**风拂过石案，铜牌边缘的刻痕映出一线微光，旋即隐没。我未再停留，转身步下石阶。**哈维尔与翁斯坦随行于后，脚步轻而有序，如同往常巡视军务。但今日不同，我不往王殿，不入密室，而是径直朝东麓山脚而去。
村落已在眼前。
断墙倾颓，屋梁焦黑，残存的茅草在风中簌簌作响。几具未及掩埋的尸首横于道旁，苍蝇盘旋，野狗逡巡。一名老妇蜷缩在倒塌的门框下，怀中抱着个瘦弱孩童，两人皆面黄肌瘦，目光呆滞。我止步，挥手命随行兵卒后退三十步，仅留哈维尔与书记官随侧。
“取干粮。”我说。
哈维尔解下背囊，取出两块硬饼与一小袋清水。我接过，亲自上前。老妇见我走近，猛地后缩，孩童惊哭。我蹲下身，将食物置于她膝前，未言，只缓缓脱下外袍，覆在孩童肩上。银白长袍沾了尘土与灰烬，金纹黯淡，但她终于抬头，眼中惊惧稍退。
“你们从何处来？”我问。
她嗓音干涩：“小隆德南村……叛军烧了粮仓，又炸了矿道口。我们逃出来时，已有三十七人死于塌方。”
“为何不早报？”我问，书记官提笔记录编号与来历，收入文书袋中。
“报过。”她从怀中掏出半块焦黑木牌，指节颤抖，“我儿子是矿工，死前说地底有动静，像铁链拖行。他跑去县衙，被斥为疯言，反遭鞭笞。三日后，矿道崩塌，埋了十八人。”
她将木牌递来。我接过，触手粗砺，一面刻着“丙字三坑”，另一面有指甲刮出的三道深痕，似是记号。
“这是什么？”
“他说……震三次，响三声，便是要塌。”她喃喃，“没人信他。”
我默然，将木牌交予书记官。
远处，一名村老拄杖而来，衣衫褴褛，却站姿挺直。他停在我面前，未跪，未拜，只道：“王上亲临，是来查我们是否还活着么？”
无人斥其无礼。我点头：“你说。”
“军队来时，叛军已退。你们烧了他们的营地，也烧了我们的麦田。税吏三天后到，照例征粮。我说颗粒无存，他答：‘上令如火，不得违逆。’昨夜，我孙女饿得啃树皮，活活噎死。”
他声音不高，却字字如钉。
我未动怒，亦未辩解。只对书记官道：“记下原话，一字不删。”
片刻后，我抬声道：“自即日起，灾区三月内免征一切赋税。违令者，以欺民论罪，斩。”
村老怔住，眼中疑虑未消，却缓缓跪地。身后百姓陆续伏倒，无声叩首。
我扶他起身，问：“还有何事未报？”
他从怀中取出一封油布包裹的信，递来：“前年冬，流民自北山来，说听见地底有鼓声，如战鼓擂动。县令回信：‘妄言者斩，传信者同罪。’此信我藏至今，因我儿死于矿道，我不信那是天灾。”
我接过信，封皮已泛黄，印鉴模糊。拆开，仅寥寥数语，笔迹仓促：“山腹有声，非风非雷，似人语，似铁鸣。夜不能寐，恐地裂。”
我将其收入袖中。
在目睹了村落的惨状后，我深知必须采取更为有效的措施来倾听民声、解决问题，于是，关于抚民使的讨论就此展开。
“从今日起，凡报地动者，不论身份，皆可直递王殿。抚伤院设‘民声台’，每日辰时开坛，百姓可陈情。”
村老抬头：“若官吏再压呢？”
“抚民使将至。”我说，“十二人，皆出身寒门，不掌兵，不收税，唯察实情，传民声。直属王殿，每月呈《民瘼录》。若有欺瞒，连坐其上三阶官员。”
哈维尔低声问：“若地方官视其为敌，暗中阻挠？”
“那就让他们知道，王使虽无权柄，却有耳目。”我望向远处荒道，“每一村设‘鸣冤木’，百姓可刻字其上。抚民使巡查时必查，未报者，以失职论。”
翁斯坦终于开口：“如此分权，恐生新弊。若抚民使自立威信，煽动民心，岂非另起山头？”
“火熄者不执刀，却守地脉。”我道，“抚民使不统军，不征粮，只传声。他们无利可图，唯有责任。若有人借机生事，百姓自会识破。真正受苦之人，不会为虚名鼓掌。”
他沉默片刻，终颔首。
归程途中，荒道两侧尽是流民。有人蜷于破棚，有人掘草根充饥。一名少年跪于路边，捧着半碗泥水，递向病卧的母亲。我命随行兵卒分发干粮，又令书记官登记户数与伤亡，低声禀报：“此地原住民三千七百余人，现存不足千五。死者多为老弱妇孺，逃亡者多向北山而去，因传言‘旧矿道深处有避难所’。”
我皱眉：“矿道未彻底封死？”
“工部报称已三重封印，但……”他迟疑，“昨夜东麓又有微震，守陵者臂环曾颤。”
我未语。
马行至高坡，回望小隆德方向。烟尘未散，焦土连绵。**一名独臂教官，左臂空荡荡的袖子随风飘动，正率新兵行于山道，木棍拄地，步伐沉稳。**他们未入村落，似是绕行。
“他们为何不走近路？”我问。
哈维尔答：“那条道塌过三次，新兵恐陷。”
我点头。
风起，吹动袖中那封油布信，一角微露。我未取出，只握紧。
“刀兵可平乱。”我低声说，“仁政才能止乱根。”
翁斯坦侧目：“若百姓不再信王命，何以为政？”
“那就让他们亲眼看见王命为何而发。”我勒马停驻，“抚民使首令即下：凡灾区，三日内必有粮至，五日内必有医至。迟者，地方官革职。”
书记官笔走龙蛇，迅速记录下命令。
哈维尔忽道：“若抚民使途中遇害？”
“那就再派。”我说，“十二人不够，便派二十四人。若有人敢杀王使，便是向全境百姓宣战。我将以火纹石碑刻其名，立于抚伤院前，昭告天下：此人，不容于生者之土。”
话音落时，马蹄踏过一处碎石，溅起尘灰。一名随行兵卒踉跄半步，手中文书袋滑落，袋口松开，几张纸页坠地。书记官急忙俯身拾取，其中一页边缘已被泥污浸染，字迹模糊。
我未命他重写。
只道：“留着。让抚民使第一份《民瘼录》，就从这污纸开始。”