远在雨荷庄园的众人，刚放完自制的烟花爆竹，满身烟火气地回了屋。
屋里的火炕烧得滚烫，铺着厚厚的羔羊毛褥子，一坐上去就暖烘烘的。八仙桌上摆满了热气腾腾的年夜饭：炖得软烂的羊肉、金黄酥脆的炸鸡、香气扑鼻的烤兔子，还有酱猪头、肘子、猪蹄儿、香肠……
旁边还放着蒸得暄软的花卷、甜糯的豆包、满是肉馅的饺子，以及苏雨娟亲手酿的果酒——清澈的酒液在粗瓷碗里泛着琥珀色的光，看着就馋人。
“来，咱们举杯！”苏雨林端起酒碗，脸上带着红晕，笑着说，“明年，咱们一定能彻底摆脱朝廷的纠缠，在这庄园里安安稳稳过日子！”
“说得好！期待这一天早日来，干杯！”众人纷纷举起酒碗，碰撞在一起，发出清脆的声响。果酒清甜爽口，却也带着几分度数，几碗下肚，每个人的脸都红扑扑的，话也多了起来。
不胜酒力的刘珠儿喝得有点上头，眼神发飘，晃悠悠朝着一个身影扑过去，想靠在对方肩膀上，嘴里还嘟囔：“雨林哥，我有点晕……”
结果扑了个空，直接撞在苏雨娟怀里。苏雨娟笑着推了她一把：“珠儿，你搞错啦！你对面的才是苏雨林！”
苏雨林也打趣：“小妹，你也太不够意思了！珠儿不就是喝多了吗？想借你肩膀靠靠，你怎么还推开了？”
“我这是把好事留给你啊！”苏雨娟挑着眉，“你看她醉成这样，正好给你机会好好表现，怎么还不领情？”
几句话逗得一桌子人哈哈大笑，连外婆都捂着嘴笑个不停，眼角的皱纹里全是笑意。原来积雪化开后，苏雨荷早派人上山把外婆和孩子们接了下来，就是想让大家聚在一起热闹过年。
孩子们穿梭在桌子底下，捡着掉落的花生和瓜子，屋里一派欢腾祥和。
过年这两天，天气出奇地转暖，阳光照在雪地上，融化的雪水顺着屋檐滴答作响，路上的积雪也渐渐变薄。大家趁着好天气，在庄园里贴春联、挂灯笼；女队员们还带着孩子们堆了个大大的雪人，用胡萝卜做鼻子、黑炭做眼睛，引得孩子们围着雪人蹦蹦跳跳，笑声传得老远。
就这么欢欢乐乐过到初五，这天上午，放哨的虎二带着两个哨兵急匆匆从山上下来，一路跑到庄园门口，高声喊：“报告大小姐、将军！从京城方向来了两匹快马，看着像是送信的！”
“只有两个人？”苏雨荷皱了皱眉，虽人数不多，庄园里还是立刻严阵以待——护卫们握紧腰间的刀，悄悄隐蔽在大门两侧，做好了防备。
两匹快马很快到了庄园门前，骑手翻身下马，解开蒙在脸上的厚围巾，露出两张熟悉的脸。“林一！林二！”苏雨林一眼认了出来，惊喜地跑过去，一把抱住二人，“你们俩怎么回来了？”
“快进屋说话！”苏雨荷也迎上来，吩咐身边的队员，“赶紧去厨房煮碗红糖姜水，给他们去去寒气！”
林一和林二冻得嘴唇发紫、双手通红，跟着众人进了屋，赶紧坐在火炕上，把冻僵的脚伸进炕被底下取暖。“可算到了！”林一搓着双手，呼出一口白气，“别看路上的雪清了，从京城跑过来这一路，还是冻得够呛！”
一碗热腾腾的红糖姜水端上来，林一和林二一饮而尽，浑身顿时暖和不少。林一左右看了看，压低声音，神秘地说：“大小姐，将军，我给你们带天大的喜讯来了！”
“什么好事啊？还神神秘秘的？”苏雨娟凑过来，好奇地问。
林二深吸一口气，一字一句地说：“皇帝——宾天了！”
“什么？！”
“你说什么？！”
屋里的人瞬间愣住，紧接着爆发出一阵惊呼，苏雨娟更是高兴得跳起来：“真的？这是真的？太好了！”她一把抓起墙角堆放的自制烟花，“大家还愣着干什么？出去放烟花庆祝啊！”
队员们也都喜出望外，跟着苏雨娟跑到院子里点燃烟花。“砰砰砰”的声响过后，五颜六色的火花在天空中绽放，映得每个人的脸上都喜气洋洋。压在大家心头多年的那块大石头，终于随着这个消息彻底搬开了。
“厨房！赶紧把冻着的羊肉、五只鸡、五只兔子还有猪肉都拿出来缓开！”苏雨娟兴奋地指挥，“今天咱们再好好庆祝一番，做顿最拿手的饭菜！”
大家回到屋里，围坐在火炕边，听林一和林二详细讲京城的事。原来皇帝在除夕晚上就驾崩了，因为大过年的死人不吉利，太子一直没对外公布，直到初三才正式昭告天下。
“除夕晚上，皇上吐了最后一口血，就没气了。”林一说道，“太子殿下怕消息传出去引发动乱，又赶上过年，就先压了下来，只让身边的亲信知道。初二晚上，太子殿下把我们叫过去，给了腰牌，让我们赶紧把消息送到庄园，还嘱咐送完信就回去复命。”
林二补充：“初三那天，京城的城门没全开，只允许有特殊指令的人进出。我们拿着太子的腰牌，骑着快马一路狂奔，走了两天多才到这儿。”
“太子殿下现在怎么安排的？”秦子墨问道，神色严肃了些。
“太子殿下没大办丧事，”林一说道，“他对大臣们说，皇上除夕驾崩实属大忌，按天象推算，一切从简、快速入土，不用对外声张，就按普通家庭老人去世的规矩办，停放三天就下葬。还说皇上生前有口谕，让各位大臣日夜守灵，陪他最后几天。”
“那些大臣可遭罪了！”林二笑着说，“从除夕晚上被召进皇宫，看样子要到初六才肯放他们回家，这几天连轴转，吃不好睡不好，一个个都累得快大病一场。”
“尤其是太子的那几位岳父，回家后保准个个卧床不起，只顾着保命了，哪儿还能觊觎朝政？这一招太妙了。”苏雨荷说道。
众人听了，都忍不住笑起来——那些大臣以前仗着是太子的岳父，在朝堂上耀武扬威，现在总算吃了苦头。
“太子殿下现在已经登基了吧？”苏雨荷问道。
“嗯，初三昭告天下后就登基了。”林一点点头，“新皇上临时启用了刘家哥三个：老大刘大海掌管军权，老三处理前朝的事，还有他姐夫刘耀祖负责皇上的善后事宜。这次我们来，除了报信，还有件事——皇上登基后，派了刘家二哥刘大江过来，估计随后就到，想恳求苏将军回去执掌军权，还邀请秦将军和大姐你们一家回去，帮他一同打理朝政。”