建安十九年（214年），魏公曹操的目光在扫平西北后，再次投向了富庶的江淮。
为充实前线军粮，也为下一步南征预作准备，他采纳谋士之策，派遣庐江太守朱光率部进驻战略要地皖城（今安徽潜山），大兴屯田。
一时间，皖城周边，良田阡陌纵横，新栽的稻苗在江淮的阳光下泛着青翠的光泽，预示着秋日丰收的景象。与此同时，曹操派出的细作也悄然潜入江东鄱阳郡，试图招诱当地山越贼帅，约定在关键时刻作为内应，里应外合。
江东，建业。镇守陆口的虎威将军吕蒙，敏锐地捕捉到了北方的异动。他的探马不断传回皖城屯田规模扩大、朱光加固城防的消息。
一日，吕蒙求见孙权，于殿前铺开地图，目光锐利如鹰隼：“主公，朱光在皖城广开稻田，聚兵屯粮，其志非小！此城临江控淮，乃我江东门户，若让曹军在此扎根，犹如在我肋间插下一柄利刃，日后必成大患！”
孙权抚着紫髯，沉吟道：“曹军势大，朱光亦非庸才，强攻恐难速下。”
“正因如此，方需速战！”吕蒙手指点向皖城，“如今稻谷未熟，朱光所恃者，不过城防与期待秋收。若待其粮草丰足，内外勾结（指鄱阳山越），则更难图之。今我当趁其立足未稳，稻谷将熟未熟之际，发兵急攻，打他一个措手不及！此天赐良机，不可失也！”
孙权被吕蒙说动，碧眼中精光一闪：“卿言甚善！然则，何时出兵为宜？”
“夏末江河水涨，利于我水军溯江而上。当趁此时机，以迅雷不及掩耳之势，直扑皖城！”
建安十九年五月，江淮地区果然连降大雨，江水暴涨。
闰月，孙权抓住战机，亲率大军，以吕蒙为前部先锋，甘宁、凌统、蒋钦等猛将随行，庞大的江东水师舰队乘着水势，溯江而上，旌旗蔽日，舳舻千里，直逼皖城。
朱光闻报，大惊失色，他没想到吴军来得如此之快，且正值江水泛滥，使其难以获得北岸有效支援。他急忙收聚所有部众，紧闭城门，将城外屯田的士卒和物资尽可能撤回，凭借皖城坚固的城防，准备死守待援。同时，他不断派出信使，向驻扎在合肥的张辽求救。
吴军兵临城下，将皖城围得水泄不通。孙权登高观察城防，见朱光守备严密，一时难下，心中略有迟疑。诸将有人建议筑造土山，准备攻城器械，稳扎稳打。
吕蒙再次进言，力主强攻：“主公，兵法有云‘围城必阙’，然今形势不同！我军乘水势而来，利在速战。若构造工事，拖延时日，待合肥张辽援军一到，我军顿兵坚城之下，内外受敌，必败无疑！如今三军士气正锐，宜当四面齐攻，不惜代价，一鼓作气拿下皖城！”
孙权权衡利弊，深知吕蒙所言乃破局关键，遂下定决心：“好！便依子明之计！全军听令，即刻准备，明日拂晓，全力攻城！甘宁听令！”
“末将在！”甘宁慨然出列。
“命你为升城督，率麾下精锐敢死之士，为攻城先锋！”
“宁，必不辱命！”甘宁眼中闪过嗜战的兴奋。
次日拂晓，天色微明，皖城之下已是杀气弥漫。甘宁亲选百余名悍勇士卒，身披重甲，手持利刃，背负绳索铁钩，如同蓄势待发的猎豹。随着吕蒙在中军将台之上亲自擂动震天战鼓，总攻开始！
“杀——！”甘宁一声暴喝，如同惊雷，率先冲向城墙！他身先士卒，冒着如雨的箭矢和滚木礌石，矫健地攀附云梯，迅猛向上。身边不断有士卒中箭坠落，但甘宁勇不可当，挥舞双戟，格挡飞矢，竟第一个跃上城头！他双戟翻飞，瞬间砍翻数名守军，在城墙上硬生生撕开了一个缺口！
“甘兴霸已登城！诸军奋进！”吕蒙在城下看得分明，鼓声更加急促激烈。他见甘宁打开局面，立刻挥动令旗，命令预备的精锐部队紧随登城。自己更是亲自持盾操刀，率领亲兵，冒着矢石，加入到攻城的洪流之中。
主将如此奋不顾身，吴军士气大振，喊杀声震天动地，如同潮水般从四面八方涌向城墙。朱光虽督军死战，但在吴军不要命的猛攻下，城头守军顾此失彼，防线迅速崩溃。
激战至清晨，皖城多处城墙被突破，吴军大量涌入城内，展开巷战。朱光见大势已去，欲寻路突围，被蜂拥而至的吴军团团围住，力竭被擒。
此战，吴军大获全胜，不仅攻拔皖城，擒获太守朱光，更缴获了大量尚未完全成熟的稻谷以及城中囤积的军械物资，俘虏魏军数万人。
就在孙权、吕蒙清理战场，安抚降卒之际，北方烟尘滚滚，大将张辽果然亲率精锐骑兵，昼夜兼程从合肥赶来救援。然而，当张辽军抵达夹石（今安徽桐城北）时，得到的却是皖城已失、朱光被擒的消息。
张辽勒马远眺皖城方向，只见城头已换上“吴”字大旗，知救援无望，且孤军深入恐遭吴军伏击，只得扼腕叹息，下令全军退回合肥。
孙权闻听张辽退兵，心中最后一块石头落地。他深知此战吕蒙居功至伟，当即在军前宣布，拜吕蒙为庐江太守，镇守新得的战略要地。随后，孙权携大胜之威，率主力凯旋，还军屯驻于寻阳（今湖北黄梅西南），虎视江淮。
建安十九年（214年）夏，徐州州牧府，后院书房。
窗外蝉鸣阵阵，室内却因放置了冰鉴而透着几分清凉。
刘备与诸葛亮对坐于案前，案上铺着那幅已然有些磨损的天下舆图，旁边散落着来自各方的线报。相较于数年前隆中草庐初遇时的清谈，此刻的氛围多了几分沉甸甸的现实压力。
刘备指着刚刚送来的、关于夏侯渊彻底平定凉州的简报，眉宇间带着深深的忧虑：“孔明，如今看来，曹公之势，已非昔日可比。西北既平，其后方稳固，再无掣肘。他下一步兵锋所向……”
诸葛亮羽扇轻摇，神色平静如水，仿佛窗外纷扰的蝉鸣与刘备心中的焦灼都未能扰动他分毫。他微微一笑，目光清澈而深邃：“主公，还记得当年隆中雪夜，您对亮所言吗？‘只求守住百姓一隅’，‘若曹公仍护黎庶，我随之’。此心此志，可曾改变？”
刘备闻言，神色一正，肃然道：“此心未曾稍改！备至今仍认为，能护得一方百姓安宁，远胜于争夺虚名，陷苍生于水火。”
“既然如此，主公又何须过于忧惧？”诸葛亮羽扇指向舆图上的北方，“曹操势大，固然不假。然其势大，亦有其弊。”
他缓缓起身，走到图前，开始条分缕析：
其一，根基之弊，隐患犹存。
“曹操虽据有中原、河北、关中、凉州，地广兵多，然其地盘多为新附。河北士族对曹氏并非全然归心，仅靠强力压制；关中、凉州，羌胡混杂，夏侯渊能以武力慑服，却难保长久安宁，其‘虎步关右’背后，是无数潜在的裂痕。此等广袤疆土，如同一个刚刚拼接起来的巨人，看似庞大，实则关节之处，仍需时日磨合稳固。曹操若想真正消化这些土地，非三五年宽政仁术不可，岂能轻易尽起大军，毫无后顾之忧地全力南征？”
其二，四方之患，牵制仍存。
“西方虽定，然汉中张鲁，割据已久，乃曹操入蜀之障碍，他岂能无视？孙权坐断东南，历经三世，根基深厚，近来更攻拔皖城，气势正盛，曹操焉能不防？此二人，如同卧榻之侧的隐患。”
其三，名分之困，道义有亏。
“曹操‘挟天子以令诸侯’，固然占据大义名分，然其权势日盛，已享‘参拜不名，剑履上殿’之殊荣，距那最后一步，仅一线之隔。朝中汉室老臣，天下心怀汉室之士人，岂能无动于衷？其内部，忠于汉室者与依附曹氏者，矛盾暗藏。他越是势大，这份内部张力便越强。此为其名分之困，亦是其道义上的软肋。”
分析完曹操，诸葛亮羽扇微移，指向江东：
“至于孙权，其人聪明果决，善于用人，据长江天险，水军强盛。然其志在自保与扩张，而非混一天下。近期攻略皖城，显其北进之意，此正可为我所用之‘援手’。”
最后，他的扇尖重重地点在徐州之上，目光灼灼地看向刘备：
“主公，昔日您言‘只守一隅’，亮深以为然。然，守亦有守法。非是龟缩城内，坐待兵临。而是外结孙氏以为援手，内修政理以固根本！我徐州，经数年屯田安民，仓廪渐丰，流民归附，士心渐安，此乃根基。当此之时，更应继续推行仁政，深根固本，广积粮，缓称王，训练士卒，但求精锐，不求庞大。”
“同时，遣能言善辩之士，北连河北潜在不满之士族，西交关中观望之豪杰，即便不能为其所用，亦可令曹操心生疑虑，不敢尽信。对曹操，明面上仍保持臣属之礼，遵其号令，不授其征伐之口实。如此，我徐州虽看似偏安，实则如磐石立于激流，曹操纵有吞并之心，亦需权衡四方，不敢轻动。”
诸葛亮语气转为深沉：“主公，天下如棋，非只有攻杀一途。以仁德立身，以智谋自固，以待天时。若曹操能始终安汉室、抚百姓，我徐州便安守臣节，保境安民，亦是功德。若其真有异动，失道寡助之时，则我积蓄之力，稳固之基，便是顺应天命、挽狂澜之资本。”
一番剖析，如拨云见日。刘备脸上的忧色渐渐散去，取而代之的是一种豁然开朗的坚定。他起身，对着诸葛亮深深一揖：“听先生一席话，备如醍醐灌顶。昔日但知守土安民，却不知守土亦需如此格局与谋略。一切，便依先生之策！”
建安十九年（214年）夏末，邺城魏公府议事堂。
冰鉴散发着丝丝凉意，却驱不散堂内因激烈思辨而产生的灼热气氛。
曹操高踞主位，其下分坐着荀攸、贾诩、程昱、刘晔等核心谋士。堂中央的巨大舆图上，代表着曹魏势力的标记已覆盖北中国大部，唯有汉中、益州、荆州大部及江东等地，颜色各异。
曹操手中拿着两份最新的线报：一份是夏侯渊平定凉州的详细战报及后续安顿计划；另一份则是孙权攻拔皖城，吕蒙受任庐江太守的急报。
他目光扫过众人，声音沉稳中透着一丝不容置疑的威严：
“妙才已定凉州，西北暂宁。然孙权小儿，竟敢趁隙袭我皖城，断我屯田之策！天下之势，看似已定，实则暗流汹涌。今日召诸公前来，便是要议一议，下一步，我当剑指何方？”
荀攸率先开口，风格一如既往的沉稳持重：
“魏公，攸以为，当务之急，乃巩固根本，徐图后进。夏侯将军虽定凉州，然羌胡之心，非一战可服，需以恩威并施，遣良吏，行仁政，使其真正归化。中原、河北新附之地，亦需时间消化，轻徭薄赋，安抚士族，方能稳固根基。至于孙权，新得皖城，其势正锐，然其目的在于巩固江北防线，未必敢孤军深入。我可令张辽、李典等谨守合肥、寿春要地，加强戒备，暂不与之大规模冲突。当此之时，宜静不宜动，待我内政修明，粮草丰足，再议南征不迟。”
程昱则持不同意见，语气较为激切：
“公达之言，虽是老成谋国，然未免过于保守！孙权新胜，士气虽旺，然其根基在江东，皖城孤悬江北，岂能长久？正应趁其立足未稳，遣良将率精锐，水陆并进，夺回皖城，甚至顺势威胁濡须，打击其嚣张气焰！否则，彼必以为我曹营无人，愈发猖獗！”
曹操微微颔首，不置可否，目光转向一直沉默的贾诩：“文和，依你之见？”
贾诩缓缓抬眼，声音平淡却直指核心：
“魏公，诩以为，程仲德欲攻孙权，是见其表；荀公达欲固根本，是虑其里。然皆未触及关键。”他顿了顿，继续道，“当今之势，关键在于二字——‘时机’与‘名分’。”
“孙权据险而守，我若强行攻之，纵能胜，亦伤筋动骨，且予天下以‘恃强凌弱’之口实，于魏公‘匡扶汉室’之名有损。此非上策。”
“诩以为，不如‘按甲养兵’，内修政理，外示平和。对孙权，可暂忍皖城之失，甚至可遣使责问其擅自兴兵，占据道义高点，同时令边境将领严密防范，挫其锐气即可。”
“我等需静待其变。孙权性急，或会再启边衅。待其内部生乱，我再以雷霆万钧之势，奉天子明诏，吊民伐罪，则可事半功倍，名正言顺！”
刘晔此时补充道，他更侧重于战略方向的选择：
“文和先生深谋远虑。晔以为，在‘按甲养兵’期间，我之战略重心，当稍向西移。汉中张鲁，愚昧迷信，民富而兵弱，且隔绝益州，乃下一步取蜀之关键。若先平汉中，则益州门户洞开。故晔建议，可开始秘密筹备西征汉中之事，积草屯粮于关中，训练山地作战之士卒。此乃‘固本’之外，‘待机’之积极准备也。”
谋士们各抒己见，或稳健，或激进，或深谋，或远虑。曹操凝神静听，手指无意识地敲击着案几，脑中飞速权衡着利弊。
良久，他霍然起身，目光如炬，已然有了决断：
“诸公之论，皆有益处。然天下大事，非一道可尽取。”
他走到舆图前，手指重点虚点几下：
“文和‘按甲养兵，待时而动’之策，深得吾心！孙权新胜，其锋正锐，暂避之。然，晔之言亦不可废！汉中张鲁，疥癣之疾，然其地险要，连接雍凉与巴蜀，不可不图！”
“吾意已决！”曹操声音斩钉截铁，
“第一，传令张辽、乐进等，紧守淮南诸城，深沟高垒，严密防备孙权，但不主动寻衅。皖城之失，暂记于账上！”
“第二，密令夏侯渊，在稳定凉州后，逐步将驻防重心东移，于长安、陈仓等地秘密囤积粮草军械，并选拔精锐，熟悉汉中地形气候，为日后西征做准备！”
“第三，令荀彧、钟繇等，加紧推行屯田，选拔官吏，务使中原、河北、关中、凉州诸地，政令通畅，仓廪充实，以为万全之基！”
他环视众谋士，最终目光落在贾诩和刘晔身上：“便依文和之略，行晔之备。外示绥靖，内修战备，西望汉中，静观荆吴之变！待时机成熟，吾当亲提大军，以顺讨逆，一举而定天下！”