扬州城的晨光刚漫过青石板街，暗市入口便排起了蜿蜒如龙的长队。这几日，暗市排队的景象已成扬州城最鲜活的一景，南来北往的客商、街坊邻里的百姓，都顺着人声往巷口涌，连街角说书的先生都暂歇了话本，探头探脑地往这边瞧。
人群前方，黑脸汉子踩着长凳，将一块崭新的木牌竖在盐堆旁，红漆写就的“买盐送香”四个大字格外扎眼。他清了清嗓子，粗声喊道：“各位乡亲听好了！今日起，凡在咱这儿买满五袋盐，就送一盒‘颜华阁’香膏试用装！数量有限，先到先得！”
话音刚落，排队的人群顿时像被投了石子的湖面，激起层层骚动。
“颜华阁？可是京城那间千金难求的颜华阁？”一个穿湖蓝色绸裙的妇人往前挤了两步，声音里满是难以置信。
“错不了！我家小姑子上月托人从京城捎回一盒，就这么点儿大，”另一个妇人用手指比划着拇指大小的圆圈，“足足花了二钱银子！抹在脸上又润又香，听说长期用还能提亮肤色呢！”
“真能变白？我这黄气重的脸，要是能淡些就好了！”几个穿着体面的富家主妇瞬间没了矜持，提着裙摆就往队伍前头冲，嘴里不停喊着“给我留五袋”“我要十袋”。她们本就不缺买盐的银钱，所求的不过是这传说中趋之若鹜的香膏。
黑脸汉子见状，趁热打铁地拔高了音量：“各位莫急！香膏限量一百盒，送完为止！咱的盐成色足、无杂质，买回去绝不亏！”
这话如同火星撞上了干柴，人群瞬间炸开了锅。有人急着抢香膏，不顾规矩地往前插队，后面的人不依不饶，骂骂咧咧地往前挤，推搡声、呼喊声混在一起，震得巷口的老槐树都似在摇晃。几个维持秩序的青衣伙计手忙脚乱地拦着，额头上青筋暴起，险些被汹涌的人潮冲散。
不到半个时辰，原本堆得像小山似的盐袋便见了底，一百盒香膏也被抢得一干二净。没买到的主妇们围着黑脸汉子不肯散去，有的扯着他的衣袖，有的踮着脚往盐堆里瞅，满脸急切地追问：“汉子，明天还送不送香膏啊？”“这么好的东西，多备些才是！”“要是能直接买香膏，我愿出双倍价钱！”
黑脸汉子抹了把额角的热汗，笑着拱手：“各位放心，明日还有新花样，保准不让大伙儿失望，记得早来排队便是！”
就在人群渐渐散去时，一道尖细的声音突然从人群末尾响起，像根细针刺破了喧闹后的余温：“我说各位，你们可别光顾着抢香膏！听说江家的盐掺了不少沙子，我昨儿买了两袋，淘洗的时候足足滤出半碗沙来！”
话音刚落，立刻有另一个粗哑的声音接话，语气笃定：“可不是嘛！我邻居家上礼拜买了江家的盐，炖菜吃了之后，一家老小都闹肚子，上吐下泻的，大夫说是盐里的杂质伤了脾胃！”
这两句话像两簇火星溅进了滚烫的油锅，瞬间烧得噼里啪啦。其实江家的盐确实有掺假的情况，只是掺沙量远没这么夸张，可真真假假的说法混在一起，再加上刚抢完香膏的人群本就对江家盐没了好感，这花便格外有说服力。议论声迅速蔓延开来，有人点头附和，有人皱眉咒骂，还有人当即表示再也不买江家盐了。
街对面的江家盐号里，王掌柜正扒着门框，眼睁睁看着自家店门前门可罗雀，连个驻足的行人都没有，而斜对面的暗市却依旧人声鼎沸，形成了鲜明刺眼的对比。他急得直揪山羊胡，花白的胡子都快被揪掉几缕，连忙派身边的小伙计去暗市打探消息。
小伙计气喘吁吁地跑回来，脸色发白地禀报：“掌柜的，那些人……那些人说咱家的盐不仅掺沙，还吃坏了人，甚至有人说……说吃死人了！”
“什么？！”王掌柜身子一晃，眼前阵阵发黑，若不是身旁的柜台撑着，险些瘫倒在地。他喃喃道：“这……这可如何是好？这分明是有人故意造谣啊！”
江府花厅内，瓷器碎裂的声响刺耳地回荡。江文渊将手中的茶盏狠狠摔在地上，白瓷碎片溅得到处都是，滚烫的茶水浸湿了名贵的地毯。这已经是他今日摔碎的第二套茶具了。
“查！给我查清楚！到底是谁在背后捣鬼，敢造谣诋毁我江家！”江文渊胸口剧烈起伏，脸色铁青，眼中满是怒火，连声音都带着颤抖。
站在一旁的管家战战兢兢地低着头，不敢直视他的眼睛，犹豫了半晌才小声提议：“老爷，现在满城都在传咱家盐的坏话，要不……咱们也学着暗市的样子，给买盐的顾客送些赠品？或许能挽回些生意？”
“送？送什么？”江文渊猛地抬脚，一脚踹在管家的膝盖上，气得声音都变了调，“送钱吗？我江家何时需要靠送东西来招揽顾客？那些流言蜚语不查清，送再多东西也没用！”
管家踉跄着跪倒在地，吓得大气不敢出，只能连连磕头：“老爷息怒，老爷息怒……”
与此同时，暗市后巷的阁楼里，沈清辞正临窗而坐，手中捧着今日的账本，指尖轻轻划过泛黄的纸页。桌案上的香炉飘出缕缕檀香，与窗外的市井喧嚣形成了两个截然不同的世界。
她眼前的直播间界面上，彩色的弹幕正欢快地跳动着，密密麻麻的文字几乎遮住了半个屏幕：
【我的天！主播这波操作简直是营销鬼才啊！香膏引流绝了！】
【哈哈哈哈，颜华阁香膏成本才几个铜板吧？用这玩意儿换盐的销量，血赚不亏！】
【江家怕是要气疯了，从垄断市场到门可罗雀，也就几天的功夫！】
【主播下一步打算怎么做？坐等江家反扑，还是乘胜追击？】
沈清辞唇边勾起一抹淡淡的笑意，指尖在屏幕上轻轻一点，弹幕便安静了下去。这时，玉珠兴冲冲地提着裙摆跑上楼，脸上满是雀跃：“小姐，今日的香膏全送完了！好多夫人小姐都追问明天送什么，还有人问能不能单独买香膏呢！”
沈清辞放下账本，拿起一支狼毫笔，在纸上缓缓写下“明日送绢花”三个字。这绢花是用“锦绣坊”裁衣剩下的边角料做的，颜色鲜亮，样式精致，成本几乎可以忽略不计，却最受大姑娘小媳妇们的喜爱。
写完这行字，她顿了顿，又添上一句：“找几个说书先生，就按之前备好的话本来讲。”
玉珠眨了眨眼，立刻明白了其中的深意，笑着点头：“奴婢这就去办！保证让扬州城的茶楼，今日都唱同一出戏！”
当天下午，扬州城各大茶楼里，的说书先生们像是约好了一般，纷纷弃了往日的经典话本，转而讲起了新段子。段子里说的是一位无良奸商，为了牟取暴利，往百姓赖以生存的盐里掺沙、掺土，甚至掺了变质的杂质，害得吃了这盐的老人咳血、孩子腹泻，家家不得安宁。
虽从头到尾没提“江家”二字，但结合近日满城的流言，听书的百姓们都心知肚明，说书先生口中的奸商指的是谁。有个须发皆白的说书先生讲到激动处，猛地一拍案几，声音铿锵有力：“民以食为天，盐乃百味之首！这等赚黑心钱、害人性命的奸商，赚来的银钱也带着血腥味，迟早要遭天谴！”
话音刚落，台下便响起雷鸣般的掌声，叫好声、咒骂声此起彼伏。有人当场拍着桌子说再也不买江家盐，有人则细数着自己曾在江家盐里发现的杂质，越说越气愤。
这些话像长了翅膀似的，很快便传到了江府。江文渊正在书房里来回踱步，听闻此事后，气得浑身发抖，随手抓起案上的砚台就砸了出去，砚台撞在墙上，墨汁四溅，弄脏了墙上挂着的名家字画。
“反了！简直是反了！”江文渊怒吼道，“去！把那些胡说八道的说书先生都给我抓起来！我看谁还敢造谣！”
站在一旁的师爷连忙上前劝阻，脸色焦急：“老爷不可啊！万万不可！”
“有何不可？”江文渊怒视着他，“难道就让他们这么诋毁我江家？”
“老爷息怒，”师爷压低声音，小心翼翼地解释，“如今满城都在传这些流言，您若是把说书先生抓起来，反倒显得咱们心虚，坐实了那些谣言。到时候不仅挽回不了声誉，恐怕还会激起民愤，得不偿失啊！”
江文渊胸口剧烈起伏，却也知道师爷说得有道理，只能恨恨地一拳砸在桌案上，震得上面的笔墨纸砚都跳了起来：“那你说！该怎么办？就眼睁睁看着江家的声誉毁于一旦？”
师爷皱着眉，沉思片刻：“眼下之计，不如先暂停售盐，派人暗中查清幕后主使是谁。同时，再派人去街上散布消息，澄清盐里掺沙的谣言，或许能挽回些局面。”
江文渊咬了咬牙，只能点头：“就按你说的办！限你三日之内，必须查出是谁在背后搞鬼，否则，你也不用来见我了！”
师爷连忙躬身应下，心中却满是忐忑。这幕后之人行事周密，步步为营，显然是有备而来，想要在三日内查清，谈何容易？
此时，城西的菜市口正是最热闹的时候。几个妇人提着菜篮子，在菜摊前挑挑拣拣，嘴里却在闲聊着盐的事情。
“我今儿特意拿了暗市的盐和江家的盐对比了一下，暗市的盐确实干净，颗粒均匀，一点杂质都没有。”
“可不是嘛！我昨儿把江家的盐泡在水里，水都变浑浊了，底下沉了一层沙粒，看着就恶心。”
“以后可不敢买江家的盐了，花钱买罪受，万一吃坏了身子，得不偿失！”
这些话一字不落地飘进了旁边江家粮铺伙计的耳中。他刚买了一袋江家盐，打算带回家用，听到这些话后，脸色一阵青一阵白，默默把盐袋藏进了怀里，转身就往粮铺后院走，心里盘算着回去就把这袋盐扔了，换成暗市的盐。
次日清晨，暗市的队伍比前一日更长了，从巷口一直排到了街尾，甚至有不少人天不亮就来排队，只为了能抢到赠品。
黑脸汉子依旧站在盐堆旁，脸上带着憨厚的笑容，高声喊道：“各位乡亲，今日福利升级！买三袋盐，就送一朵锦绣坊精制绢花！这绢花样式新颖，颜色鲜亮，戴在头上好看得很，数量有限，先到先得！”
说着，他拿起几朵绢花高高举起。那绢花做得极为精致，红的似霞，粉的似桃，黄的似菊，花瓣层层叠叠，边缘还绣着细小的珍珠，比铺子里卖的还要好看几分。
大姑娘小媳妇们瞬间疯了似的往前挤，连带着家里的长辈也跟着帮忙排队。有个梳着双丫髻的小姑娘，抢到一朵粉色绢花后，紧紧攥在手里不肯撒手，拉着她娘的衣袖撒娇：“娘，这花真好看，我还想要一朵！你再买三袋盐好不好？”
她娘无奈，只能笑着摇头，又排了一次队。队伍里的百姓们一边排队，一边议论着暗市的盐如何好，江家的盐如何差，言语间满是对暗市的认可。
而街对面的江家盐号，依旧是冷冷清清。王掌柜坐在柜台后，望着空荡荡的店堂，欲哭无泪。门口的伙计们都无精打采地靠着门框，连招呼客人的力气都没有。偶尔有行人路过，瞥见“江家盐号”的牌匾，都会下意识地皱皱眉，加快脚步离开。
“掌柜的，咱们今天还是一粒盐都没卖出去。”小伙计低声禀报，声音里满是沮丧。
王掌柜叹了口气，摆了摆手：“知道了。关上店门吧，省得看着心烦。”
伙计们连忙应下，小心翼翼地关上了店门，仿佛这样就能隔绝外界的流言蜚语。
江府内，江文渊得知江家盐号彻底没了生意后，再也坐不住了。他派出了府里所有的家丁和打手，让他们盯死暗市的每个角落，无论是卖盐的伙计，还是排队的百姓，都一一盘问，发誓要揪出这幕后主使，将其碎尸万段。
可他不知道的是，真正的主使，此刻正坐在城外行馆的凉亭里，悠闲地品着新沏的雨前龙井。
萧北辰从外头回来，一身青衫沾了些晨露，见到沈清辞坐在凉亭里，唇角带着淡淡的笑意，便迈步走了过去，在她对面坐下：“听说江家盐号今日一个顾客都没有，王掌柜已经关了店门。”
沈清辞拿起茶壶，给他斟了一杯茶，茶汤清澈，茶香袅袅：“这才刚开始。”
她抬眼望向江府的方向，眼神清亮而坚定，带着一丝不易察觉的锋芒。江家垄断扬州盐市多年，作恶多端，如今不过是尝到了一点苦头，真正的清算，还在后面。
直播间里，弹幕再次飞滚起来，满是喝彩声：
【主播威武！这波操作太溜了，江家已经毫无还手之力了！】
【坐等江家狗急跳墙，看看他们还能耍什么花招！】
【感觉要有大动作了，主播是不是打算趁机拿下扬州盐市？】
【支持主播！把这种无良奸商彻底打垮，还百姓一个公道！】
沈清辞扫了一眼弹幕，没有回应，只是端起茶杯，轻轻抿了一口。茶水微凉，顺着喉咙滑下，带着淡淡的回甘。
晚风吹过，亭角的风铃叮当作响，清脆悦耳。夕阳的余晖洒在凉亭里，将两人的身影拉得很长。这场没有硝烟的战争，才刚刚拉开序幕，而最后的胜利，早已在她的掌控之中。