天刚蒙蒙亮，东宫书房里的烛火早就熄了。沈知意合上最后一本秀女名册，指尖轻轻从“李氏”两个字上划过，随后放下朱笔，动作轻缓却带着几分决断。
秦凤瑶站在窗边，手里慢悠悠地转着一枚铜钱，听见脚步声便抬眼望向门口。
小禄子快步进来，压低声音：“娘娘，选秀殿那边都准备好了。尚食局按您的吩咐，把点心盒的位置全调了一遍，有问题的几份都换到了后排。”
沈知意点点头：“贵妃那边有动静吗？”
“昨夜她召了李公公去凤仪宫，待了半炷香的时间。今早倒是没派人来探，只让宫女送了一盏参茶到选秀殿，说是‘给太子提神’。”
秦凤瑶冷笑一声：“提神？怕是想看我们出丑吧。”
“那就让她好好瞧瞧。”沈知意站起身，整理了下袖口，“走吧，该去迎太子了。”
选秀殿内，檀香袅袅升起。贵妃坐在偏座上，脸上挂着笑，可眼神一直死死盯着殿门。秀女们分坐两侧，每人面前摆着一只青瓷点心盒——这是入宫时亲手做的点心，说是能“观其性情，察其用心”。
脚步声由远及近，萧景渊慢悠悠走了进来，还是那身月白色的常服，手里还捏着半块桂花糕，一边走一边啃。
“来了？”秦凤瑶递上帕子。
“嗯。”他接过，随意擦了擦手，“听说今天要看点心？正好，我饿了。”
沈知意不动声色地引他入主位。他一坐下，第一件事不是看人，而是伸手翻开离得最近的一只点心盒。
“枣泥酥。”他咬了一口，眉头立刻皱起来，“甜度不够，油皮太厚，火候差了三成。这谁做的？手艺还不如我东宫厨房的小徒弟。”
满殿寂静，没人敢出声。
贵妃嘴角微微抽了抽，勉强笑道：“殿下对点心还挺讲究。”
“人如其食。”萧景渊把剩下半块放回盒子里，一脸嫌弃，“连一口点心都做不好，还能伺候谁？心思根本不在这里。”
沈知意轻咳一声：“殿下，规矩是先看家世品行。”
“品行哪看得出来？”萧景渊懒洋洋靠在椅背上，“但点心不会骗人。甜咸软硬，全是手上功夫。手不稳，心就不诚。”
这话听着荒唐，可偏偏没人敢反驳。有个秀女低头看着自己精心做的梅花糕，手指悄悄绞紧了裙角。
萧景渊继续一个个翻看，每尝一口都要点评：“这个豆沙太干，水分没控好；那个糖蒸鹌子发酸，发酵过了头；这个……嗯，还行，甜度刚好，就是造型太花哨，心思浮躁。”
贵妃终于忍不住了：“殿下这么挑，莫非是要选个御厨进东宫？”
“御厨倒不必。”萧景渊笑了笑，“但伺候人，总得有点真本事。不然光会低头装乖，背地里藏什么鬼主意，谁知道？”
贵妃脸色一僵。
就在这时，秦凤瑶缓缓走到殿中，目光落在一名秀女身上。那女子低着头，衣袖略显鼓胀，手腕还有些微颤。
“你。”秦凤瑶开口，“抬起头来。”
女子迟疑地抬头，眼神躲闪。
秦凤瑶忽然抬手，剑未出鞘，只用剑柄轻轻一敲她的袖口。一声轻响，一枚细长银针从袖中滑落，砸在金砖地上，清脆刺耳。
全场哗然。
贵妃猛地站起来：“侧妃这是什么意思！？”
“袖中藏针，是为了防身？”秦凤瑶冷笑，“还是打算趁人不备，扎上一针？”
那秀女脸色惨白，嘴唇哆嗦：“我……我只是……”
“只是什么？”秦凤瑶逼近一步，“秀女入宫，不得携带利器，这是祖制。你带针进来，是不懂规矩，还是——根本就没打算守规矩？”
沈知意适时开口：“尚宫局，查验所有点心盒。”
几名女官迅速上前，逐一开盒检查。不多时，有人低声禀报：有两盒点心底下藏着夹层，里面是模糊的纸片，像是密信残页。
贵妃脸色铁青：“这……这肯定是有人栽赃！”
“栽赃？”萧景渊慢悠悠喝了口茶，“那为什么偏偏她的袖子里掉出针来？又为什么偏偏这两盒点心有问题？要是说巧合，也太巧了吧。”
他放下茶盏，语气依旧懒散，却透着不容置疑的冷意：“心术不正的人，不配进东宫。尚宫局记档，三人即刻遣返，永不录用。”
贵妃死死攥着扶手，指甲几乎嵌进木头里。她想发作，却又无话可说——证据确凿，连皇帝来了也挑不出错。
沈知意起身，拿出一份名单：“经初选评定，以下十二人入选复选。皆为五品以下官员之女或民间书香门第，家世清白，无外戚牵连。”
她一字一句念完，声音清晰平稳。
贵妃听完，终于绷不住了，猛地拂袖而起：“够了！本宫累了，先回宫了。”
她转身就走，脚步急促，背影满是压抑的怒火。
殿内恢复安静。
小禄子悄悄凑近沈知意，递上一张字条。她扫了一眼，唇角微微扬起。
“怎么？”萧景渊问。
“贵妃回宫后，摔了三套瓷器。”小禄子压低声音，“连她最宝贝的那对青釉缠枝莲瓶都没留下。”
秦凤瑶笑出了声：“这才刚开始呢。她要是知道名单一个都没改，怕是要把凤仪宫拆了。”
萧景渊伸了个懒腰：“反正我也用不着那些花里胡哨的美人。能做出一口好点心的，才叫人才。”
沈知意摇头：“您刚才那一套‘人如其食’说得轻松，可要不是尚食局提前换了盒子，秦姐姐当场揭发，这些人未必能被筛出去。”
“所以啊。”萧景渊眯着眼一笑，“我负责吃，你们负责查，分工明确，多好。”
三人并肩走出选秀殿，太阳已经升得老高。
回到东宫书房，沈知意重新摊开名册，仔细核对入选者的背景。秦凤瑶靠在窗边，咬了口苹果，望着远处层层叠叠的宫墙。
“你说她接下来会怎么办？”她问。
“她已经没牌可打了。”沈知意合上册子，“眼线被调，人手被换，连试探的机会都没有。她越急，就越容易露出破绽。”
萧景渊躺在软榻上，手里翻着一本《东宫美食地图》，边看边念：“蜜汁藕粉丸子、桂花酒酿圆子、杏仁豆腐羹……明天尚食局要试新菜式，你们说，要不要给父皇也送一碟过去？”
小禄子刚要答话，忽然听见窗外传来一阵急促的脚步声。
他回头望去，只见一名小太监匆匆跑过回廊，怀里紧紧抱着一只黑布包裹的匣子，拐进了西角门。
小禄子瞳孔一缩。
那匣子边角磨损严重，底部沾着一点暗红色的泥渍——和昨天东华门外黑篷车夹层里发现的箭簇包装，一模一样。