登陆艇冲破稀薄的大气层，如同坠落的流星，朝着灰烬平原上那片不详的能量迷雾俯冲而去。
舱内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
引擎的轰鸣与舱外空气摩擦的尖啸混合在一起，敲打着每个人的耳膜。
李万和林婉穿戴整齐的“探索者”外骨骼已经自检完毕，冰冷的金属贴合着身体，提供着一种坚实的安全感，同时也不断通过内置界面刷新着外部环境数据——辐射指数、能量波动、生物信号……每一项都在危险阈值之上疯狂跳动。
秦风少尉闭目养神，但紧抿的嘴唇和不时敲击座椅扶手的手指暴露了他内心的不平静。那十名联邦陆战队员则如同雕塑般端坐，厚重的“扞卫者”动力装甲让他们看起来像是一座座移动堡垒，面罩下的眼神透过观测窗，警惕地扫描着外界。
艾拉博士则完全沉浸在她的数据世界里，腕戴终端投射出的复杂全息模型不断旋转、拆分、重组，她口中念念有词，计算着稳定器部署的最佳坐标和能量输出参数。
林婉轻轻碰了碰李万的手臂，通过外骨骼内置的加密通讯频道低语：“万哥，我有点……不安。那股能量，比在图书馆时感觉更……饥饿。”
李万微微颔首，他的精神力远超常人，感知更为清晰。那裂痕散发出的虚空能量，如同活物般蠕动着，充满了对现实物质的贪婪和侵蚀欲。这不仅仅是空间异常，更像是一个通往恐怖维度的伤口，并且有东西正试图通过这个伤口挤进来。
“跟紧我，不要离开我超过五米。”李万沉声回应，同时不动声色地检查了一下脉冲步枪的能量电池和高周波战刀的振动频率，“记住，我们的首要目标是生存，其次是关闭裂痕。联邦的指令，见机行事。”
林婉“嗯”了一声，感受着李万话语中的沉稳，心中的不安稍稍平息，眼神重新变得坚定。她体内的生命能量在外骨骼的辅助下缓缓流转，如同温暖的溪流，抵御着外界愈发浓重的阴冷气息。
“准备着陆！高度五百，遭遇能量乱流！”驾驶员急促的声音在舱内响起。
登陆艇猛地一阵颠簸，仿佛被无形的巨手拍中。窗外，原本只是昏暗的天空，此刻被扭曲的、五彩斑斓的能量流光所充斥，光线如同被打碎的玻璃，折射出怪诞的角度。仪表盘上的指示灯疯狂闪烁，警报声凄厉地鸣叫。
“稳住！”秦风猛地睁开眼，厉声喝道。
陆战队员们立刻进入战斗状态，爆能枪保险打开，发出轻微的充能声。
李万一把抓住旁边的固定环，另一只手揽住林婉的腰，将她稳定在自己身边。他的目光锐利如鹰，透过剧烈晃动的舷窗，死死盯住下方那片翻涌的能量迷雾核心。在那里，暗红色的裂痕如同狞笑的嘴角，不断开合，更多的能量触手从中探出，疯狂舞动，似乎在迎接他们的到来。
“左侧三点钟方向，检测到高密度变异体集群！数量……超过三百！”侦察兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
只见登陆艇左下方，黑压压的变异体潮水般涌来，它们形态各异，但无一例外都被浓郁的辐射能量和一丝虚空污染的暗影所笼罩，眼睛闪烁着疯狂的红光，速度比之前遇到的更快，行为也更加狂暴。
“开拓者号，这里是登陆小队，请求火力清场！”秦风毫不犹豫地向母舰求援。
“收到，火力支援已就位。请注意规避。”通讯器传来冷静的回应。
几乎在话音落下的瞬间，数道粗大的炽白色光柱从天而降，如同神罚之剑，精准地落入变异体集群最密集的区域。
“轰！轰！轰！”
震耳欲聋的爆炸声接连响起，耀眼的白光瞬间吞噬了大片变异体。高温和冲击波将泥土和残肢掀上高空，形成一个短暂的真空地带。联邦舰炮的威力展现无遗。
然而，爆炸的火光还未完全散去，更多的变异体就从四面八方涌来，填补了空白，它们仿佛无穷无尽，被裂痕的能量所驱使，悍不畏死。
“不行，数量太多，舰炮无法完全覆盖！准备近距离接敌！”秦风脸色难看，迅速下达指令，“陆战小队，组成环形防御阵型！艾拉博士，李万，林婉，跟紧我们！”
登陆艇终于冲破了最外围的能量乱流，在一片相对平坦但布满焦痕和残骸的地域强行着陆。舱门猛地打开，混杂着硝烟、辐射尘和奇异臭氧味的空气瞬间涌入。
“快！快！快！建立防线！”秦风第一个冲出，手中的爆能枪喷吐出致命的火舌，将几只试图靠近的爬行变异体打成碎片。
陆战队员们迅速以登陆艇为依托，组成一个坚实的防御圈，爆能枪编织出密集的火力网，将潮水般涌来的变异体暂时阻挡在外。
李万和林婉紧随其后。李万的脉冲步枪点射精准，每一发能量弹都能带走一只变异体的生机，他动作迅捷，在外骨骼的辅助下，时而点射，时而用高周波战刀劈砍近身的敌人，刀光闪烁，带着凌厉的风声。他没有使用过于惊世骇俗的异能，但展现出的战斗素养和效率，让旁边的联邦士兵都为之侧目。
林婉则紧守在李万侧翼，她的“净化者”手枪射出的淡绿色能量弹，对于普通变异体效果一般，但对那些身上缠绕着明显虚空暗影的个体却有奇效。能量弹命中后，会爆发出一圈微弱的净化光晕，驱散暗影，使得变异体动作僵直甚至崩溃。她还时不时释放出小型医疗无人机，为前排偶尔被流弹或变异体利爪擦伤的陆战队员进行紧急处理，柔和的治愈绿光闪过，伤口便以肉眼可见的速度愈合。
“艾拉博士，节点位置！”秦风一边射击，一边大吼。
艾拉博士蹲在防御圈中心，快速操作着终端，全息地图上标注出了三个闪烁的光点。“第一个节点就在左前方两百米处那个半塌的信号塔基座旁边！能量反应强烈，变异体聚集度很高！”
“A组，跟我来，掩护博士部署稳定器！b组，原地坚守，提供火力支援！”秦风当机立断，亲自带领五名陆战队员，护卫着艾拉朝着信号塔基座突进。
李万和林婉对视一眼，也立刻跟上。他们知道，真正的挑战现在才开始。
越靠近信号塔基座，虚空能量的侵蚀感就越发强烈。空气中弥漫着一种令人作呕的甜腥味，耳畔开始出现若有若无的低语和嘶嚎，仿佛直接作用于灵魂。外骨骼的环境扫描系统发出刺耳的警报，提示着高维能量干扰。
“小心！能量触手！”李万猛地出声提醒。
只见从裂痕方向，数条暗红色的、半透明的能量触手如同毒蛇般激射而来，它们无视了普通的物理攻击，直接穿透了陆战队员爆能枪的火力网，目标直指正在安装稳定器的艾拉博士和提供净化的林婉！
“掩护！”秦风怒吼，调转枪口，但爆能束打在触手上，只是激起一阵涟漪，效果甚微。
就在一条最粗壮的触手即将缠上艾拉脖颈的瞬间——
“嗡！”
一道柔和的、充满生机的翠绿色光环以林婉为中心扩散开来。光环扫过能量触手，那暗红色的触手如同被投入沸油的冰块，发出“嗤嗤”的声响，剧烈扭动着，颜色变得黯淡，速度也慢了下来。
“有效！”艾拉博士惊喜地喊道，手上动作更快，将一个金属圆盘状的稳定器固定在基座上。
林婉脸色微白，刚才那一下范围净化消耗不小。她集中精神，再次抬手，一道更加凝实的绿色光束从她掌心射出，精准地命中另一条袭向陆战队员的触手，将其彻底净化消散。
李万则守护在林婉身边，脉冲步枪和高周波战刀并用，将趁机扑上来的实体变异体一一解决。他的眼神锐利，不仅关注着眼前的战斗，更分出一丝精神力，警惕着裂痕核心的动向，以及……联邦方面的反应。他注意到，秦风在指挥间隙，看向林婉的眼神中，除了赞赏，还多了一丝难以言喻的探究和……凝重。
“第一个稳定器部署完成！启动中！”艾拉博士按下最后一个按钮。
“嗡——”
金属圆盘稳定器发出低沉的嗡鸣，表面亮起蓝色的纹路，一道无形的能量力场扩散开来，与裂痕的能量波动形成对抗。周围的空间扭曲现象似乎减弱了一丝，涌来的变异体也出现了一瞬间的迟滞。
“成功了！快去下一个节点！”艾拉兴奋地喊道。
然而，就在众人稍微松懈的刹那——
“吼！！！”
一声充斥着无尽暴虐和毁灭欲望的咆哮，猛地从裂痕深处传来！这咆哮并非物理意义上的声音，而是直接作用于所有人的精神层面，让包括李万在内的所有人都感到一阵头晕目眩，心悸不已。
紧接着，裂痕猛地扩张了一圈，暗红色的光芒大盛，一条比之前所有触手都要粗壮数倍、表面布满诡异吸盘和能量符文的巨大触手，如同来自深渊的巨蟒，缓缓探出，带着令人窒息的压力，朝着刚刚部署好稳定器的信号塔基座——也就是他们所在的位置，狠狠拍下！
其所过之处，空间都泛起了肉眼可见的涟漪！
“快退！”秦风目眦欲裂，嘶声大吼。
但那条巨型触手覆盖的范围太广，速度太快，封锁了大部分退路！
李万瞳孔骤缩，一把将林婉拉向身后，体内沉寂的异能核心以前所未有的速度疯狂运转。硬抗是不可能的，那触手蕴含的能量足以将他们连同整个基座拍成齑粉！
就在这千钧一发之际，他眼角的余光瞥见了不远处因为刚才舰炮轰炸形成的一个巨大弹坑。
“跳进弹坑！”李万当机立断，朝着所有人大吼，同时揽住林婉，在外骨骼的动力加持下，朝着弹坑边缘奋力跃去！
秦风和其他陆战队员也反应过来，纷纷效仿。
巨型能量触手带着毁灭性的气息轰然拍落！
“轰隆——！！！”
大地剧烈震颤，仿佛发生了十级地震。狂暴的能量冲击波呈环形扩散，将来不及跳入弹坑的几只变异体直接汽化。坚固的信号塔基座如同被巨锤砸中的饼干，瞬间四分五裂，刚刚启动的稳定器闪烁了几下，便在刺眼的能量闪光中化为乌有。
爆炸的烟尘和能量乱流弥漫开来，遮挡了视线。
弹坑内，李万将林婉紧紧护在身下，感受着背部传来的灼热冲击和碎石敲击外骨骼的噼啪声。他喉头一甜，一股腥气涌上，硬生生又咽了回去。外骨骼的防护力场已经过载，发出不堪重负的警告。
林婉被他护着，没有受到直接冲击，但脸色苍白，显然也被这恐怖的威力所震慑。
烟尘稍稍散去，众人狼狈地从弹坑中爬出。眼前已是一片狼藉，信号塔基座消失不见，只留下一个巨大的、边缘还闪烁着暗红色能量火花的深坑。第一个稳定器，失败了。
秦风的脸色阴沉得能滴出水来，他看着那缓缓缩回裂痕的巨型触手，眼神中充满了惊怒。
艾拉博士看着终端上消失的第一个节点信号，失魂落魄：“怎么会……这种强度的能量实体……”
李万抹去嘴角溢出的一丝血迹，目光冰冷地看向裂痕，又扫过脸色难看的秦风。
临时盟友的关系，在这绝对的力量差距和首次任务的失败面前，已然出现了一道清晰的裂痕。而暗处，来自虚空的低语，似乎更加清晰了。
（第二十章 完）