胡老扁在昏沉与剧痛的边缘浮沉了整整一天一夜。意识时而清晰，能听见身边压抑的啜泣与低语；时而模糊，坠入满是狰狞毒雾与扭曲光影的噩梦。
每一次挣扎着想要醒来，胸口旧伤处那被毒气侵蚀后的残余隐痛，就如同一根冰冷的针，将他钉回虚弱的深渊。
当他终于真正睁开眼时，首先映入眼帘的是溶洞顶壁嶙峋的阴影，被一盏豆大的油灯晕染成晃动的、柔和的暖黄色。鼻腔里充斥着熟悉的、混合了多种药材与艾草熏烧的气味，但其中一缕清新的、略带苦意的药香，格外鲜明。
他试图挪动一下，浑身却像被碾过一般酸痛无力，尤其是胸口，虽无之前那种噬骨的剧痛，却沉沉地闷着，呼吸都有些费力。
“先生！您醒了！”柱子惊喜的声音在耳边响起，带着浓重的鼻音和哭腔。紧接着，红牡丹憔悴却欣喜的脸庞出现在视野上方，手里还端着一碗冒着热气的、颜色清亮的药汁。
“胡先生，您可算醒了……”红牡丹眼圈一红，连忙用袖子擦了擦，“快，把这碗药喝了，是您定下的方子，减了分量，专门给您调理的。”
胡老扁就着红牡丹的手，慢慢将温热的药汁饮下。药味甘苦相兼，入腹后化作一股温和的暖流，缓缓向四肢百骸弥散，驱散着骨髓深处的寒意与滞涩感。他能分辨出，这正是自己昏迷前最后定下的解毒方剂，只是附子、细辛等峻药分量大减，增了扶正固本的黄芪、当归，蚤休依旧保留。
“我睡了多久？”他的声音嘶哑干涩。
“一天一夜还多。”柱子连忙递上温水，“先生，您可吓死我们了！”
“外面……情况如何？方子……用了么？”胡老扁更关心这个。
柱子脸上顿时焕发出光彩，语气激动起来：“用了！先生！您拿命换来的方子，神了！石虎哥服药两次，热退了，身上不酸了，虽然还有些没力气，但已经能坐起来喝粥了！其他症状轻些的兄弟和寨民，按照您方子调整分量服用，大部分都见好了！有几个原来吐得厉害的，加了您说的生姜和黄连，也压下去了！寨子里石老爹他们按方配药，也救了好些人！”
好消息如同强心剂，让胡老扁精神为之一振。他勉力想坐起来，红牡丹和柱子连忙扶着他，在他背后垫上叠起的薄被。
“王队长呢？老耿那边有什么消息？”胡老扁追问。
“王队长带着人，照着您的方子，连夜配制了大量基础解毒药，分成小包，正通过咱们能联系上的各村各寨可靠的人，还有石家寨的猎户们，秘密往周边送，告诉乡亲们提防鬼子假药，先喝这个顶一阵。老耿叔……”柱子压低声音，“他带人冒险潜进县城附近，想办法从‘济生堂’义诊摊子上，‘拿’回来几颗他们的‘特效药’蜡丸，刚送回来不久，王队长正和石老爹他们在外面研究呢。”
拿到了鬼子发放的“解药”样本？胡老扁眼中精光一闪：“扶我出去看看。”
“先生，您这身子……”红牡丹急道。
“不妨事，死不了。”胡老扁语气平淡，却带着不容置疑的坚决。他自己的身体自己清楚，毒根虽被拔除大半，但元气大伤，需长期静养。可眼下，一分一秒都关乎无数人性命，关乎这场无声战争的胜负，他躺不住。
柱子和红牡丹拗不过他，只好小心搀扶着他，慢慢走出作为病房的小岔洞，来到外面较大的一处溶洞空间。这里被临时布置成了“指挥所”兼“化验处”。
王雷、老耿、石老爹，还有两名识字的游击队员正围在一张粗糙的木桌前。桌上铺着油布，摆放着几盏汽灯，一些瓶瓶罐罐，以及几颗被小心剥开蜡封的、黄豆大小的灰褐色药丸。空气中弥漫着一股与胡老扁配制的解毒药截然不同的、甜腻中带着化学制品气息的怪味。
见胡老扁出来，王雷等人又惊又喜，连忙搬来凳子让他坐下。
“老胡，你怎么起来了？快回去躺着！”王雷看他脸色苍白如纸，急道。
“我没事。药丸检查得如何？”胡老扁摆摆手，目光直接投向桌上。
石老爹拿着一个放大镜，正对着其中一颗药丸的切面仔细观察，闻言抬头，神色凝重：“胡神医，您醒了就好。这药丸……古怪得很。老夫从未见过如此配比。”
他指着药丸切面：“您看，外层是糖衣，里面是灰褐色药粉。用银针试过，外层无毒，内层……初试也无明显剧毒反应，但针尖略有晦暗，绝非良药。”
老耿补充道：“我们抓了个落单的、领了药偷偷藏起来的二狗子（伪军），逼问了几句。他说这药叫‘东亚共荣强身丸’，是皇军……呸，是鬼子发的，吃了确实能精神一会儿，但过几个时辰就更乏，心里还空落落的，老想再吃。他偷藏是想着多弄点去卖钱。”
“精神一会儿，过后更乏，还想再吃……”胡老扁喃喃重复，心中不祥的预感愈发强烈。他示意柱子取来一点药丸内层的粉末，放在白纸上，自己凑近仔细观察，又极其轻微地嗅闻。
甜腻的化学气味更浓了，掩盖下，似乎还有一丝极淡的、类似某些西域传入的、带有致幻或麻醉作用的植物干燥后的气息（他曾在沪上租界的外国药房隐约闻到过类似气味）。更关键的是，粉末的质地和颜色，让他联想到一些……非天然矿物的东西。
“取一点，用火烧一下看看。”胡老扁吩咐。
柱子用铜匙取了些许粉末，移到灯火上灼烧。粉末并未剧烈燃烧，而是发出轻微的滋滋声，冒出一股带着甜腥味的白烟，残留物是黑色焦状，气味刺鼻。
“不是寻常草药灰烬。”胡老扁眉头紧锁，又让柱子取少量粉末溶于清水。水变成浅褐色浑浊液，静置后沉淀物细腻，不似植物纤维。
一个可怕的猜想逐渐成形。结合症状——短期提振，长期萎靡依赖；结合这药丸的古怪成分与气味……
“此药丸中，恐怕混杂了提神刺激与麻醉成瘾之物！”胡老扁声音低沉，带着寒意，“前者或为咖啡因、麻黄之类西药提取物，能短时刺激神经，令人感觉‘精神’；后者则可能是鸦片类制剂（如吗啡）或其他能导致依赖的化学品，初期能缓解部分不适，但很快形成依赖，停药则痛苦不堪，且进一步损害神智体魄！”
他看向王雷和老耿，目光如刀：“鬼子好毒的心思！他们先投慢性毒物于水源，让百姓生病；再发放这掺了刺激与成瘾成分的假‘解药’，让百姓短期内感觉‘有效’，从而信任他们，依赖他们！长此以往，中毒者不仅身体被水源之毒慢慢侵蚀，精神与意志更会被这‘药丸’控制，成为行尸走肉，任其摆布！甚至，为了得到更多‘药丸’，不惜出卖同胞、充当眼线！”
洞内一片死寂，只有汽灯燃烧的嘶嘶声。所有人都被这连环毒计的阴险与深远震撼得说不出话。这已经不单单是杀人，这是要从肉体到精神，彻底奴化一片土地上的生灵！
“必须立刻揭穿！彻底公开！”王雷一拳砸在桌上，牙关紧咬，“还要找到他们制作、存放这些毒药和假药的地方，端了它！”
胡老扁却缓缓摇头，因激动而咳嗽了几声，平复后道：“公开揭露是必须，但需讲究方法，否则可能打草惊蛇，或引发百姓恐慌混乱。端掉窝点更是长远目标。眼下最急迫的，是破解水源之毒的源头。”
他指向那些药丸：“此物虽毒，尚属‘解铃’之范畴，我们已知其害，便能防范、揭露、寻找替代真解药。但水源之毒，才是‘系铃’的根本。若不彻底弄清其毒性根源、传播方式，并找到普适、易得的解毒或净化之法，我们永远被动。鬼子可以不断变换投毒地点和方式，我们防不胜防。”
“可这毒物诡异，连您也是以身相试才找到化解之方，又如何能普及？咱们哪有那么多‘蚤休’？”老耿皱眉道。
胡老扁的目光，落在了自从他出来就一直沉默思索的石老爹身上。“老爹，您老久居山林，识遍百草。您细想想，这山中，可有什么常见的、甚至被视为杂草的植物，其性味功效，与蚤休有相近之处？或者，有没有什么本地人常用的、解山岚瘴气、或解某些食物药物中毒的土方子？不一定完全一样，只要沾边，或许便能从中找到替代、简化之方。”
石老爹捻着花白的胡须，浑浊的老眼望着洞顶，陷入长久的回忆。洞内安静下来，只有他偶尔的呢喃自语。
“蚤休……苦寒，清热解毒，散结消肿，解蛇毒、虫毒、痈疽毒……”石老爹慢悠悠地念叨着，“山里像它这般能解毒的……半边莲？不对，那是利尿消肿，解蛇毒强些……鬼针草？太常见，清热利湿可以，散结力不足……白花蛇舌草？好东西，清热利湿解毒，对痈肿有效，但咱们这后山背阴处才有，不多……”
他忽然顿了顿，抬眼看向胡老扁：“胡神医，您说这毒阴寒沉滞，又带点郁火，遇虚则入……俺倒想起一样东西，老辈人叫它‘拦路虎’，也叫‘穿破石’。这玩意儿满山都是，砍柴都嫌它硬扎手，根茎尤其硬，能入药，味道苦辛，性子……算是平偏微温吧？”
“穿破石？”胡老扁精神一振，《本草纲目拾遗》中似有提及，但记载简略，“老爹细说。”
“这‘穿破石’，祛风利湿，活血通经，散瘀止痛。山里人摔伤瘀血、关节风湿痛，有时用它煮水喝或捣烂外敷。老
话还说，它能‘破一切痈疽瘰疬’，‘解无名肿毒’。俺琢磨着，它这‘破’和‘散’的劲儿，跟蚤休的‘散结’是不是有点像？而且它性子不寒不热，或许正好不助那毒物的寒或火？就是味道冲，劲道猛，平常不敢多用。”石老爹一边回忆一边说。
胡老扁脑中飞快地将穿破石的药性与那水源之毒的特性进行比对。毒滞经络，需开通破散；毒结深处，需有力透达；毒性矛盾，需药性平和或巧妙配伍以制衡……穿破石的“破血通经、散瘀消肿”，或许正是打开毒郁结滞的一把钥匙！虽然其解毒记载不明，但“解无名肿毒”的民间说法，值得深究！
“此外，”石老爹又补充道，“俺们山里人若是误食了不干净的东西或有些轻微中毒迹象，有时会急用新鲜雷公藤的嫩叶尖，极少量，捣汁灌服催吐解毒。但这雷公藤本身有大毒，用量必须极其谨慎，稍多即致命，寻常人绝不敢用。”
雷公藤！胡老扁心中又是一动。此乃 剧毒草药，但中医亦有“以毒攻毒”的极限用法。其毒烈峻猛，若能在严格控制下，或许能克制某些极其阴秽沉疴之毒？但这风险太高，非万不得已、且必须有精准掌控不可尝试。
思路仿佛被打开了一道缝隙。胡老扁苍白的脸上浮现出一丝血色。“柱子，记录。下一步，我们兵分三路。一路，由柱子负责，继续按现有方剂大量配制备用，并尝试在方中加入少量穿破，观察药效增减变化，寻找可能替代或增强蚤休的配伍。注意，穿破石需久煎缓其烈性。”
“第二路，请石老爹召集寨中熟悉草药的老人，全力搜寻、辨认、采集穿破石、白花蛇舌草等可能具有类似‘破结解毒’功效的本地常见药材，并记录其生长习性、采集时节、处理方法。我们要建立自己的‘解毒药材库’。”
“第三路，”胡老扁看向王雷和老耿，目光炯炯，“才是真正的‘破解毒源’！老耿，你立刻挑选最精干的弟兄，带上我们从黑风隘和各地取得的毒物样本，以及这‘东亚共荣强身丸’，想办法秘密送往我们在山外可能联系的、信得过的、有化学或西医背景的爱国人士手中——比如省城教会医院的陈医生，或者曾在报上发文抨击日寇的柳教授。请求他们利用实验室设备，尽力分析这些毒物的确切成分、化学结构！只有弄清它到底是什么，我们才能从根子上找到最有效的破解之道，甚至……可能的话，揭露其违反国际公法的战争罪行！”
王雷重重点头：“不错！咱们山里郎中辨药性，山外专家析成分！双管齐下，就不信破不了它这鬼毒！”他随即皱眉，“只是这送样本出去，路途遥远，关卡重重，风险极大。”
“所以必须周密计划，人选要绝对可靠，路线要绝对隐蔽。”胡老扁沉声道，“样本必须妥善密封，分多处携带。此事，就拜托老耿了。”
老耿挺直腰板，肃然道：“胡先生放心，王队长放心！就算拼了命，我也一定把东西送到，把消息带回来！”
部署已定，众人分头行动。胡老扁被红牡丹强行扶回休息处，但他靠在铺位上，脑中依然飞速运转。穿破石……雷公藤……化学分析……一个个念头碰撞、交织。
洞口外，天色渐暗，山风呜咽。但在这幽深的溶洞里，一股由智慧、勇气、牺牲与不屈意志凝聚的力量，正如同地火潜行，坚定地向着那弥漫的毒雾根源，掘进。