离开“晨星城”爆炸核心区的过程，比预想的更加艰难。空气中弥漫的衰变能量如同无形的细针，持续刺激着皮肤和感官，长时间暴露其中，连林枫都感到经脉隐隐刺痛，运转星璇时多了一分滞涩。晓晓更是需要不时激发星纹，形成一层薄薄的净化光晕，才能抵御那种令人心烦意乱的辐射侵蚀。凌雪则凭借精纯的冰魄气劲，在体表凝聚出一层寒霜，过滤着有害能量，但消耗不小。
脚下的土地是暗红色的，仿佛被鲜血浸透后又经烈火煅烧，龟裂的缝隙中不时冒出带着硫磺味的淡淡烟气。扭曲的金属残骸、风化的混凝土块、以及一些难以辨认的塑料制品碎片随处可见，无声地诉说着昔日文明的辉煌与陨落后的苍凉。偶尔能看到一些变异植物的狰狞身影，它们形态古怪，颜色妖艳，散发着危险的气息。
三人在废墟与荒原的交界地带找到了一处相对完整的、半埋在地下的地铁通风口建筑，作为临时的落脚点。入口被碎石掩埋了大半，内部阴暗潮湿，但至少能隔绝大部分辐射和窥探。
“这里的能量环境极其恶劣，长期停留对修行有害无益。”凌雪检查着简易探测仪上的数据，眉头紧锁，“必须尽快找到稳定的补给点和地图。那个‘齿轮镇’是我们当前唯一的目标。”
林枫盘膝坐在角落，闭目内视。他惊讶地发现，这片荒原混乱而充满侵蚀性的能量环境，虽然让他需要分心抵御，却也在无形中“磨砺”着他体内那脆弱的平衡。光、暗、寂灭三种力量在外部压力的刺激下，那种泾渭分明的界限似乎模糊了一丝，运转反而更加“融洽”了一些，仿佛恶劣的环境迫使它们不得不“抱团取暖”。但这种融洽是福是祸，他不敢确定。
“哥，你的脸色好像好一点了？”晓晓凑过来，小声问道。她手臂上的星纹在这里光芒有些内敛，但对周围环境中的负面能量感应却更加敏锐了。
“嗯，这里的能量很乱，但……似乎对我现在的状态有点特别的影响。”林枫没有隐瞒，“不过不能掉以轻心。我们需要了解更多关于这个世界的信息。”他看向凌雪，“凌老师，你对‘天幕计划’、‘巡天司’这些有印象吗？”
凌雪摇了摇头，冰蓝色的眼眸中带着思索：“完全没有。凌氏集团的数据库里没有这些记载。要么是这片区域与世隔绝，信息未曾流通；要么……这里可能并非我们熟悉的那个世界，或者，是某个被遗忘的、文明断层后的区域。”她顿了顿，“那个‘巡天司’能在这片废土维持秩序，实力恐怕深不可测。我们需要谨慎接触。”
休整片刻后，三人再次上路，按照刀疤壮汉指点的方向，朝着东方前进。
锈蚀荒原的广袤和死寂超乎想象。一连两天，除了偶尔看到的零星骸骨和废弃营地痕迹，几乎没有遇到任何活物。白天气温酷热，风沙扑面；夜晚则急速降温，寒气刺骨。资源匮乏，他们携带的干粮和清水需要精打细算。
第三天正午，当三人翻过一座由废弃车辆堆积成的“山岭”时，眼前的景象让晓晓忍不住惊呼出声。
前方是一片相对开阔的谷地，但谷地中并非自然景观，而是一个巨大的、如同被巨兽啃噬过的垃圾填埋场！堆积如山的电子垃圾、报废的机器人残骸、生锈的工业设备，在烈日下反射着刺眼的光芒。更令人心悸的是，在垃圾山之间，游荡着一些形态诡异的生物——有的像放大了数倍、甲壳上布满肿瘤的辐射蝎；有的则像是多种动物残骸缝合而成的、散发着恶臭的拼接怪；甚至还有一些半机械半血肉的畸形体，眼中闪烁着嗜血的红光。
“是变异体聚集地……小心，它们感知很敏锐！”凌雪立刻示意隐蔽。
话音未落，一只体型如牛、长着金属犄角的辐射狼似乎嗅到了生人的气息，仰头发出一声嘶哑的嚎叫！顿时，整个垃圾场的变异体都被惊动，无数双猩红的眼睛从废墟阴影中亮起，朝着三人藏身的方向涌来！地面传来密集的爬行和奔跑声！
“被发现了！准备战斗！”林枫眼神一凛，将晓晓护在身后。他体内星璇加速运转，但刻意压制了力量波动，避免引起更大范围的注意。
最先冲到的是一群速度极快的辐射猎犬，它们口水横流，利齿闪烁着寒光。
“冰封！”凌雪娇叱一声，双手一挥，凛冽的寒气向前席卷，瞬间将冲在最前的几只猎犬冻成了冰雕！但后面的变异体悍不畏死，踏着同伴的尸体继续冲来！
“星辉，净化！”晓晓强忍着恶心，举起手臂，星纹银光绽放，形成一道扩散的光环。被银光扫过的变异体动作明显一滞，发出痛苦的嘶鸣，它们体内的辐射能量似乎被一定程度净化、削弱了。
林枫没有使用大范围的杀伤性招式，而是身形如电掠出，双指并拢，指尖吞吐着凝练的灰蒙蒙气劲，精准地点在几头最强壮变异体的能量核心或关节处！【星璇指】！指风过处，变异体的身体并未爆炸，而是如同被抽走了支撑般瞬间瘫软、瓦解，仿佛其内部结构被一种湮灭之力从微观层面破坏！高效、节能，且动静极小。
他的战斗方式变得更加内敛和精准，对力量的掌控力在实战中进一步提升。
然而，变异体的数量太多，而且其中混杂着几只格外强大的个体。一头如同小山般的、披挂着锈蚀装甲的巨熊人立而起，咆哮着冲向凌雪；一只能够短距离滑翔、喷射酸液的飞行怪则盯上了晓晓！
“凌老师小心！”林枫身影一闪，出现在凌雪身前，一拳轰向巨熊！拳头上灰光流转，无声无息地印在巨熊胸口的装甲上！咔嚓！厚重的锈蚀装甲如同纸糊般碎裂，拳劲透体而入，巨熊庞大的身躯剧烈一震，轰然倒地，内部已被震成齑粉！
同时，他头也不回，反手一指点向空中！一道细微的指风后发先至，精准地射穿了那只飞行怪的能量囊，酸液尚未喷出便在其体内爆开，将其炸成一团血雾！
晓晓在林枫的掩护下，也逐渐镇定下来，星辉光环运用得越发熟练，不仅能削弱敌人，还能小幅提升林枫和凌雪的攻击强度与防御韧性。三人的配合在战斗中愈发默契。
战斗持续了约莫一刻钟，数十头变异体被清剿一空。三人都微微喘息，消耗不小。
“必须尽快离开这里，血腥味会引来更多东西。”凌雪警惕地观察着四周。
就在他们准备迅速穿过谷地时，林枫 enhanced 的感知突然捕捉到垃圾山深处传来一丝微弱的能量波动，以及……压抑的哭泣声？
“那边有人？”林枫眉头一皱，示意两女跟上，小心地朝着波动来源摸去。
在几堆报废的服务器机柜后面，他们发现了一个隐蔽的洞穴入口。洞口被伪装得很好，但刚才的战斗震动了一些杂物，露出了缝隙。哭泣声正是从里面传来。
林枫示意凌雪和晓晓戒备，自己率先潜入洞穴。洞穴不深，里面蜷缩着三个面黄肌瘦、衣衫褴褛的孩子，最大的不过十来岁，最小的那个正在低声哭泣。他们面前放着几个空罐头盒，看到林枫进来，吓得瑟瑟发抖，紧紧抱在一起。
“别怕，我们不是坏人。”林枫散去周身气息，尽量让自己看起来温和一些。他注意到这几个孩子虽然瘦弱，但眼神清澈，似乎没有受到严重辐射污染。
最大的那个男孩鼓起勇气，颤抖着问：“你……你们是‘巡天司’的大人吗？”
林枫心中一动，摇了摇头：“不是，我们是从其他地方来的。你们怎么会在这里？”
男孩眼中闪过一丝失望，低声道：“我们是‘齿轮镇’的人，跟着采集队出来找东西，遇到了变异体潮，跑散了……躲在这里好几天了。”
齿轮镇？正是他们的目标！
林枫和随后进来的凌雪对视一眼。凌雪从行囊中取出一些干粮和清水递给孩子们。孩子们看到食物，眼睛都亮了，狼吞虎咽起来。
通过断断续续的交谈，林枫三人得知，这几个孩子是齿轮镇的孤儿，靠在废墟边缘捡拾有用的零件换取微薄的食物为生。齿轮镇由“黑水商会”控制，镇长是个唯利是图的家伙，对底层居民压榨很厉害。镇上有通往更大据点“废弃哨站”的破烂卡车，但车费昂贵，而且需要“黑水币”。关于“巡天司”，孩子们只知道他们很强大，偶尔会来镇上挑选有“灵能”天赋的人带走，但对普通人来说遥不可及。
“从这里往东，沿着有旧铁轨的方向走一天，就能看到齿轮镇的灯光了。”最大的男孩指着方向，“但是……镇子入口有黑水商会的人把守，要收入城税，而且……你们生面孔，可能会被盯上。”
获得了宝贵的信息，留下了部分食物，三人告别了孩子们，再次上路。
“黑水商会……看来齿轮镇并非善地。”凌雪沉吟道，“但我们急需补给和信息，必须去一趟。小心行事，尽量不要暴露实力。”
林枫点了点头，目光望向东方。齿轮镇，将是他们在这片锈蚀荒原上的第一个真正落脚点。那里有通往更广阔天地的线索，也必然充满了新的危机。他体内那与这片荒原隐隐共鸣的力量，又将迎来怎样的际遇？