宴席散尽，酩酊大醉的李景澈返回长乐殿，甫一入内便紧紧拥住萧宁，执意不肯松手。
他眼底翻涌着浓得化不开的愧疚与忧色，语声含混却字字恳切：“对不起宁宁，是我糊涂，不该为了引起你的注意，故意接近韶华公主，更不该让她跟着来东宫。对不起，让你平白吃了这许多苦。”
翌日天亮，小翠为萧宁梳妆，她兴高采烈地说：“今日是大梁使臣离京的日子，也是朝阳公主远嫁和亲的日子。想当年她欺负小姐您，奴婢恨不能她余生多愁多苦，多难多灾才好。可惜殿下不允小姐出宫，否则咱们也能看看朝阳公主落魄的模样。奴婢听说那梁国国君的年岁和陛下一样老了，反正比咱家殿下差了十万八千里。”
萧宁望着铜镜里的得意洋洋的小脸，忍不住打趣：真是个最嘴的丫头。
早膳刚过，秋月轻步入内禀报：“小姐，一个叫顾洛的小男孩来送锦绣阁的账本。”
闻言，萧宁脑中蓦地浮现出昔日无意间救下的那对姐弟的模样，一个念头渐渐清晰。她颔首吩咐：“将人带至正殿来。”
很快，秋月便引着一名男童入内。那孩子衣着素净整洁，双目澄澈明亮，见了萧宁便恭恭敬敬行下礼去，双手托着账册递上：“太子妃姐姐，此乃锦绣阁本月账目，恭请过目。”
萧宁接过账册，指尖轻翻扫阅片刻，心中已大致了然。她目光柔和地落在顾洛身上，比起上次相见，他身形长高了些，面色也愈发红润，可见姐弟二人在锦绣阁生计安稳。
她轻声问道：“你姐姐近日可好？你们在锦绣阁可还习惯？”
顾洛眼中闪过一抹真切的感激，抬声回禀：“回娘娘，姐姐一切安好。黄掌柜待我姐弟二人恩厚，虽只令我负责记账，所给工钱却与阁中伙计等同。今日也是黄掌柜特意吩咐，让我来东宫见见世面。”
说到此处，他语气中添了几分自豪:“如今姐姐已是锦绣阁中绣工最出众的绣娘，卢掌柜还托付她带教几名学徒呢。”
萧宁闻言，心中那个模糊的想法渐渐清晰起来。
她缓声道：“顾洛，你虽年齿尚幼，所理账目却条理分明、丝毫不差，着实为我省去不少心力。你且回去与你姐姐商议，是否愿意搬入东宫，专职帮我核查各类账目。在此期间，还可随东宫夫子读书习字，不知你意下如何？”
顾洛闻言又惊又喜，连忙躬身再拜，声音都带着几分雀跃：“我愿意！”
萧宁听他语气坚定，知道这孩子虽年岁不大，却胆大果断，日后必有可为。
她虽然自己可以看账册，但若有一个可信之人去做这件事，对她来说无异于雪中送炭，可省去不少麻烦。而顾洛年幼，若加以栽培，未来可堪大任。
“既如此，你先回去与你姐姐敲定。若商议妥当，明日便可搬来。”萧宁说着，取过案上一封书信，“我见锦绣阁中双面绣品营收占比已超半数，此乃给黄掌柜的信函，你一并带回吧。”
顾洛躬身告退的脚步声刚消失在回廊尽头，长乐殿外就传来丫鬟轻细的引路声，紧接着，沈夫人扶着腰，在贴身丫鬟的搀扶下慢慢走了进来。
“母亲，您怎么亲自来了？”
萧宁刚起身，就见沈夫人挺得圆润的孕肚将裙摆撑得鼓鼓囊囊，连迈步都带着几分小心翼翼的笨拙，忙快步上前扶住她的胳膊，语气里满是关切，“您该让人先传个信，我去看您才是。
沈夫人的目光落在萧宁脸上，只一瞬，眼圈就红了。
她抬手抚上女儿的脸颊，指腹触到的尽是硌人的颧骨，原先饱满的下颌线也尖了不少。
“宁儿，你怎么清减至此？”她的声音带着抑制不住的哽咽，“当初我便该拼死拦着这门婚事。都怪我，一门心思要为孙家挣那爵位，竟向太子低头妥协。他那时信誓旦旦与我说，定会将你捧在掌心疼惜……”
“母亲，不是这样的。”萧宁轻轻攥住母亲微凉的手，出声打断了她的自责，语气带着几分安抚，“殿下他待我很好，只是……”
她扶着沈夫人在软榻上坐定，又挥手示意殿内伺候的宫人尽数退至外间。待殿门轻阖，只剩母女二人相对，才缓缓将李景澈与韶华公主之间的误会一五一十道来。末了，她抬手轻轻覆在自己尚且平坦的小腹上，声音放得极柔：“还有一事要告知母亲，我也有身孕了。”
沈夫人猛地睁大眼，随即抚着胸口长长吐出一口气，紧绷的肩膀瞬间松弛下来，连眼角的红意都淡了几分。
“原来如此，倒是我白白忧心一场。”她嗔怪地拍了下萧宁的手背，“都怪你爹，只催着我安心养胎，东宫这些事半个字都不肯跟我说。前日听闻你夜里失踪的消息，我急得整宿都合不上眼。”
萧宁心中不免无奈，她分明提前给沈太傅去信，说明自己只是外出透气，叮嘱他务必瞒着母亲，未曾想终究还是让她知晓，平白惹得她担忧。
母女俩凑在一起，从安胎的药膳说到孕期的忌讳，沈夫人拉着女儿的手絮絮叨叨，眼角眉梢都带着即将再为人母的温柔。
正说着，殿外忽然传来小翠带着恭敬的声音：“奴婢参见太子殿下。”
萧宁眸光微闪，起身时神色已换上一副温婉模样。她对着沈夫人浅然一笑，便抬步迎了出去。
李景澈大步跨进门，玄色锦袍上还沾着些微寒气，显然是刚从城外迎送使臣归来。
他的目光像被磁石吸住一般，牢牢锁在萧宁身上，连眼角余光都没扫过软榻上的沈夫人，径直朝她走去。
“宁宁。”他低唤一声，长臂一伸就将人紧紧拉入怀中，带着凉意的手掌扣在她的腰后，力道大得不容挣脱，“为夫今日一路都在惦念你。”
萧宁被他抱得身子一僵，下意识想推拒，掌心却抵在他坚硬的胸膛上，推拒的力道软得像棉花。
还没等她开口，就听见头顶传来他愈发低沉的嗓音，带着几分撒娇似的黏糊：“恨不能将你系在腰间，我走到哪里便带到哪里，这般方能随时亲到你。
话音未落，他微微低头，温热的呼吸就扫过了萧宁的唇瓣。
萧宁惊得偏头躲开，耳廓瞬间烫得惊人，连脖颈都泛起了薄红。
她窘迫地朝软榻方向递了个眼神，声音细得像蚊子叫：“殿下……母亲还在此处。”