雨打林叶，沙沙声填满了沉默的间隙。
那漕帮年轻人盯着陈渡手中晃动的黑木牌，喉结上下滚动，冷汗混着雨水从额角滑落。背上的伤口因方才的颠簸再次裂开，暗红的血渍透过湿透的水靠洇开，但他似乎感觉不到疼，全部的注意力都被那块小小的木牌攫住。
“你……你怎么认得……”他的声音干涩发紧。
陈渡收起木牌，目光沉静如水：“运河上讨生活，总得认识几条‘鱼’。”他不再追问，只是看着对方，那眼神仿佛能穿透皮囊，看到内里挣扎的灵魂。
年轻人避开他的目光，嘴唇抿得发白，半晌，才像是耗尽了所有力气，颓然道：“我叫水虺（hui）……漕帮‘黑鱼旗’下，排行老七。”
水虺。传闻中一种潜在水底，伺机而动的毒蛇。
“追你的是哪路官兵？”老鬼插话，语气不善，“为何动用猎犬？”
水虺眼神闪烁了一下，低声道：“是……是督漕参军麾下的缉私营……我们……我们劫了一批送往京师的‘纲粮’……”
“撒谎。”陈渡的声音不高，却像冰冷的锥子，瞬间刺破了水虺的伪装。
水虺身体一颤，猛地抬头。
陈渡的目光落在他背上那处伤口：“缉私营抓漕帮的人，多用锁拿、棍棒，至多是腰刀。你这伤，边缘焦黑，皮肉外翻，是近距离火铳打的。督漕参军手下，还没阔气到用火铳对付一个劫粮的小喽啰。”
水虺的脸色瞬间变得惨白如纸。
陈渡继续道，语气依旧平淡，却字字敲打在对方心上：“而且，若是寻常劫粮，败露了，逃便是。何至于让你一个‘黑鱼令’的持有者，冒着被火铳打死的风险，拼了命往这荒山野岭里钻？你在躲什么？或者说，你在护送什么？”
最后几个字，陈渡的声音压得极低，几乎只有他们两人能听见。
水虺的呼吸骤然急促起来，他看着陈渡，眼神里充满了惊骇和难以置信。他张了张嘴，似乎想辩解，但最终，所有的话都卡在了喉咙里，化作一阵剧烈的咳嗽。
一直沉默旁观的吴念清，此刻忽然轻声开口，带着读书人特有的探究语气：“《漕运辑要》有载，督漕参军麾下，确有一支精干，配犀角火铳，专司……押运特殊贡品及密件，不经漕帮之手。”
他这话一出，水虺猛地扭头看向他，眼神如同见了鬼。
陈渡也看了吴念清一眼，目光深邃。这个看似落魄的读书人，知道的东西，比他表现出来的要多。
气氛变得更加微妙。雨声，喘息声，篝火燃烧的噼啪声，交织在一起。
水虺低下头，肩膀垮了下去，仿佛所有的精气神都被抽空了。过了好一会儿，他才用几乎听不见的声音说道：“……是‘青蚨信’。”
青蚨信？陈渡眉头微蹙。他没听过这个名字。
吴念清却倒吸了一口凉气，脸色也变得凝重起来，下意识地抱紧了怀里的包袱。
水虺似乎豁出去了，喘着气继续说道：“帮里……帮里接了桩暗镖，从南边送往北边……东西不多，就一个小铜管，说是叫‘青蚨信’……我们也不知道里面是啥，只知道押送的报酬极高，规矩也极严，中途不准看，不准问，更不准失手……”
“然后呢？”老鬼追问。
“然后……然后就在前面三十里的老鸦渡交接时，出了岔子！”水虺的声音带着后怕的颤抖，“来接货的根本不是约定的人！是官兵假扮的！他们……他们直接动了火铳！兄弟们……兄弟们拼死才护着我带着东西冲出来……我顺着支流躲进山里，想绕路，没想到还是被猎犬盯上了……”
他抬起头，看着陈渡，眼神里带着一丝绝望的祈求：“东西……东西不在我身上，我藏起来了……但我要是落在他们手里，就算交出去，也是死路一条……他们肯定会灭口！”
陈渡沉默着。火光在他脸上投下明暗不定的阴影。他明白了。这不是简单的漕帮与官府的冲突，这牵扯到某种不能见光的秘密传递，而水虺，成了被卷入漩涡、随时可能被碾碎的棋子。
“你藏在哪里了？”陈渡问。
水虺犹豫了一下，看了看周围盯着他的人，咬了咬牙：“在……在老鸦渡往西五里，有个废弃的龙王庙，庙后第三棵歪脖子柳树底下，我埋在一个防水的油皮袋子里。”
陈渡记下了地点，不再看他，转身对孟婆婆和老鬼说道：“此地不宜久留。官兵搜不到人，可能会扩大范围。我们得继续往深处走。”
孟婆婆看着疲惫不堪的众人，尤其是几个脸色蜡黄、几乎站不稳的孩子，叹了口气：“往哪儿走？这深山老林，连个避雨的地方都难找。”
陈渡抬头，透过密林的缝隙，望向黑沉沉的天际，分辨了一下方向：“往西南。那边地势更高，林木更密，我记得有个山洞，以前猎户用过，应该还能将就。”
没有人反对。在生存面前，疲惫必须让步。
队伍再次动了起来，比之前更加沉默，也更加艰难。失去“渡口”的庇护，前路未知，每个人的心头都像压着一块石头。
水虺被老鬼粗暴地扯起来，踉跄着跟上。他的存在，像一颗不知何时会爆炸的火雷，让本就沉重的气氛更添了几分危险。
吴念清默默走在队伍中间，他的脸色依旧苍白，但眼神却不再像刚开始那样茫然无措。他时不时地看向陈渡的背影，又看看水虺，眉头微锁，似乎在思考着什么。
阿青紧紧拉着陈渡的手，小手冰凉。她不太明白大人们之间复杂的对话，但她能感觉到那股令人窒息的紧张。她抬起头，看着父亲线条冷硬的侧脸，小声问：“爹，我们……还能找到地方睡觉吗？”
陈渡低头，看了看女儿被雨水打湿的、粘在额前的头发，伸手替她拨开。
“能。”他只说了一个字。
雨，不知疲倦地下着，冲刷着山林，也冲刷着这群逃亡者留下的微弱痕迹。西南方向的密林深处，黑暗如同巨兽的口，等待着吞噬一切。
而那枚小小的“黑鱼令”，和那个名为“青蚨信”的秘密，如同投入深潭的石子，激起的涟漪，才刚刚开始扩散。