许都司空府的议事虽已散去，但那凝重的气氛却如同冬日里化不开的阴云，依旧盘桓在曹操的心头。军报上的每一个字，夏侯惇败退时那不甘而痛苦的神情，尤其是郭嘉那番石破天惊的论断，都在他脑海中反复回响。
夜色深沉，书房内只点着一盏孤灯。曹操并未入睡，他披着一件外袍，站在那幅巨大的舆图前，目光死死钉在徐州的位置上。烛火摇曳，将他时而拉长时而缩短的影子投在墙壁上，仿佛他内心那翻腾不定的思绪。
“奉孝……”他低声自语，“刘吕结合，已是大患。若真如你所言，关键系于曹豹一人之身……此子，究竟是何方神圣？”
他回想起关于曹豹那寥寥无几的情报。陶谦旧部，性情怯懦，能力平庸，曾因触怒张飞而被鞭挞……这些信息与那个能说服吕布、安抚张飞、设计击败夏侯惇，甚至建立起一套让刘吕双方都暂时认可的规则的人，简直判若云泥！
“脱胎换骨？”曹操眉头紧锁，“世上岂有如此脱胎换骨之法？莫非……此人以往皆是伪装？”这个念头让他自己都感到一阵寒意。若曹豹真是隐忍至此的枭雄，那其心机之深，恐怕远超常人想象。
就在这时，门外传来近侍轻声通报：“主公，郭祭酒求见。”
曹操精神一振，立刻道：“快请！”
门被推开，郭嘉依旧是那副略显慵懒的样子，手里甚至还提着一个不大的酒壶，仿佛不是来深夜密谈，只是闲来串门。他走进来，随意地行了一礼：“嘉见明公书房灯还亮着，想必心中仍有疑虑，特来叨扰。”
曹操指了指对面的坐席，语气带着一丝不易察觉的急切：“奉孝来得正好，吾正为此事心烦。你日间所言，谓曹豹乃关键，刘吕联盟能存续几何，皆系于此人。然此人之变，实在突兀，令人难以置信。你……究竟是如何论断？”
郭嘉悠然坐下，自斟了一小杯酒，并未立刻回答，反而问道：“明公可曾听过‘势’？”
“势？”曹操沉吟。
“不错，大势，形势，势态。”郭嘉抿了一口酒，眼神在烛光下显得格外深邃，“天下纷扰，群雄逐鹿，看似混乱，实则皆有‘势’可循。袁绍势大而缓，袁术势骄而妄，刘表势稳而守，至于明公……乃势锐而进，挟天子以令不臣，此乃明公之大势也。”
他顿了顿，将话题引回徐州：“而徐州，原本亦有其势。刘备新得徐州，其势在‘稳’，广施仁政，收拢人心，然根基未固。吕布败投，其势在‘危’，如丧家之犬，急于求得立足之地。按此二势发展，吕布袭取徐州，刘备流离失所，或刘备倚仗民心击退吕布，方是常理。此乃旧势。”
曹操听得入神，微微颔首。
郭嘉话锋一转，语气变得肯定：“然而，自那曹豹于吕布兵临城下之夜陡然‘开窍’起，徐州之‘势’，便已被人为扭转了！”
“人为扭转？”曹操目光一凛。
“正是！”郭嘉放下酒杯，身体微微前倾，“此人仿佛凭空出现的一根杠杆，以不可思议的角度和力量，撬动了原本注定倾斜的棋盘。他看穿了吕布之傲与刘备之仁，更看穿了二者结合那微乎其微，却真实存在的可能性——那便是对更强外部压力（尤其是明公您）的共同恐惧，以及……或许还有一丝同为英雄的微妙惺惺相惜？”
郭嘉的语气带着探究与赞叹：“他不仅看到了这丝可能性，更找到了将其放大的方法。盛赞吕布以投其好，点明利害以动其心；安抚张飞以显其诚，剖析大局以稳其怒。更在双方之间，建立起那‘功勋制’、‘军需司’等看似琐碎，实则至关重要的‘规矩’。这些规矩，便是他用来维系这脆弱新‘势’的框架！”
“所以，奉孝你认为，此曹豹，并非突然拥有了经天纬地之才，而是……找到了驾驭刘吕这两头猛虎的缰绳？”曹操若有所思。
“可以如此说。”郭嘉点头，“其才或许并非在奇谋妙算上超越陈宫，也并非在政事治理上强于荀彧，但其最可怕之处，在于其对‘人心’和‘势’的洞察与运用。他清晰地知道刘吕二人想要什么，害怕什么，以及如何利用外部压力（比如明公您的威胁）和内部规则，将这两股原本相斥的力量，勉强拧成一股绳。”
他再次强调：“因此，嘉日间断言，此联盟之关键，首在曹豹。只要他还能维持这平衡，还能让刘吕二人觉得遵守他定的规矩比打破规矩更有利，这联盟便能存续，甚至能爆发出惊人的力量。元让将军之败，便是明证。”
曹操缓缓坐直身体，手指无意识地在案几上划动：“那么，其次呢？你言其二，在于刘吕二人性格能否相容？”
“正是。”郭嘉眼中闪过一丝锐利，“此乃联盟之痼疾，亦是其阿喀琉斯之踵。刘备，宽厚而自有其坚韧的野心；吕布，骄狂而极度自我。眼下因曹豹之策与明公之外压，二人尚能共存。然，吕布绝非甘居人下之辈，其忍耐有限度。刘备亦非毫无底线之滥好人，其仁德有其锋芒。”
他描绘着未来的某种场景：“一旦外部压力稍减，或利益分配再起波澜，比如下一次大胜之后，功劳如何评定？地盘如何划分？是刘备继续主导徐州政务，还是吕布要求更多权柄？到那时，曹豹那套‘规矩’能否继续约束住吕布的野心？刘备又能否继续容忍吕布的骄横？”
郭嘉看着曹操，一字一句道：“性格决定命运。刘吕二人之性格，注定了这联盟先天不足，极难长久。曹豹能做的是延缓其破裂，而非根除其病源。他就像一位高明的医师，用猛药和绷带暂时稳住了一个垂危的病人，但病人体内的病灶，并未消失。”
书房内陷入一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。曹操消化着郭嘉这番抽丝剥茧、直指核心的分析。他不再纠结于曹豹为何突变，而是将注意力完全放在了如何利用这联盟的脆弱性上。
“如此说来，”曹操缓缓开口，眼中重新燃起熟悉的、属于枭雄的冷静与算计，“破此联盟，其上策，非强攻，而在使其内部分崩离析？”
郭嘉嘴角勾起一抹尽在掌握的笑容：“明公圣明。强攻硬打，正合了曹豹借外部压力凝聚内部之心意，恐使其联盟更为紧密。唯有从其内部着手，或离间刘吕，使其互生猜忌；或……设法除去那关键的‘粘合剂’曹豹。一旦平衡被打破，痼疾发作，则联盟不攻自破，徐州可传檄而定！”
“离间……或除去曹豹……”曹操低声重复着，目光再次投向舆图上的徐州，只是这一次，那目光中少了些许凝重，多了几分冰冷的杀意与清晰的破局思路。
郭嘉拿起酒壶，为自己和曹操各斟了一杯，举杯道：“明公，且耐心些。春耕之后，方是用兵之时。在此之前，嘉愿为明公，先布下几着闲棋，或许，能有意想不到的收获。”
曹操接过酒杯，与郭嘉轻轻一碰：“如此，便有劳奉孝了。”
两人对饮，一切尽在不言中。一场针对徐州联盟，尤其是针对那个突然崛起的“关键先生”曹豹的无形绞索，开始在这许都的深夜，悄然编织。