本初兄台鉴：
兄台《论郑伯克段疏》鞭辟入里，愚弟读罢击节而叹。昔年兄于太学论大复仇之义，言诛恶当断其爪牙，至今犹振聋发聩。然近日观程公行事，忽忆永康三年掖庭走水案——彼时为保纵火亲侄，程公竟以三宫婢顶罪，刑讯时亲执铁烙逼其画押。其奏疏中大义灭亲四字，捺笔虚浮如惊蛇，与今岁为阳卫尉保媒帖上赤诚可鉴鉴字，勾挑皆带三分颤意。
兄台素来明察秋毫，当知宦海沉浮，终有同气连枝之时。昔王吉活埋儒生，程公为其求情之奏章，开篇法理不外人情，结句雷霆雨露俱是天恩，字字暗合曹节此前为张让脱罪之辞。此等笔锋圆滑之辈，纵今日与阉党龃龉，他日刀悬颈上，焉知不会反噬？
阳方正性烈如火，恐难参透此中曲折。兄台曾以臣不密则失身训导子弟，愚弟私心以为，此语赠方正恰如其分。程公奏章中二字，墨色浓淡总欠一分底气。
附前日所制羌笛一支，笛身松脂未干，音孔尚存刀削之痕。兄台素通音律，当知这《折柳曲》若缺了调，便如棋盘活子无气——愿兄台试音时，且听那残缺处是风声，还是人语。
孟德顿首
光和二年六月晦
袁绍面无表情地将曹操的信笺随意地丢进炭盆里，仿佛那只是一张无关紧要的废纸。信笺在火中迅速燃烧起来，火苗贪婪地舔舐着上面的文字，尤其是“臣不密则失身”这几个字，似乎在嘲笑曹操的天真和愚蠢。
袁绍嘴角泛起一抹不屑的笑容，嘲讽道：“孟德在云台山修道修得都糊涂了吧！程璜若真有二心，又何必把自己的养女嫁给阳球呢？”他的语气充满了轻蔑，对曹操的观点完全不以为然。
然而，一旁的许攸却没有像袁绍那样轻易地忽视这封信。他俯身捡起了从炭盆中飘落的信纸残角，仔细观察着上面被烧焦的字迹。突然，他的目光停留在了“永康三年掖庭案”这几个字上，指着它们对袁绍说：“本初，你可还记得当年的那件事？”
袁绍的眉头微微一皱，显然他对这个案子还有印象。许攸继续说道：“当年程璜为了保住他纵火的亲侄，竟然连杀三名无辜的宫婢来顶罪！事后，他给王甫的谢礼里，有两车辽东参——而这和上个月他送给曹节的那批，竟然是同一商队！”
袁绍的手原本正在批阅公文，但听到许攸的话后，他的动作突然停顿了一下。手中的朱砂笔在“程府贺礼清单”上洇开了一团，形成了一个醒目的红色印记。他当然记得那批辽东参，因为曹节退回时，还特意让家仆当街宣扬，说程璜以次充好，送的都是些次品。
“那老阉竖最会做戏了！”许攸一脸愤恨地从袖中抖出一卷驿报，“昨儿程府三辆马车趁着夜色偷偷驶出洛阳，对外宣称是去采买药材。然而，当守城卫兵例行查验时，却发现——”他的指尖猛地戳在驿报上“车内暗格藏金错刀二十柄”的记录处，仿佛要将那行字戳穿一般，“这些刀的形制，与曹节别院护卫所佩戴的佩刀简直一模一样！”
袁绍听到这里，突然像被火烫了似的，“啪”的一声扔掉了手中的笔。他的脑海中迅速闪过上个月的一幕：程璜的侄孙被曹破石鞭打，程府的管家在大庭广众之下哭得那叫一个凄惨，让人闻者伤心，听者落泪。可谁能想到，就在当晚，就有密探来报，说程璜竟然悄悄地给曹节送去了一盒东阿阿胶，以此来赔罪！
“即便程璜是个不折不扣的墙头草，”袁绍的眉头紧紧皱起，他抓起程圆的婚书，在空中狠狠地抖了几下，“但他的养女如今在阳球的手里，他多少也得有所顾忌吧。”
“本初，你可别天真了！”许攸嘴角泛起一抹冷笑，“你真的以为他会在乎这个养女吗？”说着，他迅速从怀中抽出一份掖庭旧档，“光和元年的暴室之变，你可还记得？当时，程璜为了灭口，竟然亲手勒死了他养育了八年的义子！那孩子的尸首扔进枯井时，怀里还紧紧揣着给他买的生辰礼物呢！”
更漏声里，袁绍望着案头跳动的烛火。他突然抓起曹操制的羌笛，笛身粗粝的木纹硌得掌心发疼——就像当年程璜摔在他额角的那方碎砚。
“即便程璜是条毒蛇，”袁绍突然猛地抓起案头程圆誊抄的药膳方子，他的声音中透露出一丝冷峻和决绝，“如今他的七寸已经被阳球紧紧捏住了。”他将方子举到许攸面前，用手指着上面的字迹，“你看看这当归三两、黄芪五钱、三七二钱的剂量——程家老贼的咳疾，难道还能离得开我袁氏药铺的供给吗？”
许攸凝视着那张方子，心中暗自思忖。他知道袁绍所言不假，程璜的身体状况确实依赖于袁氏药铺的药材供应。然而，他也明白事情远非如此简单。程璜毕竟是个老谋深算的人物，不会轻易被人捏住把柄。
许攸点了点头，表示对袁绍观点的认同，但他同时也提醒道：“虽然如此，我们还是不能掉以轻心。程璜并非等闲之辈，他肯定会想办法应对这一局面。”
袁绍嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容，“我自然知道。不过，他现在也是骑虎难下。纵使程璜能轻易舍弃养女，难道他能轻易舍弃与我袁家的姻亲关系吧？”
许攸觉得袁绍说得有道理，程璜应该不会如此鲁莽行事。毕竟，姻亲关系在那个时代具有相当的重要性，轻易放弃可能会引起诸多麻烦和负面影响。
“所以，我们只需让探子多盯着点程璜的一举一动即可。”袁绍继续说道，“只要他稍有异动，我们便能及时察觉并采取相应的措施。”
羌渠慢慢地将镶着红宝石的马鞭塞进腰间，目光紧盯着鲜卑使者牵着那五百匹河西马渐行渐远。他的亲信骨都侯在一旁低声问道：“右贤王，您既然已经与张中郎结盟，为何还要冒险与鲜卑人来往呢？”
羌渠面无表情地转过头，看着骨都侯，沉默片刻后，他缓缓说道：“你可曾见过汉人养蛊？”骨都侯一脸疑惑地摇了摇头。
羌渠走到水边，将双手伸进清澈的水中，轻轻揉搓着。他接着说：“张修需要我送马的把柄，就如同我需要他那杀人的刀一般。”说完，他猛地抬起头，目光如炬地望向南方，手中的马鞭也在瞬间被他高高扬起。
“等呼征的人头落地，这些马就会变成‘单于私通外敌’的铁证。”羌渠的声音冷酷而坚定，仿佛一切都已在他的掌控之中。
美稷城外，秋风凛冽，张修的牛皮军帐在北风中猎猎作响，仿佛随时都会被撕裂。张修站在军帐内，他高大的身影在昏黄的灯光下显得有些模糊。他的手摩挲着腰间新铸的环首刀，那冰冷的触感让他感到一丝安心。
案上的羊皮地图已经被三道血指痕贯穿，那是呼征方才拍案时留下的。张修的目光落在那三道血指痕上，仿佛能透过它们看到呼征愤怒的面容。
“单于说部落连过冬的草料都不够？”张修突然冷笑一声，“那上月右贤王送给鲜卑慕容部的五百匹河西马，难道是从天上掉下来的？”
呼征的黄金狼头冠在他的头上簌簌颤动，他的双眼瞪得如铜铃一般，死死地盯着张修。突然，他猛地掀翻了铜案，镶着绿松石的玉符“当啷”一声砸在铁甲卫的护心镜上，发出清脆的响声。
“汉使是要我匈奴儿郎用骨头给你磨刀吗！”呼征怒吼道，他的声音在军帐内回荡，震得张修的耳朵嗡嗡作响。
帐外的三千匈奴骑兵听到呼征的怒吼，同时按住了刀柄，他们的目光如饿狼一般，紧紧地盯着军帐内的张修。张修的亲兵们见状，立刻将弩机对准了单于的织金大氅，只要张修一声令下，弩箭就会如雨点般射向呼征。
夕阳如血，将满地的玉符碎片映照得如同血珠迸溅。远处，突然传来一阵战马不安的嘶鸣，那声音在这紧张的氛围中显得格外刺耳。
荀彧的指尖轻轻地抚摸着竹简上的“草料不足”四个字，他的眉头微微皱起，似乎在沉思着什么。突然，他猛地抬起头来，目光如炬地盯着曹操，问道：“张修当真信不过呼征吗？去年冬天朝廷赈济并州的粟米，不是分了三成给南匈奴吗？”
曹操没有立刻回答荀彧的问题，他慢慢地从衣袖中掏出一片枯黄的草叶。这片草叶看起来已经有些年头了，它的叶脉间还沾染着干涸的血迹，仿佛经历过一场激烈的战斗。曹操将这片草叶放在烛光下，仔细观察着。
随着草叶被点燃，一股焦糊的味道弥漫在空气中。然而，令人惊讶的是，这股焦糊味中竟然还夹杂着淡淡的硫磺气息。曹操的脸色变得凝重起来，他凝视着草叶，缓缓说道：“这是三日前从美稷城快马送来的牧草。”
少年的瞳孔骤然收缩，他的脑海中立刻浮现出《西域异物志》中的记载。“根据书中所述，唯有鲜卑王庭附近的火山草才会带有硫磺味。”“那么，平慧你说，这片来自阴山南麓的草叶为何会有这种特殊的气味呢？”
正当荀彧和曹操陷入沉思时，帐外忽然传来一阵兵器相击的声音。原来是值夜的弟子正在演练剑法，剑光闪烁，寒光映照着窗纸，使得窗纸忽明忽暗，给这紧张的气氛增添了一丝诡异的氛围。
自永和五年南匈奴左部叛乱以来，汉朝朝廷便严禁他们越过位于北方的高阙塞去放牧。曹操缓缓地碾碎那些被烧焦的草叶，若有所思地说道：“呼征的骑兵竟然能够采集到这种草，这说明了什么呢……”他一边自言自语，一边用蘸着药汁的手指在案几上描绘出阴山的轮廓，最后，他的指尖重重地戳在长城的缺口处。
荀彧将烘干的药草仔细切碎，他明白曹操的意思，刀刃停在半空中，他问曹操：“我还是不太明白，呼征与鲜卑私下交换牧草，这和张修强行征收马匹之间究竟有什么关联呢？”
曹操微微一笑，从衣袖中轻轻抖出两片草叶。其中一片翠绿欲滴，还带着清晨的霜露；而另一片则枯黄干燥，散发着淡淡的硫磺味。他将这两片草叶分别放在案几上，解释道：“这是从美稷城南麓采来的草，而这片则是慕容部送来的货物上带的。”
接着，曹操用指尖稍稍发力，将这两片草叶揉碎并混合在一起。他继续说道：“去年冬天，匈奴遭遇了严寒，冻死了多达三万头的牲畜。如果呼征不购买鲜卑的牧草，那么到了开春，恐怕连他们的种马都难以保住。”
少年听闻，连忙捏起那混合的草末，凑近细嗅。渐渐地，他的眉头越皱越紧，似乎察觉到了其中的端倪：“可是，鲜卑人又怎么会无缘无故地帮助呼征呢？想必他们一定是要求呼征用战马作为交换吧？”
“一个多月前，右贤王羌渠的商队在一次远行中，莫名其妙地‘丢失’了整整五百匹马。”
“什么？那这可不是一件小事！马匹对于羌渠来说，不仅是财富的象征，更是他在部落中的威望和地位的体现。”荀彧有点惊讶。
“然而，就在同一日，慕容部的使者竟然在渔阳塞外购置了三百具汉式马鞍。”
荀彧坐在案前，手中拿着银针，小心翼翼地挑开粘连在一起的纸页。当他的目光落在记录上时，瞳孔突然收缩，仿佛看到了什么令人震惊的事情。
“记录上说……张修的亲兵那日恰好在渔阳巡检？”荀彧的声音中透露出一丝难以置信。
曹操冷笑一声，他显然对这个发现并不感到意外。他拿起炭笔，在羊皮地图上迅速地画出一个红圈，将渔阳的位置圈了起来。
“鲜卑缺的是精铁，羌渠缺的是声望，而张修——”曹操的笔尖在地图上狠狠地戳了一下，正好落在美稷城的位置，“他等这个掀翻单于的机会，等了整整七年。”