早朝的喧嚣尚未完全散去，长乐宫的檐角还沾着晨露的湿气，宫门外便传来一阵沉稳的脚步声。内侍轻步入内禀报时，盛宁太上皇正握着明万光递来的蜜饯，闻言指尖微顿，随即笑道：“让他进来吧，倒是稀客。”
进来的是燕王明家信。他身着墨色亲王朝服，腰间系着玉带，鬓角已染了几缕霜色，却依旧身姿挺拔。行至殿中，他对着盛宁太上皇深深一揖，声音带着几分岁月沉淀的厚重：“臣弟参见皇姐，愿皇姐圣体安康。”
“坐吧。”盛宁太上皇指了指一旁的锦凳，目光落在他身上，“自你去年去了封地，倒有半年没见了。今日怎么突然进宫了？”
明家信座后，并未急着开口，先是扫了眼殿内——明和琼正陪着明万玲整理刚得的公主绶带，孩子们的嬉笑声偶尔从屏风后传来，一派融融暖意。他这才收回目光，双手交叠置于膝上，语气郑重：“皇姐，臣弟今日来，是有一事相求，也算是了却臣弟一桩心愿。”
盛宁太上皇端起茶盏的手顿了顿，抬眸看向他：“你想求什么？”
“臣弟想请皇姐恩准，”明家信微微前倾身子，目光恳切，“让臣弟辞去燕王爵位，从此归隐封地，安度余生。”
这话一出，不仅盛宁太上皇愣住了，连一旁的明和琼也停下了手中的动作。暖阁内瞬间安静下来，只有屏风后孩子们的笑声还在隐约回荡，却显得有些遥远。
盛宁太上皇放下茶盏，眉头微蹙：“你今年才五十有二，正是精力尚可之时，为何突然要辞爵？莫非是封地出了什么事，还是朝中有人对你不敬？”
“皇姐多虑了。”明家信连忙摇头，语气愈发诚恳，“封地一切安好，朝中诸位同僚也对臣弟多有照拂。只是臣弟近来总觉精力不济，打理封地事务时，常感力不从心。再者，臣弟也想多些时间陪伴家人，弥补这些年因公务忽略他们的亏欠。”
他顿了顿，又补充道：“更重要的是，王位总要有合适的人继承。臣弟的长子明和文，如今已是大明右相，身居高位，掌朝中政务，若再让他承袭王位，恐有分权之嫌，于朝堂稳定不利；次子明和武，这些年在封地协助臣弟处理事务，行事稳妥，颇有担当，臣弟认为，他是继承燕王爵位的不二人选。”
盛宁太上皇沉默了片刻，目光深邃地看着明家信。她自然知道，明家信这话并非全是托词——这些年，明和文在朝堂上崭露头角，深得凤启女帝信任，若再让他承袭王位，确实容易引发“权倾朝野”的非议；而明和武她也有印象，去年宫宴上见过一次，那孩子话不多，却做事周到，确实是个能担事的。
只是，她更清楚明和渊的心思。这位弟弟素来淡泊名利，当年若不是先帝执意册封，他本不愿接受王位。如今提出辞爵，既是为了避嫌，更是为了让孩子们各得其所，不卷入朝堂纷争。
“你倒想得周全。”盛宁太上皇轻轻叹了口气，语气中带着几分欣慰，也有几分感慨，“罢了，你的心思，皇姐懂。既然你已决定，皇姐也不拦你。只是归隐之后，要好好照顾自己，常进宫来看看皇姐。”
明家信闻言，眼中闪过一丝感激，连忙起身行礼：“谢皇姐恩典！臣弟定当遵皇姐教诲，常来看望皇姐。”
这时，屏风后的明万光听到了动静，好奇地探出头来，正好对上明和渊的目光。他认得这位皇舅爷，昨天还给一盘糖糕，小家伙立刻跑了出来，拉着明家信的衣角，仰着小脸问道：“皇舅爷，你要去哪里呀？以后还能给我带糖糕吗？”
明家信，被这突如其来的提问逗笑了，弯腰摸了摸他的头顶，声音柔和了许多：“皇舅爷要回封地休息，以后会常去看你，还给你带最好吃的糖糕。”
“太好了！”明万光高兴地拍手，又跑回屏风后，跟哥哥姐姐们分享这个好消息。暖阁里的气氛重新变得轻松起来，盛宁太上皇看着明家信，又看向明和琼，眼中满是安宁——孩子们都已长大，各有各的归宿，她这个做母亲、做皇姐的，也终于能放下心来了。
不多时，凤启女帝处理完朝堂事务，也来到了长乐宫。听闻明家信的请求，她沉吟片刻，便点头应允：“皇舅为大明操劳半生，如今想归隐安度晚年，朕理应准允。至于燕王爵位，就依皇舅之意，由明和武承袭。朕会即刻下旨，昭告天下，也让朝野上下安心。”
明家信再次起身行礼，对着凤启女帝与盛宁太上皇深深一揖：“谢陛下，谢皇姐。臣代明和武，谢过陛下恩典。”
当日午后，凤启女帝的旨意便传遍了盛京。旨意中不仅准了燕王明家信辞爵归隐，还详细说明了册封明和武为新燕王的缘由，言辞恳切，条理清晰，朝野上下无不称赞陛下与皇叔深明大义，为朝堂稳定着想。
而在长乐宫的暖阁里，盛宁太上皇正陪着孩子们下棋，明和琼与明家信则坐在一旁闲聊，话题从封地的庄稼收成，聊到孩子们的学业，偶尔传来一阵笑声，在暮春的暖阳中，显得格外温馨。明家信看着眼前的景象，心中一片澄澈——他知道，自己做出了最正确的选择。往后余生，他不必再为朝堂纷争烦忧，只需陪伴家人，看着孩子们成长，看着大明与越鼎越来越好，便已足够。
夕阳西下时，明家信起身告辞，准备返回封地。盛宁太上皇亲自送他到宫门口，再三叮嘱他注意身体，常来探望。明和渊一一应下，转身登上马车时，回头望了一眼巍峨的皇城，眼中没有不舍，只有释然。马车缓缓驶离，消失在盛京的暮色中，而属于大明王朝的故事，还在继续书写着新的篇章。