蟠相好，所以也不敢轻举妄动。香怜、玉爱二人心里，也对宝玉、秦钟颇有情意。因此四人心中虽互有情意，却都没敢表露出来。
每天一进学里，四人各自找地方坐下，却彼此眼神胶着，要么拐弯抹角地试探，要么借物喻情，暗中传递心意，表面上却装作避人耳目。没料到偏有几个油滑刁钻的人看出了端倪，背后挤眉弄眼，或是故意咳嗽扬声，这般情形也不是一天两天了。可巧这日贾代儒有事，早早回了家，只留下一句七言对联，命学生们对好，明日再来讲解，又把学里的事暂时托付给贾瑞管理。好在薛蟠如今不常来学里点名了，秦钟便趁这个机会，和香怜挤眉弄眼，递了个暗号，两人假装要去小便，偷偷走到后院说悄悄话。秦钟先开口问道：“你家里的大人管不管你交朋友？” 一句话还没说完，就听见背后 “咳咳” 一声咳嗽。两人吓得浑身一哆嗦，连忙回头一看，原来是同窗金荣。
香怜本就有些性急，此刻又羞又怒，脸颊涨得通红，质问道：“你咳嗽什么？难道不许我们说话不成？” 金荣咧嘴一笑，挑眉道：“许你们说话，就不许我咳嗽？我倒要问问你们，有话不光明正大地说，鬼鬼祟祟的在这儿干什么勾当？我可都看见了，还想赖吗？不如先让我抽个头儿，咱们就一声不吭，不然咱们就闹起来，让大家都听听！” 秦钟和香怜又气又急，脸颊飞红，连忙问道：“你看见什么了？” 金荣得意洋洋地笑道：“我看见什么？我亲眼看见了，还能有假？” 说着，又拍着手大声嚷嚷：“贴的好烧饼！你们都不买一个尝尝吗？”
秦钟和香怜又气又急，连忙跑回教室，向贾瑞告状，说金荣无故欺负他们。可这贾瑞本就是个贪图小便宜、品行不端的人，平日里在学里就爱以公报私，勒索子弟们请他吃酒，后来又依附薛蟠，贪图些银钱酒肉，任由薛蟠横行霸道，他不但不管，反而助纣为虐，百般讨好。偏那薛蟠本是浮萍心性，见异思迁，近日又结交了新朋友，把香怜、玉爱二人抛到了脑后，就连金荣这个昔日的好友，也早已被他忘得一干二净。贾瑞没了薛蟠的提携帮衬，不怪薛蟠喜新厌旧，反倒怨香怜、玉爱二人不在薛蟠面前替他说好话，因此贾瑞、金荣这一伙人，本就对秦钟、香怜心存嫉妒。如今见秦钟、香怜来告金荣的状，贾瑞心里越发不痛快，虽然不好直接呵斥秦钟，却拿香怜开刀，反倒说他多事，劈头盖脸地抢白了几句。香怜讨了个没趣，秦钟也觉得脸上无光，两人讪讪地各自回到座位上。
金荣见自己占了上风，越发得意起来，摇头咂嘴，嘴里还不干不净地说些闲话。玉爱听了心里不服气，便和金荣隔座咕咕唧唧地吵了起来。金荣一口咬定，大声嚷嚷道：“方才我明明撞见他们两个在后院子里亲嘴摸屁股，一对一撅着，还拔草根儿比较，谁的长谁先来！” 金荣只顾着得意，随口乱说，却没料到这话又触怒了一个人。
你道这人是谁？原来是宁国府的正派玄孙贾蔷。贾蔷父母早亡，从小跟着贾珍过日子，如今长到十六岁，生得比贾蓉还要风流俊俏。他和贾蓉弟兄二人最是亲密，时常厮混在一起。宁府人多口杂，那些不得志的奴仆们，专爱造谣诽谤主人，因此贾蔷也不知被人说了些什么闲话。贾珍大概也风闻了些不好的风声，自己也想避避嫌疑，便分给贾蔷些房舍，让他搬出宁府，自己立门户过日子去了。这贾蔷外表俊美，内心又十分聪明，虽然名义上来上学，不过是掩人耳目罢了，平日里仍旧斗鸡走狗，赏花玩柳。仗着上面有贾珍溺爱，下面有贾蓉帮衬，族中之人谁也不敢招惹他。他和贾蓉最要好，如今见有人欺负秦钟，怎么肯依？可他心里转念一想，又有些犹豫：“金荣、贾瑞这些人，都是薛大叔的相好，往日我也和薛大叔交情不错，倘若我直接出头，他们告诉了薛大叔，岂不是伤了和气？可要是不管，这般谣言传出去，大家脸上都不好看。不如想个法子制伏他们，既平息了口舌，又不伤脸面。”
想好之后，贾蔷也装作要去小便，悄悄走到外面，把宝玉的书童茗烟叫到身边，如此这般地调拨了几句。这茗烟是宝玉最得力的书童，年轻气盛，不懂世事，如今听贾蔷说金荣如此欺负秦钟，连宝玉也被牵连在内，心里顿时怒火中烧，暗道：“不给这金荣点厉害尝尝，下次他越发狂纵，就难制服了。” 茗烟本就爱仗着宝玉的势头欺负人，如今得了贾蔷的撺掇，更是有恃无恐，一头冲进教室就找金荣，也不叫 “金相公” 了，指着他的鼻子骂道：“姓金的，你是什么东西！也敢在这里撒野！”
贾蔷在一旁跺了跺靴子，故意整了整衣服，看了看日影，说道：“时候不早了，我还有事，先告辞了。” 说着，便向贾瑞告假，贾瑞不敢阻拦，只得任由他走了。这边茗烟一把揪住金荣的衣领，怒目圆睁：“我们好不好，管你屁事！横竖没招惹你爹，你在这里瞎叫唤什么！你要是有种，就出来和你茗大爷较量较量！” 满屋子的子弟们都被这突如其来的变故吓得怔怔出神，呆呆地看着。贾瑞急忙吆喝：“茗烟不得撒野！” 金荣气得脸色发黄，挣脱着要去抓打宝玉和秦钟，嘴里骂道：“反了反了！一个奴才小子也敢如此放肆，我只和你主子理论去！”
金荣还没冲过去，就听 “飕” 的一声，一方砚瓦从后面飞了过来，不知是谁扔的，幸好没砸到人，却落在了贾兰和贾菌的桌上。这贾菌也是荣国府近派的重孙，他母亲早年守寡，独自抚养贾菌长大。贾菌和贾兰关系最好，因此两人同桌而坐。别看贾菌年纪小，志气却不小，性子淘气又天不怕地不怕。他在座位上冷眼旁观，见金荣的朋友暗中帮衬金荣，扔砚瓦打茗烟，没打到茗烟，反倒落在自己桌上，把一个磁砚水壶打得粉碎，墨水溅了一书本。贾菌如何忍得下这口气，咬牙切齿地骂道：“好一群混蛋，这是要动手打人了！” 说着，也抓起一块砚砖就要扔回去。贾兰是个省事的，连忙按住砚砖，急忙劝道：“好兄弟，这事跟咱们没关系，别跟着掺和。” 贾菌哪里听得进去，双手抱起书匣子，朝着金荣那边抡了过去。怎奈他年纪小力气弱，书匣子没抡到金荣跟前，刚飞到宝玉和秦钟的桌案上就落了下来，“哗啷啷” 一声，桌上的书本、纸片、笔砚全都撒了一地，还把宝玉桌上的一碗茶砸得碗碎茶流。贾菌见状，跳起来就要去揪打那个扔砚瓦的人。
金荣此时随手抓起一根毛竹大板，教室里地方狭小，人又多，哪里容得他舞动长板。茗烟躲闪不及，早被打了一下，疼得他嗷嗷直叫，大声嚷嚷：“你们还愣着干什么？快来帮忙！” 宝玉身边还有三个小厮，分别叫锄药、扫红、墨雨，这三个也都是淘气惯了的，一听茗烟叫唤，立刻抄起家伙，墨雨掇起一根门闩，扫红和锄药手里拿着马鞭子，蜂拥而上，朝着金荣等人打去。贾瑞急得团团转，拦了这个劝那个，可谁也不听他的，教室里顿时乱作一团。众顽童有的趁势浑水摸鱼，帮着打太平拳取乐；有的胆小怕事，躲在一边瑟瑟发抖；还有的干脆站在桌子上，拍着手大声叫好，吆喝着加油。一时间，教室里桌椅碰撞声、喊叫怒骂声此起彼伏，乱成了一锅粥。
外面李贵等几个大仆人听见里面闹得沸反盈天，连忙都冲了进来，齐声呵斥，才把众人喝住。李贵问起缘由，众人七嘴八舌，说法不一。李贵先把茗烟等四个小厮骂了一顿，撵了出去。再看秦钟，额头已经撞在了金荣的大板上，擦破了一层油皮，宝玉正拿着自己的褂襟替他轻轻揉搓。见众人都被喝住，宝玉怒气冲冲地说道：“李贵，收拾书！备马，我要去回太爷！我们好好来上学，被人平白欺负，好声好气地告诉瑞大爷，瑞大爷反倒怪我们不是，任由别人骂我们，还撺掇着动手打我们的人，连秦钟的头都被打破了！这样的学还有什么念头！茗烟也是为了有人欺负我才动手的，不如索性散了算了！”
李贵连忙劝道：“哥儿别冲动。太爷既然有事回了家，这会儿为这点小事去打扰他老人家，反倒显得咱们没理。依我的意思，这事不如就在这里了结，何必去惊动太爷。这都是瑞大爷的不是，太爷不在，你老人家就是学里的主事人，众人都看着你行事。有人犯了错，该打的打，该罚的罚，怎么能闹到这步田地还不管不顾？” 贾瑞涨红了脸，辩解道：“我吆喝了，可他们都不听我的。” 李贵笑道：“不怕你老人家恼我，你素日行事就有些不正经，所以这些兄弟们才不听你的。真要是闹到太爷跟前，你老人家也脱不了干系，还不快想办法把这事平息了。” 宝玉仍不服气：“平息什么？我今天非回去不可！” 秦钟也哭着说道：“有金荣在这里，我是再也不来念书了。” 宝玉道：“这是什么道理？难道他来得，我们倒来不得？我必定要回明众人，把金荣撵出去！” 又问李贵：“金荣是那一房的亲戚？” 李贵想了想，劝道：“哥儿就别问了，真要是问起是哪房的亲戚，反倒更伤了兄弟们的和气。”
茗烟在窗外听见了，忍不住插嘴道：“他是东胡同子里璜大奶奶的侄儿，有什么硬后台撑腰，也敢来吓唬我们！璜大奶奶是他姑妈，那个姑妈只会围着我们琏二奶奶转，跪着求琏二奶奶借当头过日子，我眼里最看不起那样的主子奶奶！” 李贵连忙厉声呵斥，制止茗烟：“你这小狗东西，知道的倒多，净在这里胡嚼舌根！” 宝玉冷笑一声：“我当是什么了不起的亲戚，原来是璜嫂子的侄儿，我这就去问问她，怎么教的侄儿！” 说着就要往外走，叫茗烟进来包书。茗烟一边包书，一边得意地说道：“爷也不用亲自去，等我去他家一趟，就说老太太有话问他，雇辆车把他拉到老太太跟前，当着老太太的面问他，岂不是省事？” 李贵吓得连忙喝道：“你找死！仔细我回去先捶你一顿，再回禀老爷太太，就说都是你调唆的！我好不容易才把这事劝和了一半，你又想出新法子来添乱！你闹了学堂不说，不想着平息事端，反倒要把事情闹大！” 茗烟被李贵这么一骂，才不敢再作声了。
此时贾瑞也怕事情闹大了，自己也脱不了干系，只得硬着头皮来央求秦钟，又去央求宝玉，起初两人都不肯罢休。后来宝玉松了口：“不回去也行，必须让金荣给秦钟赔不是。” 金荣起初坚决不肯，可架不住贾瑞在一旁逼着他去赔罪，李贵等人也在一旁好言相劝：“这事本来就是你起的头，你不低头认错，这事怎么了结？” 金荣无奈，只得不情不愿地给秦钟作了个揖。宝玉还不依，非要金荣磕头赔罪不可。贾瑞一心只想尽快平息事端，又悄悄劝金荣：“俗语说‘杀人不过头点地’，你既然惹出了事，就少不得低些心气，磕个头也就完事了。” 金荣被逼得没办法，只得走上前，对着秦钟 “扑通” 一声跪下，磕了个头。欲知后事如何，且听下回分解。