马蹄声还在山门外回荡，尘土没落定，姜小葵已经转身往演武场走。
她没去看那报信的人，也没问西岭的事。身后有人追着喊话，声音急得变了调，她只当听不见。
清晨的雾还没散，演武场上铺着一层薄灰。十名新弟子排成两列，手里攥着木剑，站得歪歪扭扭。阿拾蹲在角落，正拿炭条在地上画圈。
“今天比试。”姜小葵站在高台边缘，声音不高，但每个人都听见了，“不打生死，也不争头名。谁进步了，记一笔；谁退步了，也记一笔。”
底下有人松了口气，也有人皱眉。一个叫石头的弟子低声嘀咕：“练了这么久，总得见个高低吧？”
姜小葵看了他一眼：“你想知道高低？行啊，待会儿你第一个上。”
她跳下高台，走到场中央：“规则很简单。对练三轮，每轮一炷香时间。用你们学过的步法、符咒、力气，怎么都行。输了不罚，赢了不奖。但我看得见。”
说完她拍了下手。
第一组是石头和另一个叫水生的弟子。两人刚交手，石头就猛冲上去，木剑横扫，带起一阵风。水生后退两步，脚下一滑，差点坐地上。
“你慌什么？”姜小葵喊了一声。
水生喘着气：“他太狠了……”
“狠才正常。”她说，“黑风寨来的时候，比这狠十倍。你躲得了一次，能躲一辈子？”
水生咬牙站起来，这次没往后退，反而往前迈了一步。他嘴里念叨着什么，手指在袖口划了一下。一道淡蓝色的线从指尖弹出，贴着地面窜向石头脚下。
石头没防备，一脚踩上去，整个人一麻，单膝跪地。
全场安静了一瞬。
姜小葵点头：“不错，把锄地时的发力方式用到符引上了。虽然慢了点，但总算动脑子了。”
水生咧嘴笑了，脸都红了。
第二组是两个女生，一个叫春芽，一个叫秋穗。两人打得小心翼翼，像在田里掰手腕。打了半炷香，谁也没碰着谁。
姜小葵走过去：“你们俩是不是怕伤着对方？”
两人点头。
“那换人。”她直接拉过阿拾，“你跟春芽练。”
阿拾吓一跳：“我？我不比！我没练过招！”
“你天天在伙房烧火，火都能听你的话，还说没练？”她推他进场，“别废话。”
春芽举着木剑，有点紧张。阿拾站在原地，双手插兜，一脸不想打。
春芽先动手，一剑刺来。阿拾侧身一闪，动作轻巧得像躲雨滴。接着他绕到她背后，轻轻拍了下她肩膀：“打到了。”
春芽回头瞪他：“你这是耍赖！”
“我可没用符。”阿拾嘿嘿笑，“就是跑得快。”
姜小葵眯眼看着他脚步移动的路线——那是他们翻地时踩出来的垄沟形状，弯弯曲曲，毫无章法，却总能避开正面冲突。
“你把种地的路子走成了步法？”她问。
“不是有意的。”阿拾挠头，“就是觉得那样走着舒服。”
底下有人笑出声。几个老执事站在场边摇头，其中一个低声说：“种地种出个泥腿子步法，这也叫本事？”
这话传到了弟子耳朵里，气氛一下子冷了几分。
第三组是两个最瘦小的弟子，一个叫铁蛋，一个叫狗剩。两人一上场就缩手缩脚，互相让着，像是怕碰坏对方。
姜小葵让他们停下。
“你们还记得青岩村那天晚上吗？”她问。
两人点头，脸色发白。
“你们活下来了。不是因为跑得快，也不是因为有力气。是因为你们没把自己当废物。”她指着药田方向，“现在你们在这儿练，不是为了变成神仙，是为了以后别人倒下的时候，你们能扶一把。”
她看向狗剩：“你昨天熬姜汤，给每人多加了半勺糖。你知道为什么我要夸你吗？”
狗剩摇头。
“因为你记得，人活着，不只是为了打架。”她说完，拍拍他肩膀，“去吧，别怕输。输十次，只要有一次敢还手，就算长进了。”
这一轮打得最久。两人一开始还是躲闪，后来慢慢开始试探进攻。到最后半盏茶时间，铁蛋猛地扑上去，一剑扫中狗剩小腿，把他绊倒在地。
狗剩坐在地上，捂着腿，突然笑了：“我挨打了……但我没哭。”
全场鼓掌。
最后一轮是自由挑战。没人主动上场，姜小葵点了名字：“阿拾，你上来。”
阿拾傻眼：“真要打啊？”
“你不打也行。”她说，“那你当场画个符，让大家看看你是真会，还是光会嘴上念叨。”
阿拾脸一红。
他磨蹭半天，终于蹲在地上，拿起炭条开始画。一边画一边小声嘀咕：“我爹是天上管扫星的，妈是西海龙王三公主……”
周围人哄笑起来。
“又来了！”
“这小子魔怔了！”
“祖宗保佑快闭嘴吧！”
阿拾不理，继续画。炭条划过地面，留下一道暗光。等他画完最后一个角，地面那图案突然亮了一下，空中浮现出几粒光点，连成一条歪歪扭扭的线，像星星排成的路。
光持续了三息，然后消失。
所有人都愣住了。
姜小葵盯着那地面，眼神变了。
阿拾自己也懵了：“这回……不是我弄的吧？”
“是你弄的。”她说，“只是你自己不知道。”
她捡起一根木棍，在炭画旁边写了个“食”字。然后掏出火折子一点。
火焰顺着炭线爬过去，烧到那个“食”字时，突然变蓝，腾起一股香味，像是米饭刚熟。
众人吸了口气。
“这是……食箓？”有人颤声问。
姜小葵没回答。她低头看着阿拾：“你刚才说那句话的时候，心里信吗？”
阿拾挠头：“不信啊，谁信这种鬼话。”
“可你说的时候，眼睛是亮的。”她说，“不信也能触发，说明你体内有东西在回应。”
阿拾张了张嘴，说不出话。
姜小葵转向所有人：“今天的比试到此为止。名字我都记下了。进步最大的是水生，胆子突破的是狗剩，最有潜力的是阿拾。”
她顿了顿：“至于那些笑话别人做梦的人，我只想说一句——梦都不敢做的人，醒着也是睡着。”
她说完就走。
傍晚收工时，她把铜牌副执事信物挂在了阿拾腰上。
“从明天起，伙房归你管三天。”她说，“饭要是糊了，扣你工分。”
阿拾捧着铜牌，手直抖：“我能行吗？”
“你能。”她说，“你能让炭灰里冒出星光，就能让锅灶养出英雄。”
阿拾咧嘴笑了，转身就往厨房跑。路过药田时，他还特意停下来，对着那片绿油油的续命草鞠了一躬。
夜风吹过演武场，旗杆上的布条轻轻晃动。
姜小葵站在高坡上，手里拿着《根基册》，上面记了十几个名字。她翻到最后一页，提笔写下：“阿拾，初显灵觉，言出引星，疑为异脉。”
她合上册子，望向山门方向。
远处天边，一颗流星划过，坠入西岭群山。
同一时刻，阿拾在厨房灶前划燃火折，炭火“轰”地一声燃起，火光映着他嘴角的笑容。
他一边搅锅一边哼歌，锅铲敲在锅边发出清脆响声。
突然，锅底传来一声轻响。
他掀开锅盖，发现锅底不知何时多了几个字，像是被人用指甲刻上去的：
“我也要活。”