灯市口茶舍那间隐秘的雅间，此刻门窗紧闭，厚重的帘幕阻隔了外界的一切声息与光线，只有桌上一盏昏黄的油灯，跳跃着将几人扭曲的影子投在墙壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。空气凝滞，弥漫着一种混合了紧张、兴奋与孤注一掷的疯狂气息。
许显纯坐在主位，面色在灯光下显得格外阴鸷，早已没了往日刻意维持的从容。他指尖无意识地敲击着桌面，发出急促的笃笃声，暴露了内心的焦灼。周奎和赵德柱分坐两侧，前者额头见汗，不时用袖口擦拭；后者则紧握着拳头，黝黑的脸上横肉绷紧。而坐在许显纯右手边的范永斗，依旧保持着商人的沉稳，但眼神深处闪烁的，却是毒蛇般的冷光。
“许大人，不能再犹豫了！”周奎的声音带着哭腔，又有一丝豁出去的狠厉，“毕自严那老匹夫联合顺天府，已经开始清查市面！咱们几家铺子以次充好的事情怕是瞒不住了，好几个掌柜都被传去问话！再这么下去，咱们的钱路就要断了！”
赵德柱也闷声道：“铁匠行会里也人心惶惶，官府查得紧，那些劣质铁器不敢再摆出来，之前亏本卖出去的，本钱都收不回来！下面的人已经开始抱怨了！”
许显纯猛地停下敲击的手指，眼中寒光一闪：“慌什么？！一点风吹草动就自乱阵脚，成何体统！”他深吸一口气，压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来，“正是因为局面不利，我们才更要行险一搏！祭天大典，就是唯一的机会！”
他目光扫过三人，最终定格在范永斗身上：“范先生，你那边准备得如何了？‘天象’、‘民意’，缺一不可！”
范永斗微微前倾身子，油灯的光在他脸上投下深深的阴影，使得他的表情愈发莫测：“许大人放心。‘天象’方面，我们的人已经混入了负责筹备祭典的杂役之中。届时，会在陛下行至天坛圜丘，准备燔柴告天之时，放飞数百只预先喂了特殊药物、会发出凄厉哀鸣的寒鸦！同时，在圜丘东南角的燎炉内，混入少量受热会产生异色烟雾的药材。鸦群惊飞哀鸣，异烟升腾，结合近日京城流言，这‘上天示警’之象，由不得百官和百姓不联想！”
周奎和赵德柱听得眼睛发亮，仿佛已经看到了那混乱而有利于己方的场面。
范永斗继续道，语气平淡却带着刺骨的寒意：“至于‘民意’……我们也已安排妥当。会有数批‘百姓’，混在围观人群之中。一旦‘天象’出现，他们便会适时跪地哭嚎，声称家中因‘官布’、‘官铁’而破产，或因西山爆破而田宅受损，恳请陛下罢黜奸佞，停止新政，还民安宁！言辞悲切，足以动人肺腑。”
“好！好！”许显纯连声叫好，脸上泛起病态的红晕，“届时，本官便会带领一批言官，趁势出列，以‘天怒人怨’为由，当场死谏！要求陛下即刻罢免徐光启、宋应星、孙应元！只要陛下在百官万民面前稍有迟疑，我等便可借势发动更多人，形成滔天巨浪，逼陛下就范！”
他越说越激动，仿佛胜利已在眼前：“只要扳倒了这三个为首的奸佞，格物院、新军群龙无首，新政自然瓦解！到时，尔等的生意，不仅能够恢复，更能借此机会，更上一层楼！”
周奎和赵德柱被这番描绘的前景刺激得呼吸粗重，连连点头。
范永斗却相对冷静，补充了最关键的一环：“许大人，弹劾的奏疏，以及后续发动联名的名单，可已准备万全？务必要做到一击必中，不能给陛下和那几位任何喘息之机。”
许显纯从袖中取出一份厚厚的奏疏草稿和一份密密麻麻的名单，放在桌上：“这是弹劾徐、宋、孙三人十大罪的万言书！从败坏祖制、靡费国帑、结党营私到擅起边衅、窥测神器，条条皆可置其于死地！这份名单上，已有六科给事中、十三道御史共计二十七人签名画押，届时一同具本上奏！只要大典之上形势一起，他们便会蜂拥而出！”
他指着名单上的几个名字，脸上露出狰狞的笑容：“这几个，是平日里看似中立的，关键时刻，他们知道该站在哪边！”
四人又将计划的每一个细节反复推敲，确认了联络信号、发动时机、人员位置以及事成之后如何迅速控制舆论、清理“首恶”。他们自以为算无遗策，将一切都掌控在手，却不知，这密不透风的雅间之外，一双冰冷的眼睛，早已透过木板的微小缝隙，将他们的密谋尽收眼底。
几乎就在许显纯等人密议的同时，东厂衙署深处，骆养性正听着心腹档头的详细汇报。那档头将许显纯四人的对话，几乎一字不落地复述了出来，连那万言书的大致内容和联名名单上的主要人物，都探听得一清二楚。
骆养性把玩着一枚温润的羊脂玉佩，脸上无悲无喜，只有嘴角那一丝若有若无的弧度，透露出他内心的讥讽与杀意。
“放飞哀鸦？制造异烟？安排百姓哭诉？联合言官死谏？”他轻声重复着对方的计划，仿佛在品味一出拙劣的戏剧，“还真是……煞费苦心啊。”
他看向那档头：“确定时间了？”
“回督主，确定了！就在十日后，冬至日，南郊祭天大典之上！”
骆养性微微颔首，将玉佩轻轻放在案上，发出清脆的声响。“很好。继续盯着，不要打草惊蛇。把他们安排的人，每一个的位置，都给咱家摸清楚。特别是那些准备混进去放鸦、弄烟、还有哭丧的，一个都不能漏掉。”
“奴婢明白！”
档头退下后，骆养性起身，整理了一下蟒袍，脸上恢复了那副古井无波的表情。他需要立刻入宫，将这份最终确认的阴谋细节，密报给皇帝。
乾清宫内，朱由检听罢骆养性的禀报，脸上没有任何意外的神色，只是眼神愈发幽深，如同暴风雨前宁静的海面。
“冬至祭天……他们倒是会选时候。”朱由检的声音平淡，听不出喜怒，“想借上天和民意来压朕？真是打得好算盘。”
他看向骆养性：“东厂这边，都安排好了？”
“陛下放心，”骆养性躬身道，“一切尽在掌握。只待彼等跳梁之辈登台表演，便可收网擒拿，人赃并获！”
朱由检点了点头，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，目光仿佛穿透了宫墙，落在了那正在紧锣密鼓筹备的祭天坛上。
“既然他们想演这出戏，那朕就陪他们演到底。”朱由检的声音带着一丝冰冷的笑意，“传朕密旨给孙应元，让他抽调最可靠的新军，换上京营服饰，秘密控制祭天沿途及坛场各要害位置。没有朕的旨意，一只苍蝇也不许飞出去捣乱！”
“奴婢遵旨！”
“另外，”朱由检转过身，眼中闪过一丝厉色，“给朕拟一份名单。祭典之后，按图索骥，该罢官的罢官，该下狱的下狱，该抄家的抄家！朕要用这些人的鲜血和人头，来祭奠朕的新政，来告慰天下真心做实事的臣工！”
“是！”
夜色更深，阴谋与反制的网都已悄然张开，只待冬至那日，在那庄严肃穆的祭天坛上，进行最后的碰撞与清算。许显纯等人自以为隐秘的串联，在东厂无孔不入的监视下，早已如同秃子头上的虱子，清晰无比。一场看似由反对派精心策划的雷霆一击，实则早已落入了皇帝布下的天罗地网之中。风暴，即将来临。