话说众人看着戏台上演《荆钗记》，宝玉和姊妹们坐在一处。林黛玉看到《男祭》这一出，转头对宝钗道：“这王十朋也太不通了，不管在别处祭一祭也就是了，何苦非要跑到江边来！俗语说‘睹物思人’，天下的水总归一源，随便舀一碗水看着哭，也尽了情了。” 宝钗听了，只是抿着嘴不答话。宝玉回过头，忙着要叫人热酒，想着敬凤姐一杯。
原来贾母说今日不比往日，定要让凤姐痛痛快快乐一日。她自己懒待坐席，只在里间榻上歪着，和薛姨妈一起看戏，随心拣了几样爱吃的放在小几上，一边吃一边说话，还把自己的两桌席面赏给了没有席面的大小丫头和应差听差的妇人，让她们在窗外廊檐下坐着随意吃喝，不必拘礼。王夫人和邢夫人在地下高桌上坐着，外面几席是姊妹们的座位。贾母时不时吩咐尤氏：“让凤丫头坐在上头，你们好生替我待客，难为她一年到头辛苦。” 尤氏笑着答应，又回禀：“她坐不惯首席，坐在上头横竖不自在，酒也不肯喝。” 贾母笑道：“你不会劝，等我亲自去让她。” 凤姐忙走进来笑道：“老祖宗别听她们的，我已经喝了好几钟了。” 贾母笑着命尤氏：“快拉她出去，按在椅子上，你们轮流敬她，她再不吃，我当真亲自去劝。” 尤氏只得笑着拉凤姐出来坐下，命人拿台盏斟了酒：“一年到头难为你孝顺老太太、太太和我，我今儿没什么疼你的，亲自斟杯酒，你乖乖在我手里喝一口。” 凤姐笑道：“你要是真心孝敬我，跪下我就喝。” 尤氏笑道：“你倒摆起主子款儿了！我告诉你，好容易才有今儿这遭，过了这日，未必还有这样的热闹，趁着高兴多喝两钟罢。” 凤姐推不过，只得喝了两钟。接着众姊妹轮流来敬，凤姐也只得每人的喝一口。赖大妈妈见贾母这般高兴，也带着嬷嬷们来敬酒，凤姐难以推脱，又喝了两口。鸳鸯等丫鬟也来敬，凤姐实在喝不下了，忙央告：“好姐姐们，饶了我罢，我明儿再喝。” 鸳鸯笑道：“我们倒是没脸了？往常在太太跟前，太太还赏脸呢，今儿当着这么多人，你倒端起来了！我们原不该来，你不喝，我们就走。” 说着真要转身，凤姐忙赶上拉住：“好姐姐，我喝就是了。” 拿过酒来满满斟了一杯，一饮而尽。鸳鸯这才笑着散去，凤姐重新入席。
凤姐只觉酒意上涌，心里突突地似往上撞，想回家歇歇，恰逢耍百戏的上来了，便和尤氏说：“预备好赏钱，我去洗洗脸。” 尤氏点头。凤姐趁人不防，悄悄出了席，往后檐下走来。平儿留心，忙跟着上来扶住她。刚到穿廊下，只见凤姐房里的一个小丫头正站在那里，见她们来了，回身就跑。凤姐疑心顿起，忙喝住她。那丫头先装听不见，无奈后面平儿也跟着叫，只得停住脚步。凤姐越发疑心，拉着平儿进了穿堂，把那小丫头也叫进来，关上槅扇。凤姐坐在小院子的台阶上，命丫头跪下，喝令平儿：“叫两个二门上的小厮来，拿绳子鞭子，把这眼睛里没主子的小蹄子打烂了！” 那小丫头早已唬得魂飞魄散，趴在地上磕头求饶。凤姐问道：“我又不是鬼，你见了我不规规矩矩站住，怎么反倒往前跑？” 小丫头哭道：“我原没看见奶奶来，又记挂着房里没人，所以才跑的。” 凤姐怒道：“房里没人，谁叫你来的？你就算没看见我，我和平儿在后面扯着脖子叫了你十来声，你越叫越跑，离得又不远，你是聋了不成？还敢和我强嘴！” 说着扬手一掌打在丫头脸上，打得她一个趔趄，跟着另一边脸又一下，登时两腮紫胀起来。平儿忙劝：“奶奶仔细手疼。” 凤姐道：“你再打着问她跑什么，她再不说，就把她的嘴撕烂了！” 那小丫头起初还强嘴，后来听说凤姐要拿红烙铁来烙嘴，才哭着求饶：“我告诉奶奶，可别说我说的。” 平儿一旁又劝又催，丫头才说道：“二爷在家里，打发我来这里瞧着奶奶，若见奶奶散了席，先叫我送信儿。没想到奶奶这会子就来了。” 凤姐听出话里有话，追问道：“叫你瞧着我做什么？难道怕我回家不成？必定有别的缘故，快告诉我，我以后疼你。你若不细说，立刻拿刀子割你的肉！” 说着回头从头上拔下一根簪子，往丫头嘴上乱戳，唬得丫头一边躲一边哭：“二爷也是才回房的，睡了一会醒了，打发人来瞧瞧奶奶，说才刚坐席，还得好一会才来。二爷就开了箱子，拿了两块银子、两根簪子、两匹缎子，叫我悄悄送给鲍二的老婆，让她进来。她收了东西就往咱们屋里来了，二爷叫我来瞧着奶奶，后面的事我就不知道了。”
凤姐听了，气得浑身发软，连忙站起身，一径往家赶。刚到院门口，又见一个小丫头在门前探头，一见凤姐，缩头就跑。凤姐叫着她的名字喝住。那丫头本就伶俐，见躲不过，索性跑出来笑道：“我正要去告诉奶奶，可巧奶奶就来了。” 凤姐道：“告诉我什么？” 小丫头便把方才的话又说了一遍。凤姐啐道：“你早干什么去了？这会子看见我了，倒来推干净！” 说着扬手一下，打得丫头一个趔趄。凤姐蹑手蹑脚走到窗前，往里听去，只听见里面说笑。那妇人笑道：“多早晚你那阎王老婆死了就好了。” 贾琏道：“她死了，再娶一个也是这样，又能怎么样？” 那妇人道：“她死了，你把平儿扶了正，只怕还好些。” 贾琏道：“如今连平儿我也沾不上边了，平儿也是一肚子委屈不敢说，我命里怎么就该犯了‘夜叉星’？”
凤姐听了，气得浑身乱战，又听他俩都赞平儿，便疑心平儿背地里也有怨愤的话，酒意越发涌上来，也不细想，回身先打了平儿两下，一脚踢开门冲进去，不容分说，抓着鲍二家的撕打起来。又怕贾琏跑了，堵着门站着骂：“好淫妇！你偷主子汉子，还要治死主子老婆！平儿过来！你们淫妇忘八一条藤儿，都嫌着我，外面哄着我！” 说着又打了平儿几下，打得平儿有冤无处诉，只气得干哭，骂道：“你们做这些没脸的事，好好的又拉上我做什么！” 说着也上手撕打鲍二家的。贾琏本就喝多了酒，进来时高兴，没做得机密，一见凤姐来了，早已没了主意，又见平儿也闹起来，酒劲也上来了。凤姐打鲍二家的，他已又气又愧，不好发作，今见平儿也动手，便上来踢骂：“好娼妇！你也敢动手打人！” 平儿胆气一怯，忙住了手，哭道：“你们背地里说话，为什么要拉上我？” 凤姐见平儿怕贾琏，越发气盛，又赶上来打平儿，偏逼着她打鲍二家的。平儿急了，转身就往外跑，找刀子要寻死。外面众婆子丫头忙拦住解劝。凤姐见平儿要寻死，一头撞在贾琏怀里，哭叫道：“你们一条藤儿害我，被我听见了，倒都唬起我来，你也勒死我罢！” 贾琏气得从墙上拔出剑来，吼道：“不用寻死，我也急了，一齐杀了，我偿命，大家干净！” 正闹得不可开交，尤氏一群人赶来了，忙问：“这是怎么说？才好好的，怎么就闹起来了？” 贾琏见有人来，越发 “倚酒三分醉”，逞起威风，故意要杀凤姐。凤姐见人来了，倒不似先前那般撒泼，丢下众人，哭着往贾母那边跑。
此时戏已经散了，凤姐跑到贾母跟前，一头扑在贾母怀里，哭道：“老祖宗救我！琏二爷要杀我呢！” 贾母、邢夫人、王夫人等忙问缘故。凤姐哭道：“我才家去换衣裳，没想到琏二爷在家和人说话，我只当有客来了，唬得我不敢进去，在窗户外听了听，原来是和鲍二家的媳妇商议，说我利害，要拿毒药给我吃了治死我，把平儿扶了正。我原就气极了，又不敢和他吵，只打了平儿两下，问她为什么要害我，他倒臊了，就要杀我。” 贾母等听了，都信以为真，怒道：“这还了得！快把那下流种子拿来！” 一语未了，贾琏拿着剑赶来，后面跟着许多人。贾琏明仗着贾母素日疼他，连母亲婶母也不怕，故逞强闹来。邢夫人、王夫人见了，气得忙拦住骂道：“这下流种子！你越发反了，老太太在这里呢！” 贾琏乜斜着眼，嘟囔道：“都是老太太惯的她，她才敢这样，连我也骂起来了！” 邢夫人气得夺下他的剑，喝令：“快出去！” 贾琏却撒娇撒痴，涎言涎语地乱说。贾母气得道：“我知道你眼里没我们，叫人把他老子叫来！” 贾琏听见这话，才趔趄着脚步出去了，赌气也不回家，往外交书房去了。
这边邢夫人、王夫人也数落了凤姐几句。贾母笑道：“什么要紧的事！小孩子们年轻，馋嘴猫儿似的，哪里保得住不这样？从小儿世人都这么过来的。都是我的不是，让他多喝了两口酒，又吃起醋来。” 说得众人都笑了。贾母又道：“你放心，明儿我叫他来替你赔不是，你今儿别过去臊着他。” 又骂道：“平儿那蹄子，素日我倒看她好，怎么暗地里这么坏。” 尤氏等笑道：“平儿没有不是，是凤丫头拿人家出气呢。两口子不好对打，都拿平儿煞性子，平儿委屈得很，老太太还骂人家。” 贾母道：“原来是这样，我说那孩子倒不象狐媚魇道的。既这么着，可怜见的，白受了他们的气。” 便叫琥珀：“你出去告诉平儿，就说我的话：我知道她受了委屈，明儿我叫凤姐儿替她赔不是。今儿是她主子的好日子，不许她胡闹。”
原来平儿早被李纨拉进大观园去了，哭得哽咽难抬。宝钗劝道：“你是个明白人，素日凤丫头何等待你，今儿不过是她多喝了一口酒。她不拿你出气，难道拿别人出气不成？别人又要笑话她吃醉了。你只管这会子委屈，素日你的好处，岂不都成假的了？” 正说着，琥珀走来，传了贾母的话。平儿听了，自觉面上有了光辉，情绪才渐渐平复，也不往前头去。宝钗等歇了一回，才来看贾母和凤姐。
宝玉便拉着平儿往怡红院来。袭人忙迎上来笑道：“我原要让你的，只因大奶奶和姑娘们都让你，我就不好抢了。” 平儿也陪笑道谢，又道：“好好儿的，不知从哪里说起，无缘无故白受了一场气。” 袭人笑道：“二奶奶素日待你好，这不过是一时气急了。” 平儿道：“二奶奶倒没什么，只是那淫妇挑唆，还有我们那糊涂爷，倒也打我。” 说着又勾起委屈，泪珠滚落下来。宝玉忙劝道：“好姐姐，别伤心，我替他们两个赔不是罢。” 平儿笑道：“这与你什么相干？” 宝玉笑道：“我们弟兄姊妹都一样，他们得罪了人，我替他们赔不是也是应该的。” 又道：“可惜你这新衣裳也沾了酒污，这里有你花妹妹的衣裳，何不换下来，拿些烧酒喷了熨一熨，把头也另梳一梳，洗洗脸。” 一面说，一面吩咐小丫头子们舀洗脸水、烧熨斗。
平儿素日只闻人说宝玉专能和女孩儿们交好，宝玉也因平儿是贾琏的爱妾、凤姐的心腹，故不肯与她厮近，常为不能尽心而憾。今日见宝玉这般体贴，心中暗暗思忖：果然话不虚传，他事事想得周到。又见袭人特意开了箱子，拿出两件不常穿的衣裳给她换，便赶忙脱下自己的衣服，去洗脸。宝玉在一旁笑道：“姐姐还该擦些脂粉，不然倒象是和凤姐姐赌气似的，况且今儿是她的好日子，老太太又打发人来安慰你。” 平儿听了有理，便去找粉，却没找见。宝玉忙走到妆台前，揭开一个宣窑瓷盒，里面盛着一排十根玉簪花棒，拈了一根递与平儿，笑道：“这不是铅粉，是紫茉莉花种研碎了兑上香料制的。” 平儿倒在掌上一看，果见轻白红香四样俱全，摊在面上容易匀净，还能润泽肌肤，不似别的粉那样青重涩滞。又见胭脂也不是成张的，而是一个小小的白玉盒子，里面盛着玫瑰膏子似的东西。宝玉笑道：“市卖的胭脂都不干净，颜色也薄。这是上好的胭脂拧出汁子，淘澄净了渣滓，配了花露蒸叠成的。只用细簪子挑一点儿抹在手心里，兑点水化开抹在唇上，手心里剩下的就够打颊腮了。” 平儿依言妆饰，果然鲜艳异常，甜香满颊。宝玉又从盆内撷了一枝并蒂秋蕙，用竹剪刀剪下来，替她簪在鬓上。忽见李纨打发丫头来唤她，平儿才忙忙地去了。
宝玉因自来从未在平儿跟前尽过心，且平儿是极聪明清俊的上等女孩儿，不比那些俗蠢拙物，心中深为憾恨。今日是金钏儿的生日，他本就一日不乐，不想竟闹出这件事，得以在平儿前稍尽片心，也是意外之喜。他歪在床上，心内怡然自得，忽又想起贾琏只知以淫乐悦己，不知疼惜女子；又念及平儿无父无母、无兄无妹，独自一人供应贾琏夫妇二人，贾琏粗俗，凤姐威严，她竟能周全妥贴，今儿还遭此荼毒，想来此人薄命，比黛玉犹甚。想到这里，又伤感起来，不觉洒然泪下。因见袭人等不在房内，便尽情落了几点痛泪，复起身，见方才平儿换下的衣裳上喷的酒已半干，便拿熨斗熨了叠好，又见她的手帕子忘了带，上面还有泪渍，便拿去脸盆中洗净晾上。他又喜又悲，闷了一回，也往稻香村来，说些闲话，掌灯后方才散去。
平儿在李纨处歇了一夜，凤姐只跟着贾母。贾琏晚间归房，冷清清的，又不好去叫人，只得胡乱睡了一夜。次日醒来，想起昨日之事，只觉大没意思，满心后悔。邢夫人记挂着贾琏醉后闹事，一早便过来，叫贾琏到贾母这边来。贾琏只得忍愧，在贾母面前跪下。贾母问道：“怎么了？” 贾琏忙陪笑道：“昨儿吃多了酒，惊了老太太的驾，今儿来领罪。” 贾母啐道：“下流东西，灌了黄汤就不知安分，倒打起老婆来了！凤丫头成日家说嘴，霸王似的一个人，昨儿唬得可怜。要不是我，你要伤了她的命，这会子可怎么好？” 贾琏一肚子委屈，不敢分辩，只连连认不是。贾母又道：“凤丫头和平儿难道不是美人胎子？你还不满足！成日家偷鸡摸狗，脏的臭的都往屋里拉，为了这起淫妇打老婆、打屋里人，你亏是大家子公子出身，简直活打了嘴！你若眼里有我，就起来替你媳妇赔个不是，拉着她回家去，我就喜欢了。要不然，你只管出去，我也不敢受你的跪。” 贾琏听了这话，又见凤姐站在一旁，没施脂粉，眼睛哭肿了，黄黄的脸儿，比往常更觉可怜可爱，心想：不如赔个不是，彼此也好了，还讨老太太喜欢。便笑道：“老太太的话，我不敢不依，只是这倒越发纵着她了。” 贾母笑道：“胡说！我知道她最懂礼，再不会冲撞人。日后她若得罪了你，我自然作主，让你降伏她就是了。”
贾琏听了，爬起来给凤姐作了个揖，笑道：“原来是我的不是，二奶奶饶过我罢。” 满屋子的人都笑了。贾母笑道：“凤丫头，不许再恼了，你再恼，我就恼了。” 说着又命人去叫平儿来，让凤姐和贾琏一起安慰她。贾琏见了平儿，越发顾不得了，所谓 “妻不如妾，妾不如偷”，听贾母一说，便赶上前道：“姑娘昨日受委屈了，都是我的不是，奶奶得罪了你，也因我而起。我赔了不是不算，还替奶奶赔个不是。” 说着也作了个揖，引得贾母和凤姐都笑了。贾母又命凤姐安慰平儿，平儿忙走上前给凤姐磕头：“奶奶的千秋之日，我惹奶奶生气，是我该死。” 凤姐正自愧悔昨日喝多了酒，不念素日情分，浮躁起来，听了旁人的话无故给平儿没脸，今见平儿这般懂事，又是惭愧又是心酸，忙一把拉起她，泪珠滚落下来。平儿道：“我伏侍奶奶这么几年，奶奶从没弹过我一指甲，昨儿打我，我也不怨奶奶，都是那淫妇挑唆的，怨不得奶奶生气。” 说着也滴下泪来。贾母便命人送他们三人回房，吩咐道：“有谁再提此事，即刻来回我，不管是谁，我拿拐棍子打他一顿。”
三人重新给贾母、邢王二位夫人磕了头，跟着老嬷嬷回去。到了房内，凤姐见无人，才叹道：“我怎么就象个阎王、象个夜叉？那淫妇咒我死，你也跟着咒我。千日不好，也有一日好，可怜我熬得连个淫妇也不如了，还有什么脸过日子？” 说着又哭了。贾琏道：“你还不满足？你细想想，昨儿谁的不是多？今儿当着众人的面，我跪也跪了，赔也赔了不是，你也争足了光，这会子还叨叨，难道还要我再替你跪下才罢？太要强也不是好事。” 说得凤姐无言可对，平儿 “嗤” 的一声笑了，贾琏也笑道：“又好了！真真我也没法了。”
正说着，一个媳妇来回：“鲍二媳妇吊死了。” 贾琏和凤姐都吃了一惊。凤姐忙收了怯色，反喝道：“死了就死了，有什么大惊小怪的！” 一时，林之孝家的进来悄回凤姐：“鲍二媳妇吊死了，她娘家亲戚要告官呢。” 凤姐笑道：“这倒好了，我正想打官司呢！” 林之孝家的道：“我才和众人劝了他们，又威吓了一阵，许了几个钱，他们也就依了。” 凤姐道：“我一个钱也没有！有钱也不给，只管让他们告去，不许劝，也不用威吓，就让他们告，告不成倒问他们个‘以尸讹诈’！” 林之孝家的正为难，见贾琏给她使眼色，心下明白，便退了出去等着。贾琏道：“我出去瞧瞧，看是怎么回事。” 凤姐道：“不许给他们钱！” 贾琏一径出来，和林之孝商议，派人去好说歹说，许了二百两银子发送，才算了事。贾琏怕有变卦，又让人去告诉王子腾，叫了几名番役仵作来帮着办丧事。那些人见有王府出面，纵有不服也不敢分辨，只得忍气吞声。贾琏又命林之孝把这二百两银子记在流年帐上，分别添补开销过去，又私下给了鲍二些银两，安慰道：“日后再给你挑个好媳妇。” 鲍二得了银子又有体面，自然依允，仍旧奉承贾琏，不在话下。
里面凤姐心中虽不安，面上却故作不理会，见房内无人，便拉着平儿笑道：“我昨儿喝多了酒，你别怨我，打着哪里了，让我瞧瞧。” 平儿道：“也没打重。” 正说着，只听见外面说：“奶奶、姑娘们都进来了。” 欲知端的，且听下回分解。