船在东去的支流里行了半日，两岸的芦苇越来越高，最后几乎遮天蔽日。主河道上的喧嚣仿佛已是另一个世界，这里静得只剩下船桨划破水面的声音，以及风过芦苇的沙沙响。
小栓有些不安地靠近陈渡：“哥，这地方太静了。”
船老大头也不回，声音闷闷的：“七里铺就要到了。那地方，官家的人不爱去。”
果然，绕过一片茂密的芦苇，眼前豁然开朗。一片宽阔的水域中央，散落着几十间建在木桩上的屋子，以竹桥相连。正值傍晚，炊烟袅袅，几艘小舟正在撒网，网起时，银亮的鱼鳞在夕阳下闪烁。
七里铺的码头就是几块厚木板搭成的栈桥，随着水波轻轻晃动。几个渔民正在收拾渔网，看到他们，只是懒懒地抬了抬眼，又低下头去。这里的人似乎对陌生人的到来习以为常。
船老大系好船，对阿青道：“只能送到这儿了。七里铺有规矩，不留生人过夜，你们自己找个地方落脚吧。”说完，他指了指村尾方向，“那边有间空着的木屋，是老歪的。他上月打鱼，人没回来。”
老歪的木屋歪斜地立在最边缘的木桩上，比别的屋子更破败些。推开门，一股潮湿的霉味和淡淡的鱼腥气扑面而来。屋里极其简陋，一张铺着旧草席的木板床，一个泥土垒的灶台，墙角堆着些烂渔网和修补工具。米缸是空的，角落里只有小半袋粗盐。
陈渡默默收拾着，将唯一还算完整的草席铺好让小栓坐下。阿青则在屋里屋外仔细查看了一圈，将那把短刀放在了床头最容易摸到的地方。
“这里…安全吗？”陈渡忍不住问，这里太静了，静得让人心慌。
阿青看着窗外逐渐暗下来的水面：“这种水寨，有它自己的规矩。官兵通常不爱来，麻烦。”她顿了顿，“麻烦在于，这里的规矩，我们不懂。”
夜里，陈渡被一阵苍凉悠长的歌声惊醒。他轻轻挪到窗边，看见漆黑的水面上，点点渔火如散落的星辰缓缓移动。歌声就是从那些渔火处传来，调子古朴，带着水波的韵律，听不清词，却能感到一股深沉的悲怆。
阿青不知何时也醒了，静立在另一扇窗边，侧耳倾听，月光勾勒出她沉默的轮廓。
“是渔歌，”她忽然轻声说，像是回答陈渡未问出口的疑惑，“唱打鱼人的命。”
第二天，陈渡在村里小心地走动。七里铺的人靠水吃水，几乎自给自足。他看到一个头发花白的老者正在修补一条小船的船底，手法熟练。陈渡蹲在一旁看了许久。
老者瞥了他一眼，声音沙哑：“小子，看能看会？”
陈渡老实地摇摇头。
“过来，”老者招招手，“我教你。在这地方，不会弄船，活不下去。”
老人叫老周头，话不多，但教得极耐心，怎么找漏点，怎么填塞麻丝，怎么刷上防水的桐油。陈渡学得认真，手上很快沾满了黑腻的桐油和木屑。中午，老周头留他吃饭，一碗清澈见底却滋味鲜甜的鱼汤，泡着糙米饭。陈渡吃得很香。
“北边来的？”老周头随口问。
陈渡动作一顿，含糊地“嗯”了一声。
老周头也不再问，只是看着门外广阔的水面，慢悠悠地说：“这世道，哪里都闹腾。就这片水中央，还能喘口气。”他指了指脚下随着水波微微晃动的木屋，“水能托着你，也能淹了你，就看你自己会不会游。”
回去时，老周头塞给他一条用草绳穿着的鲫鱼。木屋里，小栓正眼巴巴地等着。阿青接过鱼，没说什么，熟练地刮鳞去内脏，生火煮汤。
鱼汤在破瓦罐里咕嘟作响，奶白色的汤汁翻滚，驱散了些许屋里的霉味。小栓蹲在灶边，眼巴巴地看着，咽着口水。
陈渡看着那跳跃的火苗，低声说：“明天，我再去看看能不能找点活干。”总不能一直靠人接济，老歪家的米缸已经空了。
阿青专注地看着火，火光映着她的侧脸：“在这里，活计换不来米，只认鱼和盐。”
夜里，陈渡睡得不安稳。后半夜，他被极轻微的“咯吱”声惊醒——是竹桥被踩踏的声音。他瞬间清醒，黑暗中，看到阿青已经悄无声息地坐起，耳朵贴在木板墙上，手按住了床头的刀。
脚步声很轻，但不止一个。
陈渡的心提了起来。他轻轻摇醒小栓，捂住了他的嘴。阿青移到门边，从狭窄的缝隙向外窥看。月光下，几个模糊的黑影正悄无声息地逼近，手里提着的兵刃，反射着冰冷的月光。
阿青当机立断，无声地拉开后窗。窗外是漆黑冰凉的河水。“走。”她低喝，率先滑入水中，转身向陈渡伸出手。
陈渡将吓得发抖的小栓递过去，自己紧跟着跳下。河水刺骨，带着深沉的淤泥气息。他们紧贴着木屋的阴影向前游去，身后传来了木门被粗暴撞开的巨响。
“操！人跑了！”
火把亮起，晃动的人影映在水面上。陈渡听到了那个熟悉的声音，是赵千总。
“搜！他们肯定没跑远！把村子给我围起来！”
阿青拉着他和小栓，猛地潜入水中，奋力向那片无边无际的芦苇荡游去。小栓不会水，惊恐地挣扎，陈渡死死箍住他，拼命划水。直到肺里的空气几乎耗尽，三人才在茂密的芦苇丛中冒出头，趴在冰冷的泥水里，大口喘息。
搜捕的声音和火把的光亮在远处晃动。小栓开始剧烈地发抖，嘴唇冻得乌紫。阿青撕下自己已经湿透的衣摆，蘸着河水用力给他擦拭身体。
“不能停在这里，”她看着芦苇荡的深处，眼神锐利，“往东，老周头说过，东边可能有路出去。”
他们在及腰的泥水和密不透风的芦苇中艰难跋涉。陈渡背着小栓，孩子轻得让他心慌。不知走了多久，直到天色微亮，才找到一个稍微干燥些的土丘。三人精疲力尽地瘫倒在上面。
小栓的额头滚烫，又开始说明话。陈渡搂着他，心急如焚。
阿青站起身，脸色苍白但眼神坚定：“你守着他，我去找药。”
她转身钻进芦苇丛，身影很快被绿色吞没。陈渡搂着浑身滚烫的小栓，听着远处隐约传来的搜捕声，只觉得那每一声都敲在自己的心上。
太阳越升越高，孩子的呼吸却越来越微弱。
就在绝望如同周遭的淤泥般要将陈渡淹没时，阿青回来了。她带回几株带着泥土的草药，还有一小袋珍贵的米。
“遇上个采药人。”她言简意赅，将草药嚼碎，敷在小栓的额头，“剩下的，看他的命。”
她用瓦罐煮了稀薄的米粥，一点点喂进小栓无意识张合的嘴里。直到这时，阿青才喘了口气，低声道：“赵千总的人，把出水路都封了。”
陈渡的心沉了下去：“那我们……”
“等。”阿青望着芦苇深处，目光如即将捕猎的鹭鸟，“等一个空隙。”
他们在土丘上躲藏到夜幕再次降临。小栓的烧退了些，能虚弱地坐起来了。他看着陈渡，小声说：“哥，俺又梦见爹了……爹说，他在看着俺们呢。”
陈渡喉头一哽，用力揉了揉弟弟的头发。
当渔火再次点亮水面，阿青仔细观察着那些光点的移动。子时左右，她忽然低声道：“准备走，他们换岗，有一刻钟的空子。”
月色清明，水面上银波粼粼。他们再次滑入冰冷的河水，向着东边潜游。小栓伏在陈渡背上，阿青在前引路。接近水道出口时，果然看见两条官船把守，船头的灯笼下，守夜的官兵抱着兵器打盹。
阿青打了个手势，三人深吸一口气，潜入水下，从官船底部悄然滑过。陈渡憋着气，感觉胸口快要炸开。
终于越过封锁，在远处冒出头时，三人都贪婪地呼吸着冰冷的空气。前方水道开阔，通往未知的黑暗。
“接下来去哪？”陈渡抹着脸上的水问。
阿青回头望了一眼七里铺的点点渔火，声音冷静：“往南，去找沈墨言。”