京师，皇城，养心殿东暖阁。
此地不似金銮殿那般开阔肃穆，却更显幽深，空气中弥漫着龙涎香与陈年书卷混合的气息，是永乐帝朱棣日常批阅奏章、召见近臣之所。此刻，阁内仅他一人，负手立于那幅巨大的《大明混一图》前，目光如炬，久久凝视着北方那片广袤而色彩暗沉的区域。
脚步声在殿外石板响起，沉稳而略带迟疑。曹焱一身风尘仆仆的东厂档头官服，在司礼太监王彦的引领下，低头趋步入内。他脸上还带着从西域赶回的疲惫，眼神深处更藏着一丝不易察觉的忧虑——既为辛诚那边的僵局，也为这突如其来的、单独面对皇帝的召见。
“臣，东厂档头曹焱，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”曹焱依礼跪倒，声音在空旷的暖阁中显得格外清晰。
朱棣并未立刻回头，依旧看着地图，仿佛那上面有吸噬人心的魔力。过了半晌，他才缓缓开口，声音平淡，却带着一股无形的压力，让曹焱的心瞬间提到了嗓子眼。
“曹焱，你这趟西域之行，辛苦了。”
“为陛下效力，臣万死不辞！”曹焱连忙应道，头垂得更低。
“起来回话。”朱棣终于转过身，烛光映照着他那张不怒自威的脸，他走到御案后坐下，目光如同实质般落在曹焱身上，“朕听闻，你与刘希，私交不错？”
曹焱浑身一僵，冷汗几乎瞬间就浸湿了后背。皇帝怎么会突然问起这个？而且是在这种私下召见的时候？他脑中飞速旋转，不敢有丝毫隐瞒，也不敢轻易定性，只能硬着头皮道：“回陛下，厂督大人是臣之上峰，对臣……多有提点。臣感念其知遇之恩，自是……恭敬有加。”
“提点？知遇之恩？”朱棣嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，手指轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一声都敲在曹焱的心尖上，“恐怕不止吧？朕怎么听说，刘希对那陈潇，也颇多‘提点’，甚至……有些事，朕还没看到奏报，陈潇那边，倒先知道了风声？”
曹焱的瞳孔猛地收缩，心脏如同被一只冰冷的手攥紧！陛下知道了！他知道厂督与陈潇之间有秘密往来，甚至可能知道了厂督向他透露陛下意图之事！
他“噗通”一声再次跪倒在地，以头抢地，声音带着惊惧与决绝：“陛下明鉴！臣……臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！厂督大人与陈潇之事，臣……臣位卑言轻，实在……实在不敢妄加揣测，更不敢参与其中啊！”
他这番表态，看似撇清自己，实则已是变相承认了刘希与陈潇关系非同一般。
朱棣看着伏在地上，身体微微颤抖的曹焱，眼中闪过一丝冷厉，但更多的是一种掌控一切的深沉。他并未动怒，反而语气缓和了些：“起来吧。朕若疑你，你此刻便不会在这里与朕说话。”
曹焱战战兢兢地起身，后背已然湿透。
“刘希是老人了，侍奉朕多年。有些小心思，朕可以容忍。”朱棣的声音不高，却带着帝王的冷酷与算计，“但他忘了，东厂是朕的耳目，不是他结党营私的工具。更不该，与陈潇那般来历不明、心思难测之人，走得太近。”
他盯着曹焱，目光如刀：“曹焱，朕现在要你去做一件事。绕过刘希，动用你所有能信任的人手，给朕彻底地、隐秘地查清楚陈潇的过往！从他祖上三代，到他出生落地，到他开窍成才的每一个细节！朕要知道，他那些奇思妙想，那些闻所未闻的技艺，究竟从何而来！此事，只对朕一人负责，若有半点泄露……”
后面的话没说，但那冰冷的杀意已让曹焱不寒而栗。
“臣！遵旨！必不负陛下重托！”曹焱再次跪下，这一次，声音带着一种被巨大压力和机遇同时砸中的决绝。他知道，这是一次险峻的考验，也是一步登天的机会。他彻底被绑上了皇帝的御船，与厂督刘希，已然站在了对立面。
“嗯。”朱棣满意地点点头，似乎这才想起了什么，状似随意地问道：“你从西域回来，那个辛诚……近来如何？‘空心人’的案子，查得怎么样了？”
曹焱心中微凛，知道陛下对辛诚依旧关注。他斟酌着词语，将西域之行的情况简略禀报，重点提及了辛诚为救同伴，前往赤焰寨求取“赤阳火芝”，如今因寨中规矩与圣物关乎全寨命脉，陷入两难之境，进退维谷。
“……那赤焰寨，位于火焰山险要之处，寨民世代以采集药材、狩猎为生，生活颇为清苦。那‘赤阳火芝’乃是其圣物，更是维系那片绿洲地脉的关键，一旦采摘，恐致地气失衡，其他火芝不再生长，等同于绝了寨子未来的生路。辛诚秉持‘诚’道，既不愿背信弃义，强取豪夺，绝人生路；又不忍见同伴毒发身亡。如今……已是心力交瘁，苦无良策。”
曹焱说完，偷偷抬眼觑了一下皇帝的神色。
朱棣听完，脸上并无太多波澜，只是手指无意识地敲击着桌面，目光再次投向了那幅巨大的疆域图，但这一次，他的视线似乎越过了北疆，落在了更广阔的天地之间。他沉默了片刻，忽然问道：
“曹焱，你方才说，那寨子百姓，生活清苦，仅靠采药狩猎为生？”
“回陛下，正是。地处偏远，土地贫瘠，除了那些特殊药材，几无产出。”曹焱如实回答。
朱棣的目光，缓缓移到了御案一角，那里摆放着几颗刚刚由郑和进献的，名为“土豆”、“红薯”的块茎作物。他的眼神中闪过一丝奇异的光芒，仿佛穿透了这些其貌不扬的植物，看到了某种未来的可能性。
“世代采药为生……确实非长久之计。”朱棣低声自语，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，“若能有亩产数十石、不择地力之作物，或许……这所谓的‘根’，也未必不能换一换。”
他没有再说下去，但曹焱却从这意味深长的话语中，捕捉到了一丝不同寻常的气息。陛下似乎……对那寨子的困境，乃至对辛诚的难题，有了某种超越眼前困局的想法？而且这想法，似乎与郑和带回的这些海外奇种有关？
“好了，你退下吧。查陈潇之事，需尽快，更要隐秘。”朱棣挥了挥手，恢复了帝王的淡漠。
“臣，告退！”曹焱躬身，小心翼翼地退出了养心殿，直到走出宫门，被夜晚的冷风一吹，才发觉自己里衣早已被冷汗浸透。今夜这场召见，信息量太大，让他心潮澎湃，又感到无比沉重。
……
与此同时，京城，某处极为隐秘的私家园林深处。
夜凉如水，园中一隅临水的暖阁内却温暖如春。陈潇披着一件狐裘，慵懒地靠在铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一只晶莹剔透的玻璃杯，杯中盛着他自酿的“烈焰焚情”。
他对面，坐着一位身着常服，但气度雍容华贵的中年男子，正是之前在朝堂上举荐他的那位郡王——永嘉郡王朱瞻壔（此为虚构名，永乐帝之侄，性格谨慎而富有野心）。
“王爷深夜到访，可是宫中有了新的消息？”陈潇抿了一口酒，笑着问道，语气随意，仿佛在与老友闲聊。
永嘉郡王朱瞻壔神色却带着一丝不易察觉的凝重，他压低了声音：“今日陛下降旨，擢你为‘参赞机务’，圣眷之隆，令人侧目。只是……陛下同时秘密召见了刚从西域回来的东厂档头曹焱。据宫里眼线回报，谈话内容……似乎涉及刘公公与你。”
陈潇闻言，脸上笑容不变，反而更加惬意地晃了晃酒杯：“哦？陛下这是……起了疑心，开始绕开刘公公，另辟蹊径查我了？动作比我想象的还要快些。”
“你竟还笑得出来？”朱瞻壔皱眉，“陛下生性多疑，手段酷烈，若真被他查到什么……”
“查到什么？”陈潇打断他，眼中闪烁着自信乃至有些狂傲的光芒，“王爷，陛下他，能查到什么？查我如何‘死而复生’？查我如何‘无师自通’？有些东西，超越了这时代的认知，他就算把皇宫大内的密探全都派出来，也查不出个所以然来。”
他坐直了身子，目光锐利地看向朱瞻壔：“王爷，我们合作之初，我便说过，我要的，从来就不是区区官职，也不是富可敌国的财富。”
“那你究竟要什么？”朱瞻壔忍不住追问，这个问题在他心中萦绕已久。
陈潇将杯中酒一饮而尽，站起身，走到窗边，推开一丝缝隙，让寒冷的夜风吹入，带着他灼热的话语：
“我要的，是改变！是打破这千年不变的格局！是让这个世界，按照我认为对的方向前进！”
他的声音带着一种不容置疑的狂热：“出兵北疆，扫平瓦剌、鞑靼，只是第一步！一个统一而强盛的帝国，才能集中力量，去做更伟大的事情！而当郑和带着土豆、玉米、红薯回到京城的那一刻，我就知道，陛下北伐的决心，已经无可动摇！有了这些作物，百姓更能吃饱肚子，朝廷更能支撑长期的战争，陛下开疆拓土的雄心，将再无掣肘！北疆出兵，已是必然！”
朱瞻壔看着他站在窗边的背影，听着他那宏大甚至有些癫狂的宣言，心中震撼莫名。他发现自己从未真正理解过这个少年。
陈潇缓缓转过身，脸上那狂热的笑容收敛，取而代之的是一种冰冷的、近乎漠然的深邃：
“至于陛下查我……让他查去吧。在他还需要我，还需要我带来的新式训练法，还需要我未来可能提供的‘奇技淫巧’来强化他的军队之时，他就不会动我。相反，他会给我更大的权柄，更多的资源，让我去折腾，去为他打造那支无敌的军队。”
他走回榻边，重新坐下，为自己又倒了一杯酒，语气变得低沉而神秘：
“王爷，你可知道，为何我如此执着于推动北伐？仅仅是为了军功，或是陛下的野心吗？”
朱瞻壔摇了摇头，他确实不解。
陈潇凑近了些，声音压得极低，仿佛怕被这夜色偷听了去：“因为根据一些极其古老的记载和我的推断，那困扰中原数百年的北疆边患，其根源，或许并不仅仅是游牧民族的劫掠成性。在那茫茫草原的极北之处，可能隐藏着一个更为古老、更为恐怖的秘密……一个被称为‘北冥归墟’的地方。”
他顿了顿，观察着朱瞻壔骤然变色的脸，缓缓吐出石破天惊的话语：
“而‘北冥归墟’的力量，据我所知，其真正的目的，并非追求长生或者个人的力量……而是……倾覆王朝，瓦解天下！”
朱瞻壔猛地倒吸一口凉气，手中的茶杯险些脱手落地！他脸色煞白，难以置信地看着陈潇：“倾……倾覆王朝？！你……你是说……”
“我只是说有这个可能，并一直在追查。”陈潇恢复了那副高深莫测的样子，靠回软榻，“所以，王爷，我们现在做的，不仅仅是为了权力，或许……也是在拯救这个王朝，乃至这片土地的未来。陛下要查我，便由他查。我们的棋，要下得更大，更远。”
暖阁内陷入了死一般的寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。朱瞻壔坐在那里，心乱如麻，陈潇今晚透露的信息，太过骇人听闻，让他一时难以消化。
……
火焰山，赤焰寨。
与京城那暗流汹涌的权谋相比，这里的困境显得更为直接和残酷。
辛诚坐在自己暂住的小屋里，油灯如豆，映照着他紧锁的眉头和布满血丝的双眼。桌上、地上，散落着无数写写画画的纸张，上面是他这些天来苦思冥想的、试图为赤焰寨寻找新“根”的方案。
他设想引导寨民种植耐旱作物，但火焰山周边土壤贫瘠，水源稀缺，寻常作物难以存活；
他考虑过发展畜牧，但沙漠草场承载能力有限，且易受气候影响，无法形成稳定产业；
他甚至画出了利用地热建造温室，种植反季节蔬菜的草图，但所需的投入和技术，对现在的寨子而言，无异于天方夜谭；
他也想过打通商路，将寨子特有的药材、矿石卖出去，但路途遥远，风险巨大，且容易被大商人盘剥……
每一条路，似乎都走得通，但每一条路，前面都横亘着几乎无法逾越的难关。他引以为傲的“无想心域”在失去能力后，似乎也变得迟钝，无法像以前那样轻易地洞悉关键，找到那绝境中的一线生机。
焦虑，如同无形的火焰，灼烧着他的内心。时间一天天过去，青棠还在张教主那里等待着希望，而他却在这里一筹莫展。那种无力感，比面对“空心人”的刀剑更让他感到痛苦。
“吱呀——”一声，房门被轻轻推开。
秦烈焰端着一碗热气腾腾的羊奶和一些烤饼走了进来。她看着满屋狼藉和辛诚那憔悴不堪的样子，眼中闪过一丝心疼。自从那夜窃药未果，被关押了几天后，还是秦烈山心软，看在父女情分和她往日为寨子付出的功劳上，暂时解除了她的禁足，但仍派人严加看管，并且取消了她在寨中的一切事务。
“还在想？”秦烈焰将食物放在桌上，轻声问道。
辛诚揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“不想，又能如何？总不能真看着青棠……或者，绝了寨子的未来。”
秦烈焰在他对面坐下，拿起一张他画的温室草图看了看，虽然看不太懂，但能感受到其中的用心。她沉默了一会儿，忽然用一种故作轻松，甚至带着几分戏谑的语气说道：
“喂，书生，你说你，读那么多书，脑子那么灵光，怎么就钻牛角尖了呢？其实吧……最简单的方法，不就摆在那儿吗？”
辛诚抬起头，茫然地看着她。
秦烈焰避开他的目光，假装低头整理衣角，耳根却微微有些发红，声音也低了下去，带着一种她自己都未曾察觉的、混合着试探、玩笑与一丝真心期盼的复杂情绪：
“我阿爹不是说了嘛……只要你……嗯，那个……愿意‘嫁’到我们寨子里来，当了族长，那火芝……不就是你说了算嘛！到时候，你想救谁就救谁，想怎么发展寨子就怎么发展……多、多省事儿啊！”
她说这话时，心跳得飞快，仿佛要跳出胸腔。这既是一句试探的玩笑，想看看他的反应；又何尝不是她在无数个夜晚，内心深处一闪而过的、带着羞怯与奢望的念头？如果……如果他真的愿意……
然而，辛诚此刻满脑子都是如何破解困局，如何在不伤害任何人的前提下找到出路，加之秦烈焰一贯爽朗、偶尔会开些无伤大雅玩笑的性格，他完全将这话当成了她在苦中作乐，试图调节气氛的戏言。
他无奈地摇了摇头，露出一丝疲惫的苦笑：“秦姑娘，都这时候了，你还拿我打趣。入赘之事，关乎你一生幸福，岂能儿戏？更何况，我心中唯有青棠，此志不渝。此事……休要再提了。”
他的话清晰而坚定，如同磐石。
秦烈焰脸上的那抹强装出来的轻松笑意瞬间僵住，随即如同冰雪般消融，只剩下淡淡的失落和一丝被看穿心思后的狼狈。她低下头，飞快地掩饰住眼中的情绪，再抬起头时，已恢复了那副英气爽朗的模样，用力拍了一下辛诚的肩膀（力道依旧不小）：
“知道啦知道啦！跟你开个玩笑嘛，看把你吓得！行了，快吃点东西，吃饱了才有力气继续想你的‘万全之策’！我相信你，一定能想出办法的！”
她站起身，故作潇洒地转身向外走去，只是在转身的刹那，眼底深处那抹难以言说的黯然，却无法完全掩盖。
辛诚看着她离去的背影，轻轻叹了口气，并未深思她方才那片刻的异常。他的目光重新落回那些散乱的图纸上，焦虑依旧，但秦烈焰那句“我相信你”，却像一粒微小的火种，在这绝望的黑暗中，顽强地闪烁着微弱的光芒。
他必须找到那条路。为了青棠，也为了这片给予他温暖和帮助的土地，以及那个看似洒脱、却背负着沉重责任的女子。
夜还很长，希望虽渺茫，但求索之心，未绝。