林黛玉忽然开口，引得三女都看向贾玚。
贾玚苦笑道：“林妹妹果然聪慧。”
“原打算明年开春再带妹妹南下探望姑父。”
“但江南出了些变故，我恐怕近日就要启程。”
西南局势一旦生变，消息很快会传遍朝野。
贾玚须得提前南下，以便随时领兵入滇平叛。
为掩人耳目，他决定借送黛玉探亲之名前往西南。
一来，扬州局势危急，盐商背后的势力已按捺不住。
林如海身为巡盐御史，雍熙帝的心腹，必将成为众矢之的。
除掉林如海，便能断了雍熙帝的财路。
于公于私，贾玚都不能坐视林如海遇险。
开国勋贵一脉以武将势力为主，需要一位文官治理未来的三宣六慰。
林如海不仅是巡盐御史，更是兰台寺大夫，有治国之才，加之姻亲关系，正是安插在西南的最佳人选。
“二哥哥的意思是？”
林黛玉眸光微亮，似有所悟。
“不错。”
贾玚点头道：“林妹妹如今习武强身，身子已大有好转。”
“离家日久，想必思念姑父。我想带你一同南下。”
“哥哥，我也要去江南。”
林黛玉尚未答话，惜春便睁着水汪汪的大眼睛，满是期盼地望着贾玚。
史湘云眼中也流露出向往之色，唯独薛宝钗初到京城，对江南兴致缺缺。
四妹妹。
此次南下事关重大。
即便带上林妹妹，也是要送她回林姑父身边。
你若想去江南，待我归来再带你去可好？
贾玚轻抚惜春的发丝，温声劝慰。
这趟行程凶险异常，莫说是年幼的惜春，便是寻常人也不宜同行。扬州之行注定要与盐帮交锋，刀光剑影在所难免。
见贾玚神色肃穆，惜春乖巧地依偎在他怀中，不再多言。史湘云也察觉到气氛凝重，将到嘴边的话咽了回去。
林妹妹。
此行凶险，你需慎重考虑。
话音刚落，屋内三女心头俱是一紧。能让贾玚直言危险，可见此行非同小可。
林姐姐，不如暂留京城？
是啊，待来年春暖花开再南下不迟。
史湘云与薛宝钗连忙劝阻，面露忧色。这些日子同习武艺，三人情同姐妹，自是不愿林黛玉涉险。
林黛玉却坚定地咬了咬唇：我去。
见她心意已决，贾玚微微颔首，放下怀中的惜春，转身步入书房。
......
有客到。
刚进书房，怜月便匆匆来报。
贾玚挑眉：何人？
镇国公府、修国公府、理国公府、安成侯府、东江侯府的五位世子。
请他们进来。
虽心有疑惑，贾玚仍吩咐道。
不多时，沉重的脚步声由远及近，五位身着劲装的青年相继入内。
参见秦国公！
贾玚抬眼望去，眼前这群少年虽身材魁梧，眉宇间却仍带着几分青涩。
分明是一群初生牛犊不怕虎的半大孩子。
你们想必就是牛猛、侯天羽、柳云杰、卫若兰、冯紫英了。
倒是多出一人？
细数之下，贾玚发现竟有六人，不由心生疑惑。
开国一脉如今所剩无几，临洮侯岳钟琪、云中侯年羹尧正值壮年，家中世子尚幼。海州伯王子腾府上虽有适龄子弟，却难堪大用。
这多出之人究竟是谁？
柳湘莲拜见国公爷！
人群中最为挺拔的青年当即出列，恭敬行礼。
贾玚顿时来了兴致。这柳湘莲在红楼中可是个妙人，人称冷面二郎，性情豪迈，最爱舞枪弄剑，嗜酒如命，更兼 ** 倜傥，吹拉弹唱无所不通。生得俊俏，尤擅粉墨登场，专演风月戏文。
国公，这是我堂兄，武艺超群。
家父有意让他在军中建功立业。
理国公府世子柳云杰连忙解释道。
贾玚微微颔首。原着中柳湘莲本就是世家子弟，能与贾宝玉交好，必是开国一脉。而开国勋贵中，唯有理国公府姓柳。
都别装了。
你们这些京城有名的纨绔，在我面前扮什么乖孩子？
我唤你们父亲为叔父，你们便叫我玚哥儿吧。
玚哥儿！
牛猛等人毫不拘束，齐声喊道。少年们顿时放松下来，原本紧绷的神色一扫而空。
都坐下说话。
贾玚随意挥手示意。
众人依次入座。
不必说，我也知道你们所为何来。
贾玚目光扫过六个少年，嘴角微扬：此番南下，先至秦淮，再往西南。
既然各位叔父放心将你们托付于我。
那我也不客气了。
明日卯时，京营驻地集合。
每人领一个千总之职。
“若无异议，诸位便回去准备吧。”
“诺！”
牛猛、侯天羽、柳云杰、卫若兰、冯紫英、柳湘莲齐声应道，眼中难掩喜色。
大乾军制，五千六百人为一卫，设卫指挥使；两千八百人为一校，设校尉；一千一百十二人为千户，设千总。千总乃正六品武官，即便武举状元、榜眼、探花，亦从此职起步。如此前程，几人岂会不愿？
众人未在秦国公府久留，匆匆离去，筹备明日启程之事。
……
次日午时，巳时六刻。
荣国府荣禧堂内，贾母正召集众人商议省亲别墅之事。
“老太太，玚二爷来了。”大丫鬟鸳鸯忽而入内禀报。
“哦？”众人皆露诧异之色。
贾玚素日深居简出，即便外出，也不过往返京营与皇宫。今日突然登门，着实令人疑惑。更叫人意外的是，他竟与林黛玉一同前来。
“老太太。”
“老祖宗！”
“你们这是……”贾母一时怔住，未明其意。
贾玚温声道：“先前答应林妹妹，得空陪她回扬州探亲。如今年关将至，特来向老太太、父亲辞行。”
此言一出，满堂皆惊。
此时南下，究竟为何？
“既如此，去吧。”贾敬凝视贾玚，目光深沉，似已察觉其中另有深意，遂郑重颔首。
贾母却面露忧色，拉过林黛玉问道：“好端端的，怎的突然要回扬州？若有人欺负你，只管告诉外祖母，我替你作主！”
近来林黛玉多居东府，偶至秦国公府，贾母难得一见。此刻见她欲归家，只当受了委屈，不免心疼。
林黛玉一时语塞。荣国府待她虽无苛待，但贾母偏宠贾宝玉，她心中难免疏离。此刻骤然提出南归，倒显得突兀。
“倒显得我十恶不赦似的。”
“扬州来信，说林姑父身子欠安。”
“我便想着带林妹妹回去探望。”
贾玚找了个理由解释。
贾母神色稍缓。
众人也信了这番说辞。
“外祖母，我在府里一切都好。”
“只是想到父亲独自在家，未能尽孝，心中不安。”
“这才求二哥哥陪我回去一趟。”
林黛玉轻声说道。
众人闻言，皆面露感伤。
贾敏早逝，林如海未再娶，膝下唯有黛玉，难免凄凉。
“好孩子。”
贾母心疼道：“你自幼体弱，这一路奔波，叫我如何放心？”
说着，眼眶便红了。
她此生最疼贾敏，偏这女儿福薄，早早离世。
如今对女儿的爱，全倾注在黛玉身上，此刻又勾起伤心事。
贾母一落泪，黛玉也跟着哭，满屋女眷纷纷拭泪，吵得贾玚头疼。
“老太太。”
“我们走水路南下，沿运河直达扬州，哪来的劳累？”
“再说林妹妹练武多时，身子早养好了。”
“现在琏二嫂子都挨不住她一拳，您就别担心了。”
众人闻言，仔细打量黛玉，果然见她目光炯炯，面色红润，与初入府时弱不禁风的模样大不相同。
“哎哟！”
“老祖宗，您听听，我成试拳头的了！”
“二弟这话我可不服！”
王熙凤凑到贾母身边打趣。
众人顿时笑作一团，连贾母也舒展了眉头。
“叔母。”
贾敬开口道：“乘船南下，不消几日便能到扬州。”
“眼下将近十月，玚哥儿想必是打算让玉儿赶回来陪您过年。”
“再者，如海许久未见女儿，难免思念，让玉儿回去团聚，也是好事。”
“母亲，正是此理。”
贾政也附和道。
众人皆赞同，贾母望向林黛玉，对贾玚叮嘱道：
天愈发冷了，你妹妹体弱，需多加留心照看。
你林姑父那边的事，向来由你经手。
切莫失了贾家的体面。
贾玚险些翻了个白眼。
他堂堂秦国公，岂会行事不妥？
却也不便驳贾母颜面，只温声应道：老太太安心。
新月骑已调五人随行护卫，照料林妹妹周全。
若水路不适，可随时靠岸改走陆路。
给林姑父的贺仪俱已装船，不日即抵江南。
贾母这才颔首。
待贾玚携林黛玉离去，荣禧堂内复又响起省亲别院的议论声。
**前明设十三道监察御史，中有专司盐政的巡盐御史，两淮、两浙、长芦、河东各置一员，闽粤另设，专督盐税与商贾专卖。
乾朝沿袭旧制，全国仅六位巡盐御史，虽官居七品，权柄却重若千钧。
扬州巡盐御史统辖两淮盐务——天下盐课，两淮独占鳌头。
林如海奉旨南下时，肩头压着雍熙帝全部的期许。
两淮盐法分常股、存积、水乡三制，定额一百四十万引，每引二百斤，纳银三两。
照此推算，岁入当逾千万两白银。
然自雍熙元年始，两淮岁缴盐税竟不足三百万两，致国库空虚。
林如海上任后雷厉风行，方将盐税提至五百万两。
近日雍熙帝 ** 敕令，催逼更甚。
盐场风云，遂成刀光剑影之局。
大人！
盐运通判面色惨白闯入：查缉私盐的兵丁......又折了百余。
八月至今，巡盐士卒已换过五批，皆遭毒手。