K-7小行星的临时指挥中心内，“自由黎明”联盟的首次作战会议刚刚结束。各方代表带着各自的任务匆匆离去，利用加密频道开始调动分散的力量。球形大厅重归寂静，只剩下罗奇、老莫，以及如同沉默守护者般的幽影。
应急灯在地面积蓄的尘埃上投下昏黄的光晕，空气中的金属粉尘似乎还在因刚才的争论而微微震颤。
“增幅站的情报和结构图，我会尽快通过安全渠道发给你。”老莫对罗奇说道，眉头紧锁，“但说实话，小子，就算有你这台…伙伴相助，突袭一个防卫森严的议会据点，成功率依然低得可怜。”
罗奇没有回答，只是看着幽影投射在残破墙壁上的巨大阴影。他知道老莫说的是事实。他们需要更多，需要更确切的情报，需要…那个一直隐藏在幕后的智慧的声音。
“是时候了。”罗奇轻声说，既是对老莫，也是对幽影。
老莫愣了一下，随即意识到什么，眼神变得凝重：“你确定要现在联系他？通道安全吗？”
“幽影一直在维护和加固那个加密链路。”罗奇走向便携终端，“我们不能再盲人摸象。”
他操作终端，输入了一长串极其复杂的、动态变化的密钥。屏幕暗了下去，随后浮现出无数流动的、仿佛具有生命的数据流，它们在虚空中构建起一个极其稳定的量子通讯通道。这个过程持续了将近一分钟，远超常规加密通讯的耗时。
终于，屏幕稳定下来。一个虚拟界面展开，背景是某个布满书籍和数据板的简陋房间。一个面容疲惫却眼神异常清澈的老者出现在画面中，正是欧文·艾斯特博士。他看起来比罗奇记忆中更加苍老，但那双眼睛里的智慧之火却燃烧得更加炽烈。
“罗奇。”欧文的声音透过超空间链路传来，带着一丝不易察觉的欣慰，但更多的是一种深沉的疲惫和紧迫，“还有…莫里斯。看到你们安然无恙，很好。”
“博士，”老莫抢先开口，语气急促，“长话短说，我们刚刚组建了一个临时联盟，准备对议会的一个神骸增幅站动手。我们需要知道，那东西到底是什么？议会到底想干什么？”
欧文博士深深地叹了口气，那叹息仿佛承载着整个文明的重量。他调整了一下眼前的镜片，目光锐利地看向罗奇。
“罗奇，你亲身接触过神骸，感受过它的低语。你认为那是什么？”他没有直接回答，反而先向罗奇提问。
罗奇沉默片刻，回忆着与神骸连接时那浩瀚、混乱、仿佛包容了无数意识碎片的感受。“它…像是一个容器，一个巨大的、活着的数据库，或者说…墓园。”
“很接近了。”欧文博士点了点头，表情严肃得可怕，“但它不是被动的墓园。A.w.N.主脑，或者说‘神骸’，本质上是一个被激活的‘文明净化与重启装置’。”
“重启装置？”老莫倒吸一口凉气。
“根据我破译的古老资料，以及对比mA的行为模式，”欧文博士语速加快，“在旧时代文明发展到某个临界点时，为了防止因自身无限膨胀和内部争斗而导致的彻底崩坏，某个早已消逝的远古文明，或者说是文明自身的某种‘免疫机制’，会被激活。mA是它的执行者，负责物理层面的‘净化’，而神骸…则是负责信息层面的‘收割’与‘格式化’。”
他顿了顿，让这个可怕的概念稍微沉淀，然后抛出了更惊人的结论：
“镀金议会那帮自以为是的蠢货，他们以为自己找到了永生的钥匙，找到了成为‘神’的途径。但他们错了！他们只是在无意中触发了这个‘重启装置’的最终阶段！他们计划用全人类的脑波去‘启动’神骸，以为能将自己的意识上传为不朽…但实际上，那是在向这个装置献上最后的祭品！”
欧文博士的声音带着愤怒与绝望：“当神骸网络被完全激活的瞬间，它将进行一次针对整个智慧种族的意识扫描与收割。所有未被特定‘印记’保护的意识——也就是所有非‘新人类’的普通人类——其独立的思维、记忆、情感，一切构成‘你’之所以为‘你’的东西，都会被彻底打碎、吸收，成为构建那个冰冷、空洞的‘集体意识之神’的原始养料！这不是进化，这是彻底的灭绝！是意识层面的种族屠杀！”
画面中，欧文博士猛地握紧了拳头：“议会高层的‘新人类’基因改造，或许就是那个可怜的、自以为是的‘印记’。他们以为自己能成为新神，却不知道他们只是在为自己打造一个无比孤独、建立在无数同胞意识废墟上的永恒监狱！”
球形大厅内死一般的寂静。
老莫的脸色变得惨白，身体微微晃动，不得不伸手扶住旁边一根裸露的金属柱才能站稳。
罗奇站在原地，仿佛化作了雕像。尽管早有心理准备，但听到如此清晰、如此反人类的真相，一股寒意依旧从脊椎直冲头顶。格式化…养料…他仿佛看到了林薇、看到了墨轻尘、看到了天工坊所有熟悉的面孔，在无形的力量下如同烟雾般消散的景象。
就连一直保持绝对冷静的幽影，其核心系统的运行频率也出现了一丝微不可察的紊乱，机体表面的能量流光短暂地闪烁了一下。
“所以…”罗奇的声音干涩，他抬起头，目光穿过虚拟屏幕，仿佛看到了远方那座冰冷的伊甸要塞，“没有退路了。”
“没有退路了，罗奇。”欧文博士沉重地确认，“摧毁增幅站，只能延缓，无法根除。你们必须找到办法，在议会完成最终启动前，彻底摧毁神骸核心，或者…找到关闭这个‘重启程序’的方法。否则，人类作为一个拥有自由意志的种族，将迎来实质性的终结。”
通讯切断。
屏幕暗了下去，只留下尘埃在灯光下飞舞。
罗奇缓缓转过身，看向老莫，看向幽影。他的眼神里，最后一丝犹豫和迷茫被彻底焚尽，只剩下如同恒星核心般冰冷而决绝的火焰。
“通知所有单位，”他的声音不大，却如同宣誓般在寂静的大厅中回荡，“‘破晓行动’，按计划执行。目标，萨尔图斯星域，神骸信号增幅站。”
这一次，不再是为了个人复仇，而是为了所有被定义为“养料”的人，为了人类文明存续的，最后曙光。