十月初三的晨雾还没散，平原县通往汝阳府的官道上，一个穿着破洞青布短打的汉子正踉跄奔逃。此人是原平原县衙衙役刘贵，也是吴汲当政时最得力的狗腿子 —— 往日里跟着吴汲收苛捐、抢商户，手上沾了不少民脂民膏，前几日秦牧清退吴汲旧部时，他因抗拒交回贪墨的三百两银子，被按在县衙门口打了二十杖，连藏在床底的私房钱都被抄了去，只剩一身狼狈。
“狗娘养的秦羽！还有那秦牧老东西，敢断老子的活路！” 刘贵抹了把脸上的汗泥，眼里淬着怨毒。他知道自己在平原县已无容身之地，唯一的指望就是去汝阳府找知府周邰 —— 吴汲活着时，每月都会给他送两百两 “孝敬银”，这笔钱里，有三成要转交给周邰，他曾三次跟着吴汲去汝阳府送银子，还陪周邰喝过酒，算得半个 “熟人”。
两日后，汝阳府知府衙门的后堂里，檀香袅袅。周邰斜倚在太师椅上，指尖把玩着羊脂玉扳指，听着刘贵趴在青砖地上哭诉。刘贵哭得涕泗横流，连额头磕出了血都不在意：“大人！您可得为小的做主啊！那秦羽就是个反贼，带着上千土匪杀了吴大人，占了平原县，还把小的们这些衙役全赶出来，连家都抄了！他还放狠话，说您是‘吸民血的贪官’，迟早要打过来抄您的家！”
周邰的脸色 “唰” 地沉了下来，玉扳指被捏得发出轻微的 “咔” 声。他怒的从不是 “秦羽反贼”，而是断了他的财路 —— 平原县虽小，却是汝阳府的 “肥缺”，吴汲每月的孝敬银、县城商户的常例钱、甚至土匪的 “分红”，加起来每月能有近千两流入他的腰包。如今秦羽占了平原县，这笔钱算是彻底断了。
“反贼竟敢如此猖獗！” 周邰猛地把玉扳指拍在案上，茶盏都震得晃了晃，“来人！传我命令，调府兵五百人，由都头李虎率领，三日后卯时出发，务必拿下秦羽，夺回平原县！”
旁边的白师爷连忙上前半步，躬身劝阻：“大人，那秦羽能杀吴汲、收土匪，想必有些手段，不如先派斥候探探虚实？万一……”
“探什么虚实！” 周邰瞪了他一眼，唾沫星子溅在师爷脸上，“不过是个乡野村夫，带着些乌合之众！五百府兵是咱们汝阳府的精锐，还拿不下他？要是迟了，那秦羽把平原县的银子、琉璃、白糖全挪走，咱们就什么都捞不到了！”
刘贵连忙抬头，额角的血顺着脸颊往下淌，却笑得谄媚：“大人英明！那秦羽手里可有钱了！琉璃坊一天能赚好几万两，白糖更是稀罕物，京城的大官都抢着要！只要拿下他，您不仅能拿回孝敬银，还能把琉璃、白糖的法子攥在手里，到时候……”
“你说什么？” 周邰眼睛突然亮了，一把揪住刘贵的衣领，“琉璃和白糖都是秦羽做的？”
“是是是！” 刘贵被勒得喘不过气，还是连忙点头，“恒昌商行的王掌柜，天天围着秦羽转，那些琉璃、白糖，全是秦羽的工坊里出的！”
周邰松开手，背着手在屋里踱了两步，嘴角勾起贪婪的笑 —— 他早听说白糖能卖高价，琉璃更是有价无市，要是能把这两样东西的制作法子弄到手，别说汝阳府，就算是京城的大官，也得看他脸色！“好！刘贵，你熟悉平原县的路，就跟着李都头当向导，事成之后，我赏你二百两银子，再让你当县衙的班头！”
刘贵喜出望外，连连磕头谢恩，却没注意到后堂门外，一个端着铜茶壶的杂役悄悄退了出去。这杂役名叫阿福，是秦羽十几天前安插在府衙的细作 —— 他本是秦源村的村民，三年前家乡遭灾，流落到汝阳府乞讨，半月前回家寻亲被秦羽的人发现，在得知详情后，秦羽派人暗中接济，花钱找人帮他找了府衙杂役的活计，只盼着有朝一日能传消息。
阿福端着茶壶回到杂役房，反锁房门，从床板下摸出一张油纸和半截炭笔，飞快地写下：“汝阳府周邰，派李虎率府兵五百，三日后卯时赴平原县，刘贵为向导，图夺银、琉璃、白糖之法。” 写罢，他把油纸折成小方块，塞进一根中空的竹管，又从梁上取下一只信鸽，将竹管绑在鸽腿上，趁着傍晚换班的混乱，悄悄走到府衙后墙，把从平原县带来的信鸽放飞。
同一时间，平原县县衙的议事厅里，烛火通明。秦羽正和林墨楚、秦牧、柳佩妍围着舆图，讨论军营扩建的事 —— 百亩荒地的围墙已快砌完，正计划在演武场旁建一座兵器库。忽然，一个斥候披着风尘闯进来，手里捧着一只信鸽，鸽腿上的竹管还在微微晃动：“秦公子！汝阳府急报！”
秦羽接过竹管，展开油纸，看完后递给林墨楚，脸色平静却带着冷意：“周邰派了五百府兵，三日后过来，还让刘贵当向导。”
林墨楚看完，把油纸拍在舆图上，冷笑一声：“这周邰倒是贪心，为了银子和手艺，连脸面都不顾了！不过五百府兵，咱们还真不怕他 —— 护卫生队现在有一千人练得差不多了，再加上山寨的弟兄，凑两千人都够！”
秦牧皱着眉，指尖点在舆图上的 “落马坡”：“刘贵熟悉县城地形，要是他带府兵从东门攻，咱们的防御会被动。而且县城里还有些吴汲的旧识，说不定会趁机作乱。”
柳佩妍走到舆图旁，拿起炭笔在 “落马坡” 画了个圈：“府兵从汝阳府来，必走落马坡 —— 那里两侧是陡山，中间只有丈宽的土路，正好设伏。老陈带三百护卫队，在山坡上挖陷阱、架弩箭，等府兵进坡，先射他们的前队；老赵给弟兄们配新打的环首刀和弩箭，再带两百人守在坡口，防止他们退出去；清寒和舒月各带五十人，绕到坡后断他们的粮草和退路。这样前后夹击，五百府兵插翅难飞。”
秦羽点头，指尖在 “落马坡” 上敲了敲：“就按佩妍说的办。林叔，你现在去山寨，让老陈、老赵、老郑明天午时前带一千人到落马坡布防，陷阱要挖得深些，上面铺些枯枝败叶，别让人看出来；秦县令，你留在这里，我估计，刘贵必定让他留在县里的同党制造恐慌，咱们先贴告示安抚百姓，就说咱们有能力护住县城，让大家安心，再派衙役盯着吴汲的旧识，别让他们造谣生事；灵溪，你去银庄取一万两银子，给护卫队的弟兄们发十两‘安家费’，再告诉他们，此战立功者，记军功，以后论功行赏，有官职、有田地；婉秋，你和晨曦带村里的妇人，准备伤药和干粮，金疮药多熬些，馒头要蒸得瓷实，让弟兄们打仗时有劲。此役必须胜，而且要完胜，战事结束后记得打扫战场，将府兵的铠甲、兵器、战马全部拿回来，完整的咱们就直接用，破损的看看能不能修好，我们要学会以战养战。”
“是！” 众人齐声应下，转身就要走，秦羽又补充道：“刘贵这叛徒，不能让他死得太痛快。让斥候盯着他的动向，开战那天，先把他抓起来，当着府兵的面处置 —— 既能断了他们的向导，也能让县城里的人看看，叛徒是什么下场。”
林墨楚笑着拱手：“放心！那刘贵害了不少百姓，正好用他的人头，给弟兄们祭旗！”
议事厅外，月光已经爬上屋檐。秦羽站在台阶上，望着远处军营的方向 —— 那里传来 “喝哈” 的操练声，坚定而有力。他想起穿越前，自己在工地搬砖，在暴雨里送外卖，连顿热饭都吃不安稳；如今却能带着上千人，守护一方百姓，还要对抗官府的围剿。这乱世虽险，却比前世更让他觉得 “活着”—— 因为他不再是孤身一人，有弟兄，有家人，有要守护的东西。
翌日清晨，落马坡就热闹起来。老陈带着三百护卫队，扛着铁锹、锄头，在土路两侧的山坡上挖陷阱，陷阱里还埋了削尖的木刺；老赵推着几辆马车，拉着新打的环首刀和弩箭，给每个弟兄分发 —— 新刀泛着冷光，比府兵的旧刀锋利三倍；慕清寒和云舒月带着五十人，骑着战马，绕到落马坡后方的山道，勘察退路，还在沿途砍了些树木，准备用来堵路。
苏婉秋和姬晨曦则在村里的大晒场上，带着十几个妇人熬制金疮药 —— 她们把草药切碎，和着猪油熬煮，空气中飘着淡淡的药香；旁边的灶台前，几个汉子正蒸着馒头，一笼笼雪白的馒头堆得像小山，都是给护卫队准备的干粮。村民们听说府兵要来，不仅没人害怕，还有不少人主动来帮忙 —— 张阿婆提着一篮鸡蛋，塞给苏婉秋；年轻的后生们则拿着木棍，要去军营帮忙站岗。
“婉秋姑娘，你放心！秦公子护着咱们，咱们也得帮衬！” 张阿婆擦了擦汗，“要是府兵敢来，俺们老婆子也能扔石头！”
苏婉秋笑着接过鸡蛋：“阿婆，谢谢您！有秦公子和弟兄们在，肯定能打退府兵，咱们安心等着就行。”
而此刻的汝阳府，李虎正带着五百府兵在校场集合。府兵们穿着旧铠甲，手里拿着生锈的长矛，不少人还打着哈欠 —— 他们觉得是去 “收拾乡巴佬”，根本没把这当回事。刘贵跟在李虎身边，指手画脚地说着平原县的路，眼里满是对赏银的渴望。没人注意到，远处的屋顶上，一个黑衣斥候正把这一切记在纸上，准备传给秦羽。
十月初六的凌晨，天还没亮，落马坡两侧的山坡上，护卫队的弟兄们已经埋伏好了。老陈趴在草丛里，手里握着弩箭，目光紧紧盯着坡口；老赵站在坡口的大树后，手里的环首刀在月光下泛着冷光；慕清寒和云舒月则在坡后，等着府兵进入陷阱。
秦羽骑着战马，站在远处的小山坡上，望着落马坡的方向。他知道，这是他占了平原县后，第一次面对官府的围剿 —— 赢了，就能守住根基，震慑周边郡县；输了，不仅平原县保不住，弟兄们和百姓也会遭殃。但看着身边严阵以待的弟兄，想着村里安心准备后勤的百姓，他心里没有慌，只有坚定。
远处传来马蹄声和脚步声，越来越近。秦羽握紧了腰间的短刀，眼底闪过一丝冷光 —— 周邰、李虎、刘贵，还有那些想断他活路的人，今日，就在落马坡，做个了断！