贾母从王夫人处回来，见宝玉气色一日好过一日，眼角眉梢都带着笑意，心头一块石头落了地。她怕将来贾政又逼着宝玉应酬会客，便唤来贾政的亲随小厮头儿，沉声道：“以后你老爷要叫宝玉会人待客，你不用上来传话，就回他我说的：一则他打重了，得着实将养几个月才走得动；二则他星宿不利，祭了星不能见外人，过了八月才许出二门。” 那小厮头儿连忙领命而去。贾母又吩咐李嬷嬷、袭人等人把这话告诉宝玉，让他放心。
宝玉本就懒于和士大夫之流接谈，最厌烦峨冠礼服的贺吊往来，得了这话，越发如鱼得水，嘴角上扬，脚步都轻快了几分。他不仅把亲戚朋友一概拒之门外，连家庭里的晨昏定省也随性而为，日日只在园中游卧，不过每日一清早到贾母、王夫人处走一趟就回来。他反倒甘心给丫鬟们跑腿打杂，日子过得十分清闲。有时宝钗等人见机劝他立身扬名，他反倒眉头紧锁，胸口发闷，气道：“好好的清净洁白女儿，也学那钓名沽誉的勾当，入了国贼禄鬼之流！都是前人无故生事，立言竖辞，原为教导那些须眉浊物，不想我生不逢时，连琼闺绣阁里也染了这风气，真真辜负了天地钟灵毓秀的恩德！” 说着竟把四书之外的书都烧了。众人见他这般疯癫，也不敢再跟他说正经话。唯有林黛玉自幼不曾劝过他这些，所以宝玉对她越发敬重，凡事都肯听她几分。
闲言少叙。再说凤姐自金钏死后，见几家仆人时常来孝敬东西，还不时请安奉承，心里犯了嘀咕，眉头紧锁，指尖摩挲着袖口，不知他们葫芦里卖的什么药。这日又有人来送礼，晚间无人时，她笑问平儿：“这几家平日里不怎么往来，怎么忽然这么亲近我？” 平儿嘴角撇起，冷笑道：“奶奶连这个都想不起来？我猜他们的女儿都是太太房里的丫头。如今太太房里有四个大丫头，月钱一两银子，其余的都是几百钱。金钏儿死了，他们定是想谋这个一两银子的差事呢。” 凤姐恍然大悟，拍了下手：“是了是了，倒是你提醒了我！这些人也太不知足，钱赚够了，苦差事又轮不着，弄个丫头挂名就罢了，还想贪这个便宜。也罢，他们的钱也不容易花到我跟前，这是自寻的，送什么我就收什么，横竖我有主意。” 凤姐拿定主意，便故意拖延着，等他们送足了东西，才趁空回禀王夫人。
这日午间，薛姨妈母女和林黛玉等人正在王夫人房里吃东西，凤姐趁机回禀：“自从玉钏儿姐姐死了，太太跟前少了个人。太太若看准了哪个丫头好，就吩咐下来，下月好发放月钱。” 王夫人想了想，道：“依我说，什么例不例的，够使就罢了，这一两银子的分例竟可以免了。” 凤姐笑道：“论理太太说得是，可这是旧例，别人屋里还有两个呢，太太倒不按例来，况且省下一两银子也有限。” 王夫人又思忖片刻，道：“也罢，这分例依旧关来，不用补人，就把这一两银子给玉钏儿罢。她姐姐伏侍我一场，没个好结果，剩下她妹妹跟着我，吃个双分子也不为过。” 凤姐答应着，回头找着玉钏儿，笑道：“大喜大喜！” 玉钏儿连忙过来磕了头。
王夫人又问：“赵姨娘、周姨娘的月例多少？” 凤姐道：“定例每人二两，赵姨娘还有环兄弟的二两，共四两，另外四串钱。” 王夫人道：“都按数给了吗？” 凤姐见问得奇怪，心头一跳，忙道：“怎么不按数给！” 王夫人道：“前儿我恍惚听见有人抱怨，说短了一吊钱，是什么缘故？” 凤姐松了口气，笑道：“姨娘们的丫头，月例原是人各一吊。从旧年外头商议，姨娘们每位的丫头分例减半，人各五百钱，每位两个丫头，所以短了一吊钱。这抱怨不着我，我倒乐意给他们，可外头扣着，我总不能自己添上。这事儿我不过是接手，怎么来怎么去，由不得我作主，我倒说了两三回要添上，他们说只有这个项数，我也没法子。如今我手里每月都按时给，从前在外头关，哪个月不打饥荒，何曾顺顺溜溜过。” 王夫人听了，便不再追问，半日又问：“老太太屋里有几个一两月钱的丫头？” 凤姐道：“八个，如今只有七个，那一个是袭人。” 王夫人道：“这就对了，你宝兄弟也没有一两月钱的丫头，袭人还算老太太房里的人。”
凤姐笑道：“袭人原是老太太的人，不过给宝兄弟使，这一两银子还在老太太丫头的分例上领。如今若因为袭人是宝玉的人就裁了这一两银子，断然使不得。若要裁，须得给环兄弟屋里也添一个才公道。就是晴雯、麝月等七个大丫头，每月人各一吊钱，佳蕙等八个小丫头，每月人各五百钱，这都是老太太的意思，别人也恼不得、气不得。” 薛姨妈笑道：“只听凤丫头这嘴，倒像倒了核桃车子，帐也清楚，理也公道。” 凤姐笑道：“姑妈，难道我说错了？” 薛姨妈笑道：“说的何尝错，只是慢些说岂不省力。” 凤姐刚要笑，又忍住了，听王夫人示下。王夫人想了半日，对凤姐道：“明儿挑个好丫头送老太太使，补袭人的缺，把袭人的分例裁了。从我的月例二十两银子里，拿出二两银子一吊钱给袭人。以后凡事有赵姨娘、周姨娘的，也有袭人的，只是袭人的这一份都从我的分例里匀出来，不必动官中的钱。” 凤姐一一答应，笑推薛姨妈道：“姑妈听见了，我素日说的话如何？今儿果然应了。” 薛姨妈道：“早就该如此，袭人的模样不消说，那行事大方、说话和气里头带着刚硬要强的性子，实在难得。” 王夫人眼角带柔，声音发颤：“你们哪里知道袭人那孩子的好处？比我的宝玉强十倍！宝玉果然有造化，能得她长远伏侍一辈子，也就罢了。” 凤姐道：“既这么着，不如开了脸，明着放她在屋里岂不好？” 王夫人道：“宝玉如今凡事还能听她劝，若作了跟前人，袭人倒不敢十分劝了。如今先浑着，等再过二三年再说。”
说罢半日，凤姐见无话，便转身出来。刚到廊檐下，几个执事媳妇子正等她回事，见她出来，都笑道：“奶奶今儿回什么事，用了这半天？可别热着了。” 凤姐挽了挽袖子，倚着角门的门槛子，笑道：“这里过门风凉快，吹一吹再走。” 又告诉众人：“你们说我回了半日话，太太把二百年前的事都翻出来问我，我能不说吗？” 又嘴角撇起，冷笑道：“我从今以后倒要干几样狠事了！也不怕他们抱怨给太太听。那些糊涂油蒙了心、烂了舌头的下作东西，别作娘的春梦！明儿一总清算的日子还在后头呢。如今裁了丫头的钱就抱怨，也不想想自己是奴才，也配使两三个丫头！” 一面骂，一面走了，自去挑人回贾母话，不在话下。
却说王夫人等人吃罢西瓜，又说了一回闲话，各自散去。宝钗约黛玉往藕香榭去，黛玉说要立刻洗澡，便各自分开。宝钗独自行走，顺路进了怡红院，想找宝玉说说话解解午倦。一进院，鸦雀无闻，连芭蕉下的两只仙鹤都睡着了。宝钗顺着游廊走到房中，只见外间床上横三竖四躺着丫头们，都睡着了。转过十锦槅子，来到宝玉房内，宝玉躺在床上睡熟了，袭人坐在身旁做针线，旁边放着一柄白犀麈。宝钗走近，轻声笑道：“你也过于小心了，这屋里哪里还有苍蝇蚊子，还拿蝇帚子赶什么？” 袭人没防备，猛抬头见是宝钗，忙放下针线，起身悄悄笑道：“姑娘来了，我倒没防备，唬了一跳。姑娘不知道，虽然没有苍蝇蚊子，却有一种小虫子从纱眼里钻进来，人看不见，睡着了咬一口，就像蚂蚁夹似的疼。” 宝钗道：“怪不得，这屋子后头近水，又都是香花，屋里又香，这种虫子都是花心里长的，闻香就扑。” 说着，瞥见袭人手里的针线，是个白绫红里的兜肚，上面扎着鸳鸯戏莲的花样，红莲绿叶，五色鸳鸯，十分鲜亮。宝钗道：“嗳哟，好鲜亮的活计！这是谁的，也值得费这么大工夫？” 袭人向床上努了努嘴。宝钗笑道：“这么大了，还带这个？” 袭人笑道：“他原是不带，所以特意做的好看些，叫他看见由不得不带。如今天气热，睡觉不留意，哄他带上，夜里纵盖不严，也不怕着凉。你说这一个就费了工夫，还没看见他身上现带的那个呢。” 宝钗笑道：“也亏你耐烦。” 袭人道：“今儿做的工夫久了，脖子低得怪酸的。” 又笑道：“好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就来。” 说着便走了。宝钗只顾看着活计可爱，不由蹲下身子，坐在袭人方才坐的地方，拿起针来替她代刺。
不想林黛玉遇见史湘云，约她来给袭人道喜，二人来到院中，见静悄悄的，湘云便转身去厢房找袭人，林黛玉则走到窗外，隔着纱窗往里一看，只见宝玉穿着银红纱衫子随便躺在床上，宝钗坐在身旁做针线，旁边放着蝇帚子。林黛玉肩头微颤，指尖捂住嘴，强忍着没笑出声，招手叫湘云。湘云一见她这般模样，以为有什么新鲜事，忙也来看，刚要笑，忽然想起宝钗素日待她厚道，便忙掩住口，怕林黛玉言语取笑，忙拉过她道：“走罢，我想起袭人来，她说午间要到池子里洗衣裳，想必去了，咱们去那里找她。” 林黛玉心头透亮，嘴角撇起冷笑两声，只得随她走了。
这边宝钗刚绣了两三个花瓣，忽见宝玉在梦中喊骂：“和尚道士的话如何信得？什么金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！” 薛宝钗听了，心头一沉，指尖停住，怔怔地坐着。忽见袭人走进来，笑道：“还没醒呢？” 宝钗摇头。袭人又笑道：“我才碰见林姑娘、史大姑娘，她们进来了吗？” 宝钗道：“没见她们进来。” 又向袭人笑道：“她们没告诉你什么话？” 袭人笑道：“左不过是些玩话，没什么正经的。” 宝钗笑道：“她们说的可不是玩话，我正要告诉你，你倒忙忙出去了。”
一句话未完，凤姐打发人来叫袭人。宝钗笑道：“定是为那话了。” 袭人只得唤起两个丫鬟，和宝钗一同出了怡红院，往凤姐那里来。果然是告诉她月钱的事，又叫她去给王夫人叩头，且不必去见贾母，把袭人弄得脸颊泛红，十分不好意思。见过王夫人，袭人急忙回来，宝玉已醒了，问起缘由，袭人含糊答应，至夜间人静，才把实情告诉。宝玉喜得眉眼弯弯，拉住她的手笑道：“我可看你还回不回家去！那一回你往家里走了一趟，回来就说你哥哥要赎你，又说在这里没着落，说了那么些无情无义的生分话唬我。从今以后，看谁还敢叫你去！” 袭人抽回手，嘴角撇起，冷笑道：“你倒别这么说。从此以后我是太太的人了，我要走，连你也不必告诉，只回了太太就行。” 宝玉笑道：“就算我不好，你回了太太竟去了，别人听见说我不好，你去了也没意思。” 袭人笑道：“有什么没意思，难道你作了强盗贼，我也跟着？再不然，还有一个死呢。人活百岁，横竖要死，这一口气不在了，听不见看不见，也就罢了。” 宝玉听见这话，忙捂住她的嘴，急道：“罢了罢了，别说这些话了。” 袭人深知宝玉性情古怪，听了奉承吉利话嫌虚浮，听了这些实话又要生悲感，后悔自己说冒失了，连忙笑着岔开话题，拣宝玉素日爱谈的问起，先说春风秋月，再谈粉淡脂浓，然后说到女儿如何好，又提到女儿死，袭人忙掩住口。宝玉谈得正浓，见她不说了，便笑道：“人谁不死，只要死得好。那些须眉浊物，只知道文死谏、武死战，这二死说是大丈夫死名死节，倒不如不死的好！必定有昏君才谏，他只顾邀名，猛拼一死，将来把君弃在哪里？必定有刀兵才战，猛拼一死，只顾图汗马之名，将来把国弃在哪里？所以这都不是正死。” 袭人道：“忠臣良将，都是出于不得已才死。” 宝玉道：“那武将不过仗着血气之勇，疏谋少略，自己无能送了性命，这难道也是不得已？那文官更不如武将，念两句书放在心里，朝廷稍有瑕疵，就胡谈乱劝，只顾邀忠烈之名，浊气一涌，即刻拚死，这难道也是不得已？要知道，朝廷受命于天，若不圣不仁，天地断不会把万几重任交给他。可知那些死的都是沽名，并不知大义。比如我此时若真有造化，该死于此时，趁你们都在，我就死了，能让你们哭我的眼泪流成大河，把我的尸首漂到鸦雀不到的幽僻之处，随风化了，从此不再托生为人，就是我死得其时了。” 袭人忽见他说出这些疯话，忙说困了，不再理他。宝玉方合眼睡着，至次日也就丢开了。
一日，宝玉在园中各处游得腻烦了，想起《牡丹亭》的曲子，自己看了两遍仍不惬意，听说梨香院的十二个女孩子中小旦龄官唱得最好，便特意出角门来找。只见宝官、玉官都在院内，见宝玉来了，都笑嘻嘻地让坐。宝玉问：“龄官独在那里？” 众人告诉他：“在她房里呢。” 宝玉忙至她房内，只见龄官独自倒在枕上，见他进来，一动不动。宝玉素日和别的女孩子顽惯了，只当龄官也和别人一样，便走到床边坐下，陪笑道：“好姐姐，起来唱一套‘袅晴丝’罢。” 不想龄官见他坐下，忙抬身躲避，眉头紧蹙，正色道：“嗓子哑了。前儿娘娘传我们进去，我还没唱呢。” 宝玉见她态度冷淡，再一细看，原来就是那日在蔷薇花下划 “蔷” 字的那个丫头。他从未被人这般厌弃，脸颊泛红，讪讪地站了起来，只得走了出去。宝官等人不解其故，问起缘由，宝玉说了一遍，便要离开。宝官笑道：“只略等一等，蔷二爷来了叫她唱，她是必唱的。” 宝玉听了，心头纳闷，问：“蔷哥儿去哪里了？” 宝官道：“才出去了，定是龄官要什么，他去弄了。”
宝玉听了觉得奇特，少站片刻，果然见贾蔷从外头回来，手里提着个雀儿笼子，上面扎着个小戏台，还有一只雀儿，兴兴头头地往里走，要找龄官。见了宝玉，只得站住。宝玉问：“这是什么雀儿，会衔旗串戏台？” 贾蔷笑道：“是个玉顶金豆。” 宝玉道：“多少钱买的？” 贾蔷道：“一两八钱银子。” 一面让宝玉坐，自己往龄官房里来。宝玉此刻听曲子的心思全没了，只想看他和龄官如何相处。只见贾蔷进去笑道：“你起来，瞧这个顽意儿。” 龄官起身问是什么，贾蔷道：“买了雀儿给你顽，省得你天天闷闷的。我先顽给你看。” 说着，拿谷子哄得雀儿在戏台上乱串，衔鬼脸旗帜。众女孩子都笑道 “有趣”，独龄官嘴角撇起，冷笑两声，赌气又躺下了。贾蔷还陪着笑问她好不好，龄官道：“你们家把好好的人弄来，关在这牢坑里学这个劳什子还不够，如今又弄个雀儿来，也偏生干这个！你分明是拿它来打趣形容我们，还问我好不好！” 贾蔷听了，额头冒汗，连忙赌身立誓：“今儿我真是香脂油蒙了心！费一两多银子买它来，原是想给你解闷，没想着这上头。罢了罢了，放了生，给你免灾。” 说着，果然把雀儿放了，又一顿把笼子拆了。龄官又道：“那雀儿虽不如人，也有老雀儿在窝里，你拿它来干这个，忍心吗？今儿我咳嗽吐了两口血，太太叫大夫来瞧，你不说替我细问问，倒弄这个来取笑！偏我这没人管没人理的，又偏生生病。” 说着又哭了起来。贾蔷声音发颤：“昨儿晚上我问了大夫，他说不相干，吃两剂药再瞧，谁知今儿又吐了。这就去请他来。” 说着就要走，龄官又叫 “站住！这么大毒日头，你赌气去请了来，我也不瞧。” 贾蔷听了，只得站住。宝玉见了这般情景，心头一震，痴痴地站着，这才领会了那日龄官划 “蔷” 字的深意。他再也站不住，抽身走了。贾蔷一心都在龄官身上，也顾不上送，倒是别的女孩子送了他出来。
宝玉一路心头沉甸甸的，痴痴地回了怡红院，正值林黛玉和袭人坐着说话。宝玉一进来，就长叹一声，对袭人道：“我昨晚上的话竟说错了，怪道老爷说我‘管窥蠡测’。昨夜我说你们的眼泪单葬我，这就错了，我竟不能全得。从此后，只是各人各得眼泪罢了。” 袭人昨夜不过是些顽话，早已忘了，不想宝玉今儿又提起来，便笑道：“你可真真有些疯了。” 宝玉默默不语，自此深悟人生情缘各有分定，只是常常暗伤：“不知将来葬我洒泪者为谁？” 这些都是宝玉心中所思，也不必妄加揣测。
且说林黛玉见宝玉这般模样，便知他又从哪里着了魔，也不便多问，只道：“我才在舅母跟前听说，明儿是薛姨妈的生日，叫我顺便来问你出不出去。你打发人前头说一声。” 宝玉道：“上回连大老爷的生日我也没去，这会子我去了，倘或碰见人应酬，多没意思。我一概不去，这么热的天，又要穿衣裳，我不去姨妈也未必恼。” 袭人忙道：“这是什么话？姨妈比不得大老爷，这里住得近，又是亲戚，你不去岂不叫她多想。你怕热，只清早去磕个头，吃杯茶就回来，岂不好看。” 宝玉还没说话，黛玉先笑道：“你看在人家替你赶蚊子的分上，也该去走走。” 宝玉不解，忙问：“怎么赶蚊子？” 袭人便把昨日宝玉睡觉，宝钗来坐了一会替他赶蚊子的话说了。宝玉听了，忙道：“不该不该，我怎么睡着了亵渎了她。” 一面又说：“明日必去。”
正说着，史湘云穿得齐齐整整地走来，眼圈湿润，说家里打发人来接她。宝玉、林黛玉听说，忙站起来让坐，湘云也不坐，二人只得送她到前面。湘云眼泪在眼眶里打转，见有家人在跟前，又不敢十分委屈。少时薛宝钗赶来，见她这般模样，越发缱绻难舍。还是宝钗心内明白，她家人若回去告诉婶娘，湘云回去恐受气，便催她快走。众人送至二门前，宝玉还要往外送，被湘云拦住了。湘云回身又叫宝玉到跟前，悄悄嘱咐：“便是老太太想不起我来，你也时常提着，打发人接我去。” 宝玉连连答应。眼看着她上车离去，大家才进来。欲知端的，且听下回分解。