破庙里，血腥气混着柴火的焦糊气，呛得人脑门子发紧。哑巴单手持短刀，刀尖儿往下滴着血珠子，另一只手捂着肩头，指缝里殷红一片。他周遭，横七竖八躺了四五个土匪，有的抱着腿嚎，有的直接没了声息。
“过山风”刀疤脸气得扭曲，他没想到这哑巴桩子这么硬，折了好几个弟兄还没拿下。“妈的，给老子乱刀剁了！”
众土匪发一声喊，又要涌上。
正在这当口，庙外忽然传来一阵急促的锣响，夹杂着呜哩哇啦的唢呐声，由远及近，听着竟像是……官府的仪仗？
“过山风”脸色一变，竖耳细听。没错，是官锣，动静还不小。他啐了一口：“晦气！官狗子怎么摸上来了？撤！快撤！”
土匪们如蒙大赦，也顾不得地上同伴，搀起受伤的，唿哨一声，如同来时一般，迅速消失在庙外的黑暗里。
哑巴持刀而立，直到那锣声、脚步声到了庙门口，才身子一晃，靠住了冰冷的墙壁，大口喘息。他抬眼望去，只见火把通明，一队青衣皂隶拥着一个穿着官服、头戴镂花金顶（注：清代七品县令帽顶）的人走了进来，正是那张县令和赵师爷。后头还跟着十几个持刀拿锁的捕快，为首一人，身材魁梧，目光锐利，便是王捕头。
张县令用手帕掩着口鼻，蹙眉扫了一眼庙内情形，目光在哑巴身上停留一瞬，又落到那受伤的土匪眼线身上。
那眼线一见官老爷，如同见了亲爹，爬过去抱住张县令的腿哭嚎：“青天大老爷！救命啊！他们是土匪……黑云寨的‘过山风’！要杀俺灭口啊！”
张县令一脚踢开她，冷冷道：“本官收到线报，说有土匪在此聚众滋事，戕害良民，特来剿拿！”他转向王捕头，“王捕头，将这匪妇，还有……”他目光又转向哑巴，“……这个受伤的，一并带回衙门细审！其余匪徒，给本官追！”
“嗻！”王捕头应声，示意手下拿人。
两个捕快上前就要锁拿哑巴。哑巴眼神一厉，短刀微抬。
“嗯？”王捕头上前一步，手按在腰刀上，一股煞气弥漫开来。这是个真见过血的。
赵师爷忙打圆场：“这位好汉，县尊老爷是来救你们的！你看这满地土匪，若不是老爷来得及时，你还有命在？跟老爷回衙门，把事情说清楚，自有你的好处。”
哑巴看着张县令那副道貌岸然的模样，又瞥见赵师爷眼中一闪而过的算计，心里明镜似的。这是螳螂捕蝉，黄雀在后。官府和土匪，唱的是一出黑白脸。
但他此刻力竭重伤，老船公他们下落不明，硬抗只有死路一条。他缓缓垂下短刀。
捕快上前，用铁链锁了哑巴，又拖起那哭嚎的匪妇。
张县令这才仿佛刚看见角落里昏死的陈渡（哑巴之前将他安置在神龛后阴影处），讶异道：“这还有一位？伤的如此之重，一同抬回去，好生医治，也是人证。”
---
深山，老林。
老船公带着一群人，跌跌撞撞，不知跑了多久，直到身后再无追兵声息，才敢停下来喘口气。清点人数，哑巴没跟上来，陈渡也不见了，众人心头都像压了块大石头。
三娘瘫坐在地，望着来路，眼泪止不住地流。秀姑搂着两个孩子，也是面色惨白。孙二家抱着那捡来的婴孩，唉声叹气。
“哑巴大哥他……”一个汉子哽咽道。
“闭肛！”老船公低吼，眼圈却是红的，“那小子……命硬得很！都给我打起精神！找个能藏身的地方，天快亮了！”
他强撑着，领着这群残兵败将，又往更深、更密的林子里钻去。幸运的是，他们找到了一处被藤蔓遮掩大半的岩缝，里面虽狭窄潮湿，但极为隐蔽。
众人挤了进去，惊魂甫定，只剩下后怕和失去同伴的悲戚。
---
县衙大牢。
阴暗潮湿，气味熏人。哑巴被单独关在一间牢房，肩头的伤已被简单包扎，铁链锁住了手脚。隔壁牢房关着那个匪妇，还在喋喋不休地哭诉自己是良民，是被胁迫的。
哑巴靠墙坐着，闭目养神。他在等。
不知过了多久，牢门哗啦一声打开。进来的不是狱卒，而是赵师爷，身后还跟着一个端着食盒的小厮。
赵师爷挥挥手，小厮放下食盒退下。他踱到牢门前，隔着栅栏看着哑巴，皮笑肉不笑：“好汉，受委屈了。”
哑巴睁眼，平静地看着他。
“今日之事，县尊老爷都查清楚了。”赵师爷慢条斯理，“你们是遭了土匪，九死一生。县尊老爷爱民如子，已派人去寻你的那些同伴了。”
他顿了顿，仔细观察哑巴的神色，见对方毫无反应，便继续道：“至于好汉你……身手不凡，是条好汉。窝在流民堆里，可惜了。县尊老爷惜才，有意给你个出身。只要你点个头，在衙门里补个捕快的缺，日后吃皇粮，岂不强过颠沛流离？”
哑巴嘴角似乎极轻微地动了一下，像是冷笑。
赵师爷只当他不信，压低声音：“不瞒好汉，如今这世道，山上山下，哪有什么黑白？县尊老爷要的是地方安宁。你熟悉那些人的踪迹，若肯效力，助官府将他们‘请’回来妥善安置，或者……彻底清净，便是大功一件。届时，金银、前程，唾手可得。”
图穷匕见。这是要哑巴卖友求荣，或者，当那把杀人的刀。
哑巴重新闭上眼睛，如同入定的老僧。
赵师爷等了一会儿，见他毫无表示，脸色沉了下来：“好好想想！想想你的命，想想……那个重伤的同伴，还在郎中手里躺着呢。”说完，冷哼一声，拂袖而去。
牢房里重归寂静。隔壁那匪妇也消停了。
哑巴缓缓睁开眼，看着从高窗透进来的一缕微弱天光。他抬起被锁链束缚的手，从贴身衣袋里，摸出一样东西——那是一小块温润剔透的羊脂白玉，雕刻着繁复的云纹，中间似乎曾嵌着什么东西，如今只剩一个模糊的凹痕。
他看着那玉，眼神深处，翻涌着比这牢狱更深的黑暗与决绝。
---
落马集最好的客栈，“悦来”字号上房。
一个穿着宝蓝色杭绸直缀，外罩玄色暗纹马褂的中年人，正临窗而立，看着楼下街道。他面容清癯，三缕长须，眼神温润中透着不容置疑的威严。身后，垂手侍立着一个精干汉子，气息内敛，太阳穴微微鼓起。
“德安，这小小的落马集，倒有几分意思。”中年人开口，声音平和，却自带一股上位者的气势。
“爷，按您的吩咐，都打听过了。”精干汉子德安低声道，“前几日山里似乎不太平，有土匪闹事，县衙今天一早还派了捕快进山。另外……县衙大牢里，新关进去两个人，一个哑巴，一个妇孺，据说是昨夜剿匪拿住的。”
“哑巴？”中年人眉头微挑。
“是。底下人远远瞧了一眼，说那哑巴……气度不像寻常百姓，倒像是行伍里打过滚的，伤得不轻，但脊梁骨挺得笔直。”
中年人沉吟片刻，指尖轻轻敲着窗棂：“运河上的事，查到哪一步了？”
“线索到这一段就有些模糊，几十年前那场大水，卷走了太多东西。不过，有老河工说，当年确实有一艘官船在这一带沉没，打捞上来的东西里，似乎有宫里流出来的物件，但记录语焉不详。”
中年人目光投向远处若隐若现的运河，眼神深邃：“宫里流出来的……皇阿玛当年南巡，赏赐下去，流失在外的器物不少。但若是额娘念念不忘的那一件……务必查清，那艘沉船，到底运了什么？那些东西，又落到了谁手里？”
“嗻！”德安躬身，“奴才已让人去寻更老的知情人，县衙的卷宗库，也要想办法看一看。”
中年人摆摆手，德安悄声退下。
他独自站在窗前，夕阳的余晖给他周身镀上一层金边。若张县令在此，定会吓得魂飞魄散，这位，正是他口中那位即将“途经”的京城贵人——当今圣上的九弟，和硕怡亲王，爱新觉罗·胤祥。（注：此处为虚构，借用历史人物关系营造氛围）
他追寻的，并非一般的宫中之物，而是一段被时光尘埃掩埋的，关乎天家体面与前朝秘辛的旧案。这案子的线头，似乎就牵在这小小的落马集，牵在这运河的波涛与山林的迷雾之中。
而他与牢中哑巴，山中陈渡、老船公这些苦命人的命运，还远未到交织的时刻。
山雨，还未到头。