自那日小巷盟约之后，胡老扁与苏婉清之间的关系，进入了一种微妙而稳定的新阶段。
苏婉清依旧常来医馆，帮忙打理义诊事务，与胡老扁讨论病例，偶尔也会带来一些时局消息或新奇物件。只是，她眼神中的炽热稍稍收敛，多了几分并肩同道的沉稳，言行举止间，那份亲近虽在，却更添了一份对胡老扁坚持与空间的尊重。
胡老扁也渐渐习惯了她的存在，那份最初的警惕与疏离，在共同为贫苦病患奔波操劳中，慢慢化为了默契与信任。那瓶中的牡丹早已凋谢，但似乎有另一种无形的联结，在两人之间悄然生长，坚韧而沉默。
这日，医馆来了一位不寻常的访客。来人约莫四十岁年纪，穿着藏青色团花绸缎长衫，外罩玄色马褂，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，面容白净，眼神却带着久居人上的精明与审视。他身后跟着两个随从，手里捧着锦盒。
“胡神医，久仰大名。”来人拱手，语气还算客气，但那股子居高临下的意味却难以掩饰，“鄙人朱逢春，在省财政厅忝任科长一职。”
胡老扁心中一动。朱逢春，这可是本省手握实权的人物，其家族在清河县亦是根基深厚的大户。他起身还礼：“朱科长大驾光临，不知有何指教？”
朱逢春示意随从将锦盒放在桌上，脸上堆起公式化的笑容：“指教不敢当。是有一事，想请胡神医费心。”他顿了顿，压低了些声音，“是为内子……她过门已有五年，这肚子……始终不见动静。省内外的名医也请了不少，汤药不知吃了多少，却始终……唉！”
他叹了口气，脸上露出恰到好处的忧色与无奈：“听闻胡神医于妇科一道，有妙手回春之能，连督军千金都对您推崇备至。故而特来相请，望神医能施以援手，为我朱家延续香火。若能如愿，朱某必有重谢！” 他指了指桌上的锦盒，里面显然是价值不菲的礼物。
胡老扁看了一眼那锦盒，并未打开，只是平静道：“朱科长，治病救人乃医者本分。尊夫人之疾，胡某需得亲自诊视，辨证论治，方能断言。至于酬劳，待有所成效再议不迟。”
朱逢春眼中闪过一丝讶异，似乎没料到胡老扁面对厚礼竟如此淡然。他哈哈一笑，掩饰住那丝不自然：“胡神医果然医德高尚！既如此，不知神医何时方便过府一叙？”
“今日诊务已毕，若尊夫人方便，现在便可前往。”
“好！爽快！”朱逢春大喜，“轿子已在门外等候，胡神医请！”
胡老扁提起药箱，对学徒交代了几句，便随着朱逢春出了医馆。他注意到，苏婉清今日并未过来，心中竟隐隐有一丝莫名的放松。与朱家这等深宅大院打交道，他并不希望将她过多牵扯进来。
朱家的宅邸位于清河县城南，高墙大院，朱门铜环，气派非凡。穿过几进院落，才来到内宅。一路上，丫鬟仆妇垂手侍立，气氛肃穆，透着一股沉闷的压抑感。
朱逢春将胡老扁引至一处布置得极为奢华精致的卧房外，对里面轻声道：“玉茹，胡神医请来了。”
房门打开，一个穿着玫红色绣金牡丹旗袍的年轻女子走了出来。她容貌姣好，皮肤白皙，云鬓梳理得一丝不苟，珠翠环绕，只是眉宇间锁着一股浓得化不开的忧郁，眼神也显得有些空洞乏神。她便是朱逢春的夫人，柳玉茹。
“胡先生。”柳玉茹微微福了一礼，声音轻柔，却带着挥之不去的疲惫。
胡老扁还礼：“朱夫人。”
进入房中，分宾主落座。胡老扁仔细观察柳玉茹的气色，虽经脂粉修饰，仍能看出面色晄白少华，眼圈周围隐隐泛着青暗之色。
“夫人请述病情。”胡老扁温言道。
柳玉茹还未开口，眼圈先自红了，她看了一眼旁边的朱逢春，欲言又止。朱逢春忙道：“玉茹，在神医面前，但说无妨。”
柳玉茹这才低声道：“妾身自过门后，月事一直不准，或提前或推后，量少色淡，经行时小腹隐痛，喜温喜按。平日便觉腰膝酸软，头晕耳鸣，畏寒肢冷，夜间尤甚……这五年来，求子之心日切，却始终未能如愿……” 她说着，声音已带哽咽。
朱逢春在一旁补充道：“之前大夫多说是宫寒不孕，用了不少温补之药，如艾附暖宫丸、乌鸡白凤丸之类，初时似有些效验，月事稍准，但停药不久便又复旧观，且人愈发觉得疲乏无力。”
胡老扁点点头：“请夫人伸手，容我诊脉。”
柳玉茹依言伸出纤纤玉手。胡老扁三指搭上其腕部，只觉脉象沉细而迟，如滴水之状，尺脉尤弱。再看其舌，舌质淡嫩，舌体胖大，边有齿痕，苔薄白而滑。
四诊合参，胡老扁心中已然明了。此乃典型的“肾阳虚衰，冲任虚寒”所致的不孕症。肾为先天之本，主生殖。肾阳不足，不能温煦胞宫，故见宫寒，小腹冷痛，畏寒肢冷；阳虚不能化气行水，故舌旁有齿痕；精血亏少，源泉不足，故月经量少色淡，延期不至；腰为肾之府，肾虚故腰膝酸软；脑为髓海，肾主骨生髓，肾虚故头晕耳鸣。先前所服温补之药，方向是对的，但可能药力不够专宏，或配伍不当，未能从根本上扭转肾阳虚损的局面。
“夫人之症，确属肾阳不足，胞宫失于温煦，难以摄精成孕。”胡老扁缓缓道，“然此非一朝一夕之疾，乃长期耗损所致。治疗需以温肾暖宫，填精养血，调补冲任为法，需持之以恒，非短期可见大效。”
朱逢春忙问：“那依神医之见，该用何药？”
胡老扁沉吟片刻，道：“寻常温补之剂，力有未逮。需用峻补阴阳、血肉有情之品，辅以温通经脉之药，方有奇效。”
他提笔开方，字迹沉稳：
“方用：右归丸合温胞饮加减。熟地黄一两，山药五钱，山茱萸五钱，枸杞子五钱，鹿角胶四钱（烊化），菟丝子五钱，杜仲四钱，当归四钱，肉桂二钱，制附子二钱（先煎一小时）。此乃右归丸之主架，温补肾阳，填精益髓。”
“再加紫河车一具（焙干研末冲服），此乃血肉有情之品，大补气血，温肾填精，为治疗虚损不孕之要药；小茴香二钱，艾叶三钱，暖宫散寒；川芎三钱，香附三钱，行气活血，使补而不滞。”
“先以黄酒与水各半煎煮附片、肉桂等药，待药汁煎成，再烊化鹿角胶，冲服紫河车粉。每日一剂，分两次温服。连服三十剂。”
这方子用药颇为峻猛，尤其附子和紫河车，非虚寒至极者不用。胡老扁详细解释了方义和煎服法，尤其强调了附子需先煎去其毒性。
朱逢春听得连连点头，他虽然不懂医理，但听胡老扁分析得透彻，用药也与众不同，心中便多了几分期望。
柳玉茹看着药方，眼中也燃起了一丝微弱的光，但更多的，仍是那深不见底的忧虑与压力。
胡老扁开完方子，并未立刻告辞，而是看着柳玉茹，语重心长地道：“夫人，此病用药固是重要，然心境亦不可忽视。求子心切，思虑过度，反而暗耗心血，损伤肝脾，于病情无益。需得放宽心怀，恬淡虚无，真气从之。闲暇时不妨于园中散步，赏花观鱼，或做些喜欢之事，转移心神，方有助于药力发挥。”
这番话，说得柳玉茹眼中泪光闪烁。她在这深宅大院里，唯一的使命似乎就是生下子嗣，承受的压力可想而知。胡老扁这番体贴入微的劝慰，仿佛说到了她心坎里。
“多谢先生指点……妾身……记下了。”她哽咽道。
朱逢春也似有所触动，连忙道：“神医说的是，玉茹，你以后莫要再多思多虑了。”
胡老扁起身告辞，朱逢春亲自送到二门外，又令管家奉上诊金，比寻常丰厚数倍。胡老扁依旧只取了应得之数，余者退回。
走出朱家那气势恢宏的大门，回头望了一眼那森严的宅院，胡老扁心中并无多少轻松。这朱门背后的深怨，岂是一张药方所能轻易化解？那柳玉茹眉宇间的沉重，朱逢春看似关切实则更重子嗣的眼神，都预示着这条“求子”之路，恐怕不会平坦。而这，仅仅是他踏入这清河县更深层权贵网络的开始。