决定返回南京，并不意味着对江宁的线索就此放手。周安老掌柜是苏承业案目前唯一活着的、知晓部分内情的关键人证，他的安危至关重要。在离开前的这个下午，我必须为他寻一条相对稳妥的退路。
换了一身不起眼的青布直身，我再次来到城南那条僻静巷弄的墨韵斋。店内依旧清冷，秦老先生正用鸡毛掸子拂去书架上的浮尘，见到我，他并不意外，只是微微颔首，引我走入内室。
“秦老，晚辈即将返回南京，有一事相托，恳请相助。”我开门见山，语气恳切。
“沈大人但说无妨，若老朽力所能及。”秦老示意我坐下，浑浊的眼睛里透着了然。
“是关于云锦阁的周安掌柜。他知晓内情，如今处境危险，东厂、江湖不明势力皆在寻他。晚辈想请秦老动用关系，将他秘密转移，安置于一稳妥之处，护其周全。所需银钱，由晚辈一力承担。”我道明来意。
秦老闻言，并未立刻回答，而是提起桌上的粗瓷茶壶，缓缓为我斟了一杯凉茶，动作慢条斯理。他放下茶壶，抬起眼，目光平静地看着我：“沈大人来迟一步。”
我心中一凛：“秦老何意？”
“昨日傍晚，已有人寻到老朽，提出了与沈大人一般无二的请求。”秦老的声音低沉而平稳，“亦是保护周掌柜，亦是安置于隐秘之处。”
有人抢先了一步！我脑海中瞬间闪过数个念头——是沐姑娘？她动作竟如此之快？还是……纪纲？他假意灭口，实则暗中控制人证？或是东厂，想将人证掌握在自己手中？
“敢问秦老，那人是谁？”我追问，心中警惕。
秦老缓缓摇头，脸上露出一丝属于他这行当的、固有的讳莫如深：“沈大人见谅，干我们这一行的，有些规矩不能破。买家信息，恕老朽不能透露。老朽只能告知大人，对方是以‘保护’的名义前来，银钱也已付讫。老朽已按约将周掌柜转移。”
规矩不能破……我盯着秦老，试图从他脸上看出些许端倪，但他那布满皱纹的脸如同古井，波澜不惊。他既然收了钱，按约行事，至少在行规上，他并无过错。而且，他特意点明是“保护”的名义，这意味着，至少目前，周掌柜并非落入了明显欲置其于死地的敌人手中。
这算是不幸中的万幸。但那个神秘的“保护者”是谁，其目的为何，依旧如同阴影笼罩在我心头。
“秦老可信那人？”我换了个问法。
秦老沉吟片刻，道：“老朽不信人，只信规矩和银钱。对方按规矩来，银钱足额，所求之事亦是庇护而非伤害，老朽便依约而行。至于其背后目的，非老朽所能揣度，亦非老朽职责所在。”
他的话滴水不漏，将他自己和周掌柜的现状都置于一个相对中立的“交易”框架下，让我无法再深究下去。
我深吸一口气，知道从此处无法得到更多信息了。秦老是个合格的情报商人，他有他的生存之道。
“既然如此，晚辈明白了。周掌柜的安危，便有劳秦老费心。若……若情况有变，或那人有何异动，还望秦老能设法告知晚辈一声。”我退而求其次，留下一个后续联系的请求。
秦老看了我一眼，未置可否，只是淡淡道：“沈大人一路小心。江宁这潭水，比看上去要深得多，牵扯的，也不仅仅是江宁。”
我明白他话中的深意，拱手道：“多谢秦老提点，晚辈谨记。”
离开墨韵斋时，夕阳已将天边染成一片橘红。我走在回驿馆的路上，心中并无轻松之感，反而更加沉重。周掌柜虽被转移，但其控制权已不在我手，未来是福是祸，难以预料。那个神秘的“保护者”，像一颗不知何时会引爆的暗雷。
回到驿馆，李、王二位校尉已收拾妥当。我们不再耽搁，趁着城门未关，骑马离开了江宁府。
夜色渐浓，官道上行人稀少，只有我们三骑的马蹄声在寂静的夜里回荡。初夏的晚风带着凉意，吹拂在脸上，却吹不散我心头的纷乱。江宁之行，看似查到了不少线索，但每一条线索都指向了更深的迷雾和更多的敌人。苏承业的死，旧账册的被夺，周掌柜的被“保护”，通源银号的秘辛……这一切都像一张无形的大网，而我，正身处网中央。
行至一处前不着村后不着店的林地时，我心中警兆忽生。多年办案养成的直觉让我猛地一拉缰绳，低喝道：“小心！”
几乎就在我出声的同时，数道凌厉的破空之声自两侧林中激射而出！是弩箭！
“有埋伏！”王校尉反应极快，拔刀格开一支射向他的弩箭。李校尉亦同时抽刀，护住侧翼。
我身形一矮，伏在马背上，躲过两支弩箭，同时右手已按在腰间软剑之上。对方选择了这段易于埋伏的地段，显然是有备而来。
黑暗中，十余道黑影从林中窜出，手持钢刀，一言不发，直接向我们扑来！他们的动作迅猛狠辣，配合默契，绝非寻常山匪草寇！
是“螭龙”？！还是东厂的杀手？亦或是……纪纲派来灭口的人？
来不及细想，战斗已然爆发。我纵身下马，软剑出鞘，在黑暗中划出一道冰冷的弧光，迎向当先冲来的两名黑衣人。剑光闪烁，金铁交鸣之声不绝于耳。这些黑衣人的武功路数狠辣刁钻，绝非拦路匪患！
李、王二位校尉亦是拼死力战，但他们武功稍逊，在数名黑衣人的围攻下，很快便左支右绌，险象环生。
我必须尽快打开局面！我剑势一变，不再留手，软剑如同毒蛇出洞，专攻对方手腕、关节等要害，逼得围攻我的黑衣人连连后退。趁此间隙，我猛地掷出两枚烟雾丸！
“噗噗”两声，浓烟再起，瞬间遮蔽了视线。
“走！”我低喝一声，示意李、王二人趁机突围。
我们三人借着烟雾掩护，不再恋战，向官道前方疾冲。身后传来黑衣人的怒喝和追赶的脚步声。
就在我们即将冲出烟雾范围时，一支力道极强的弩箭，如同鬼魅般自侧后方射来，目标直指我的后心！这一箭时机、角度都拿捏得极准，我正值前冲之势，难以完全闪避！
眼看弩箭即将及体，斜刺里突然飞来一道乌光，“铛”的一声脆响，竟将那支弩箭精准地击飞出去！
那乌光击落弩箭后，去势不减，“夺”地一声钉在了前方一棵树上，竟是一枚造型奇特的……飞镖？
是谁？！
我心头巨震，来不及多想，与李、王二人发力狂奔，那伙杀手未跟上追击，想来是突发状况，为避免出现意外，已经撤退了。直到确认暂时安全，我们才在一处隐蔽的土坡后停下，剧烈喘息。
“大人，您没事吧？”王校尉捂着肩头一道刀伤，急切问道。
“无妨。”我摇摇头，目光却投向那枚救了我一命的飞镖射来的方向。黑暗中，林影幢幢，寂然无声。那个出手相助的人和那群杀手，早已消失无踪。
是沐姑娘的人？还是……那个“保护”了周掌柜的神秘势力？
见已安全，我走到那棵树前，拔下那枚飞镖。飞镖通体黝黑，入手沉甸甸，非铁非铜，镖身上刻着一个简单的图案——一片羽毛。
这片羽毛，又代表着什么？
返回南京的路，注定不会平静。而前方的金陵城，等待着我的，恐怕是比这林间埋伏更加凶险的漩涡。我握紧那枚冰冷的羽镖，知道真正的较量，才刚刚开始。