宗祠偏殿，气氛肃杀。
沈凌踏入殿门，便感到数道沉重的威压如同无形山岳，瞬间压在身上。他脚步微微一沉，体内赤铜中品血脉自行运转，气血奔涌，将这股压力悄然化解，脊梁依旧挺得笔直。
殿内上首，端坐着三位老者。居中者须发皆白，面容清癯，是沈家大长老沈丘山，开元境中期修为，平日深居简出，掌管族规戒律，威势最重。左侧一位面色红润，眼神锐利，是二长老沈浩云，沈宏的祖父，开元境初期巅峰，掌管家族产业，权势不小。右侧一位则面容枯槁，闭目养神，是三长老沈墨，负责家族情报，最为神秘。
下方两侧，还站着几位内院执事，包括之前去“请”沈凌的那位管事，皆是一脸肃然。
这阵仗，与其说是“问话”，不如说是“三堂会审”。
“弟子沈凌，见过大长老，二长老，三长老，各位执事。”沈凌不卑不亢，依礼抱拳。
“沈凌，”二长老沈浩云率先开口，声音冷硬，目光如刀般刮在沈凌身上，“你可知罪？”
沈凌抬头，平静对视：“弟子不知身犯何罪，请二长老明示。”
“哼！还敢狡辩！”沈浩云猛地一拍座椅扶手，砰然作响，“我问你，半月之前，你是否在家族小比中，恶意重伤同族子弟沈宏，致其右臂断裂，修为受损？”
果然是为了沈宏之事发难。沈凌心中冷笑，面上却依旧平静：“回二长老，擂台比试，拳脚无眼，受伤在所难免。当日乃是沈宏师兄主动挑战，弟子被迫应战，众目睽睽之下，公平对决，何来‘恶意’重伤之说？若论重伤，弟子之前被沈宏师兄多次‘指点’，卧床数日亦是常事，又当如何论处？”
“你！”沈浩云被噎得一滞，脸色涨红。沈宏欺凌沈凌之事，外院人尽皆知，只是以往无人会为一个凡血废物出头罢了。如今被沈凌当众提起，顿时让他有些下不来台。
“牙尖嘴利！”沈浩云强压怒火，转移话题，“好，此事暂且不提。那我再问你，你一身赤铜血脉，从何而来？据族籍记载，你父母皆非特殊血脉者，你之前更是凡血资质，为何突然觉醒赤铜血脉？莫非是修炼了某种禁忌邪法，或是……窃取了家族秘宝？”
此言一出，殿内气氛更加凝重。血脉来历不明，在任何家族都是大忌！尤其是这种“突然觉醒”，更容易引人猜疑。
沈凌心念电转，知道这是最关键的发难。他早有准备，沉声道：“二长老此言，弟子不敢苟同。血脉觉醒，玄奥莫测，偶有后天觉醒或血脉变异者，古籍中亦有记载。弟子之前资质驽钝，或许是血脉沉寂。前次进入凶兽山脉历练，数次濒临死境，或许正是在生死关头激发了潜能，方侥幸觉醒赤铜血脉。此事，雷罡执事亦可作证。”
他巧妙地将原因归结于“生死历练”和“血脉变异”，并拉出了雷罡这面大旗。雷罡脾气古怪，在家族中地位特殊，即便长老也要让其三分。
果然，提到雷罡，沈浩云眼神闪烁了一下，但依旧不依不饶：“雷执事？哼，谁知是不是你巧言令色，蒙蔽了雷执事！再者，即便你血脉觉醒为真，那你修为突飞猛进，又是何故？短短一月，从淬体三重直达七重！这等速度，闻所未闻！若无外力相助，绝无可能！说！你是否私通外敌，得了什么不该得的好处？”
这指控就极为恶毒了，直接上升到“私通外敌”的高度。
沈凌脸色也沉了下来：“二长老！弟子修为提升，一靠勤修不辍，二靠凶兽山脉搏杀所得资源，三靠自身血脉之力！每一分实力，皆是血汗换来！您无凭无据，仅凭猜测便污蔑弟子私通外敌，未免太过武断，寒了浴血拼搏的子弟之心！”
“放肆！”沈浩云勃然大怒，开元境威压轰然爆发，如同惊涛骇浪般向沈凌碾压而去！“小辈安敢如此对长老说话！”
轰！
沈凌只觉得周身空气凝固，庞大压力从四面八方涌来，要将他压垮在地！他体内气血翻腾，骨骼咔咔作响，脸色瞬间涨红，但他双目赤红，死死咬着牙，赤铜血脉疯狂运转，硬是顶着这股威压，没有跪下！
“够了。”
就在沈凌即将支撑不住时，一直闭目养神的三长老沈墨，忽然淡淡开口。声音不大，却仿佛带着一种奇异的力量，将沈浩云的威压悄然化去。
沈凌压力一轻，剧烈喘息，后背已被冷汗浸湿。开元境强者的威压，果然恐怖！
沈浩云皱眉看向沈墨：“三长老，此子桀骜不驯，来历可疑，若不严加审问……”
“审问？”沈墨缓缓睁开眼，那是一双仿佛能看透人心的眼睛，他目光扫过沈凌，特别是在他紧握的双拳和那不屈的眼神上停留了一瞬，淡淡道，“有何可审？血脉做不得假，确实是赤铜血脉，凝练程度犹在一般赤铜之上。修为虽提升过快，但根基扎实，气血雄浑，并无虚浮之象，更无修炼邪功的阴戾之气。”
他顿了顿，看向大长老沈丘山：“大哥，我以为，家族出一位天才子弟，乃是幸事。只要其心向家族，来历清白，些许机缘造化，乃个人福缘，不必深究。眼下星河宗选拔在即，正是用人之时，内耗无益。”
大长老沈丘山一直沉默不语，此刻微微颔首，终于开口，声音平和却带着不容置疑的威严：“三长老所言有理。沈凌，你血脉觉醒，实力精进，于家族而言是好事。但需谨记，族规森严，同族相残乃大忌。日后行事，当以家族利益为重，戒骄戒躁，勤勉修行，以备大比，为家族争光。”
这番话，等于是为今日之事定下了基调：不再追究沈凌血脉和修为提升之谜，但同时也警告他遵守族规。
沈浩云脸色一阵青白，显然极不甘心，但大长老和三长老都已表态，他也不好再强行发作，只得冷哼一声，拂袖坐下。
沈凌心中明了，今日这关，算是过了。大长老和三长老并非偏袒他，而是权衡利弊后，选择暂时稳住他这颗突然崛起的棋子，为一个月后的大比增加筹码。而二长老沈浩云，显然已将他视为眼中钉。
“弟子谨遵大长老教诲！”沈凌恭敬应道。
“嗯，下去吧，好生准备大比。”沈丘山挥了挥手。
沈凌再次行礼，转身退出偏殿。走出殿门，阳光洒落，他深吸一口气，眼神却愈发冰冷。
今日之事，让他更清楚地认识到家族的冷酷和实力的重要。若无雷罡的名头，若无展现出的潜力和价值，恐怕今日难以轻易脱身。
“实力……还是实力不够！”他握紧拳头，“一个月后的大比，必须拿下前往星河宗的名额！只有离开这青岚城，才能海阔天空！”
他不再停留，大步朝着自己的柴房走去。距离大比还有不到一月，他必须争分夺秒，将实力再提升一个台阶！
就在他走出宗祠范围，经过一片竹林时，一个略带戏谑的熟悉声音在他耳边响起：
“小子，被一群老家伙围着欺负的滋味如何？”
沈凌转头，只见雷罡叼着根草茎，懒洋洋地靠在一根翠竹上，显然早已等候多时。
沈凌苦笑：“多谢执事挂念。”
“挂念个屁。”雷罡撇撇嘴，“老子是来看你哭鼻子的，结果还挺硬气，没丢老子的人。”
沈凌：“……”
雷罡走过来，拍了拍他的肩膀，一股温和的元力涌入他体内，迅速抚平了刚才因对抗威压而激荡的气血。
“不过，经此一遭，你也该明白了。”雷罡语气稍微认真了些，“沈家这潭水，比你想的深。那几个老家伙，没一个简单的。你想靠大比脱颖而出，光靠现在的实力，还不够稳。”
沈凌心中一动：“请执事指点。”
雷罡眼中闪过一丝狡黠的光芒：“简单，再去个地方，进行最后一次特训。不过，这次的地方，有点特别，也……有点危险。”
“何处？”
雷罡吐出草茎，咧嘴一笑，露出两排白牙：
“黑狱渊。”