转眼便到了宴请知府沈一博夫妇的日子。方家府邸一早就忙碌起来，仆役们洒扫庭除，布置厅堂，空气中弥漫着一种不同以往的紧张与期待。方瑶特意选了一身藕荷色绣缠枝莲纹的衣裙，既不失礼数，又不至于过于耀眼，她今日的角色是陪衬，是引路人，真正的“主角”是那位还在厨房里挥洒汗水的方一勺。
方员外虽心中依旧忐忑，但事已至此，也只能强打精神，穿戴整齐，在正厅等候贵客临门。他时不时望向通往厨房的方向，既期待方一勺的厨艺能真的创造奇迹，又担心任何一点纰漏都会引来灭顶之灾。
巳时刚过，门房急匆匆来报：“老爷，小姐，知府大人和夫人、公子的轿辇到门口了！”
方仁贵连忙整理衣冠，带着方瑶和儿子方琛，快步到大门外迎接。
只见三顶颇为气派的轿子稳稳落下。率先下轿的是知府沈一博，年约四旬，面容清癯，三缕长须，身着常服却也难掩官威，眼神锐利，不怒自威。紧随其后的是沈夫人，衣着华贵，容貌端庄，眉宇间带着几分养尊处优的疏离感。最后那顶轿子里，沈勇才磨磨蹭蹭地钻出来，依旧是那副锦衣华服、吊儿郎当的模样，脸上写满了“不情愿”三个大字，一下轿就东张西望，似乎对这方家宅邸毫无兴趣。
“沈大人，沈夫人，沈公子，大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”方仁贵上前一步，躬身行礼，态度恭敬却不显谄媚。
沈一博微微颔首，目光在方家人面上扫过，尤其在低眉顺眼的方瑶身上停留了一瞬，算是打过招呼，语气平淡：“方员外客气了。”
沈夫人也只是淡淡一笑，并未多言。
唯有沈勇，百无聊赖地甩着手中的扇子，眼神飘忽，连基本的客套都懒得做，显然对这所谓的“品鉴家宴”提不起半分兴致。
一行人被引入布置典雅的花厅落座。丫鬟们奉上香茗和早已备好的四样精巧茶点：分别是酥脆香甜的杏仁佛手酥、形如花瓣晶莹剔透的山楂糕、软糯可口的桂花糖藕、以及栩栩如生的金鱼豆沙包。
这些茶点一上来，沈勇原本涣散的目光倒是凝聚了一下，伸手就捏起一个金鱼豆沙包，嘀咕道：“哟，样子倒是挺别致。” 说着便塞进嘴里，嚼了两下，眼睛微微一亮，囫囵吞下后，又伸手去拿那杏仁佛手酥。
沈一博到底讲究些，先观其形，再品其味，尝过山楂糕和桂花糖藕后，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，微微颔首：“方员外府上的点心师傅，手艺不俗。”
方仁贵连忙谦逊道：“大人过奖了，这是小女特意为今日宴请准备的一点心意，是家中新请的一位厨娘所做，登不得大雅之堂，聊表敬意。”
“哦？”沈一博闻言，又看了一眼那几样点心，似乎兴趣被勾起了些许。
沈夫人也轻轻尝了一口山楂糕，酸甜适口，清新不腻，倒是让她多看了两眼。
寒暄片刻，丫鬟们开始上前菜。首先是一道汤品——玉带瑶柱羹。只见白瓷盅内，汤汁清澈见底，却浓郁鲜香，切成细丝的干贝（瑶柱）如同玉带，与嫩黄的蛋皮丝、翠绿的葱花相映成趣。
沈一博舀起一勺，送入口中，眼眸骤然微睁。这汤看似清淡，入口却鲜醇无比，瑶柱的鲜美被完全激发，与高汤的底蕴完美融合，暖意从喉间直达胃腹，熨帖至极。他忍不住又舀了一勺，细细品味。
沈勇可没那么多讲究，觉得好喝，几口便见了底，还咂咂嘴：“这汤不错，鲜！”
紧接着上的是五彩炒龙凤丝。鸡丝（凤）滑嫩，鱼肉丝（龙）雪白，配以鲜红的胡萝卜丝、碧绿的青椒丝、黑色的木耳丝，色彩缤纷，香气扑鼻。火候掌握得极好，每一种食材都保持了最佳的口感，咸鲜适口。
沈勇吃得筷子不停，显然对这爽口的炒菜十分对味。
第三道是翡翠虾仁。用的是最新鲜的河虾，剥出饱满的虾仁，晶莹剔透，以嫩绿的豌豆点缀，如同颗颗翡翠。虾仁脆嫩弹牙，带着淡淡的茶香（方一勺用了少许龙井茶汁腌制），清雅不凡。
沈一博吃得频频点头，他身为知府，也算尝遍美食，但这几道菜，无论是食材的处理、火候的掌控，还是味道的层次，都显露出厨师不凡的功力。他不由得对方家这位“新请的厨娘”产生了浓厚的兴趣。
沈勇则是一边大口吃着虾仁，一边含糊地对身边的小厮低语：“这方家厨子有点东西啊，比咱府上的强。”
热菜陆续登场。东坡肉红亮诱人，肥而不腻，瘦而不柴，入口即化，浓郁的酱香在口中久久不散。清蒸鲈鱼肉质洁白细腻，仅以葱丝姜丝和豉油调味，最大程度保留了鱼肉的鲜美。蟹粉豆腐嫩滑无比，金黄的蟹粉鲜香扑鼻，与豆腐的清淡相得益彰。
每一道菜都引得沈氏夫妇暗自称赞，连挑剔的沈一博也放下了些许官威，吃得颇为专注。沈勇更是原形毕露，风卷残云，哪还有半分刚来时的不耐烦。
就在这时，今日的重头戏之一——红烧狮子头被端了上来。那狮子头个头饱满，色泽酱红油亮，躺在翠绿的青菜心中间，诱人至极。
沈勇眼睛一亮，迫不及待地夹起一个，吹了吹气便咬了一大口。顿时，肉汁在口中爆开，肉质酥烂，肥瘦比例恰到好处，混合着荸荠碎的清脆，口感丰富，咸中带甜，香而不腻。
“唔！好吃！”沈勇忍不住赞出声来，也顾不上礼仪了，吃得满嘴是油。
恰好这时，方一勺亲自端着最后一盘搭配狮子头的精致小菜走过来，想看看客人的反应。她依旧是那身干净的粗布衣裙，腰间系着围裙，脸上因为灶火的热气而红扑扑的，额角还带着细密的汗珠，一双眼睛却亮得惊人，充满了期待。
她刚走到花厅门口，就听到了沈勇那一声毫不掩饰的赞叹，脸上立刻露出了灿烂又带着点小得意的笑容，像得了夸奖的孩子。
沈勇一抬头，正好撞见门口那张笑靥如花、生机勃勃的脸。他愣了一下，嘴里还塞着狮子头，咀嚼的动作都慢了下来。他见过不少大家闺秀，哪个不是涂脂抹粉、弱柳扶风、说话细声细气？可眼前这个姑娘，不施粉黛，眼神干净得像山泉水，笑容坦荡得毫无杂质，浑身散发着一种……一种热腾腾的、让人觉得很舒服的活力。尤其是她看着自己（手里的狮子头）那亮晶晶的眼神，让他觉得这狮子头好像更好吃了。
方一勺见沈勇盯着自己，也不怯场，反而笑着福了一福，声音清脆：“各位老爷夫人公子喜欢就好！这狮子头要趁热吃才最香！”
沈夫人见一个厨娘竟敢直接上前搭话，微微蹙了蹙眉。沈一博却因美食而对这厨娘观感不错，难得地和颜悦色问道：“你就是方员外家新请的厨娘？这几道菜，都是你做的？”
“回大人话，是小女子做的。”方一勺落落大方地回答。
“手艺确实精湛，师从何人呐？”沈一博饶有兴致地问。
方一勺不好意思地笑了笑：“我没正经拜过师，就是自己瞎琢磨，跟我爹……呃，跟过世的老人家学过几手家常菜，让大人见笑了。”
自己琢磨能琢磨到这地步？沈一博更是惊讶。
沈勇好不容易把嘴里的食物咽下去，忍不住插嘴问道：“哎，这狮子头里加了什么？怎么吃起来还有脆脆的东西，一点都不腻！”
方一勺见有人真心请教厨艺，立刻来了精神，也忘了身份差别，像跟街坊聊天似的解释道：“回公子，里面加了剁碎的荸荠，增加口感还能解腻。肉馅要手工剁，不能太碎，肥瘦也要选好，先炸后烧，火候很重要……”
她讲得眉飞色舞，沈勇也听得津津有味，竟然忘了对方只是个厨娘，接着问：“那这汤呢？怎么这么鲜？”
“汤底是用老母鸡和火腿骨头吊了好几个时辰的，过滤得清清亮亮才行……”
两人你一言我一语，竟然就着菜式讨论了起来。方一勺说起做菜来头头是道，眼神发光，那份专注和热爱感染了在场的人。沈勇平时最不耐烦听之乎者也，但听方一勺讲这些食材火候，却觉得有趣极了，比听家里请的西席先生讲课有意思多了。
方瑶在一旁静静看着，嘴角噙着一抹了然的笑意。果然如此。方一勺的纯粹和灵动，以及对美食发自内心的热爱，像一束光，自然而然地吸引了沈勇的注意。这种吸引，远比父母之命、媒妁之言要真实和有力得多。
沈一博看着儿子竟然和一个厨娘相谈甚欢，起初觉得有些不成体统，但见儿子难得露出如此认真（虽然是对于吃）的表情，而且这厨娘也确实言之有物，便也没有出声呵斥，只是若有所思地看着。
最后上的是点心和水果。点心是荷花酥，形似荷花，层层酥皮绽放，馅心香甜。水果则摆成了精美的拼盘。
宴席接近尾声，沈一博心情颇佳，对方仁贵道：“方员外，府上这位厨娘，确实是难得的人才。这几道菜，可谓道道精彩。”
方仁贵连忙谦谢，心中却暗暗佩服女儿的谋划。
沈勇吃得心满意足，瘫在椅子上，摸着圆滚滚的肚子，看着正在指挥丫鬟们收拾的方一勺的背影，眼神里充满了新奇和一种连他自己都没察觉的欣赏。他忽然觉得，今天这趟方家，来得真值！比去什么酒楼听曲儿有意思多了！
宴席散后，送走了心满意足（尤其是沈一博）且对那位厨娘印象深刻的沈家三人，方家众人总算松了口气。
方一勺兴奋地跑到方瑶面前，小脸红扑扑的：“小姐小姐！他们好像都很喜欢我做的菜！那个沈公子还问我怎么做菜呢！”
方瑶看着她天真烂漫的样子，笑着拍了拍她的手：“是啊，一勺，你做得非常好。你的菜，还有你这个人，都让人印象深刻。”
方一勺不好意思地笑了：“能帮上小姐的忙就好！”
方瑶望向沈家人离去的方向，心中暗忖：种子已经种下，沈勇对方一勺产生了明显的兴趣，沈一博也记住了这个手艺超群的厨娘。接下来，就需要创造更多的机会，让这种兴趣发酵、生长。
而她，只需要耐心等待，并适时地……推波助澜即可。退婚的曙光，似乎已经出现在地平线上。更重要的是，她或许正在亲眼见证一段真正属于男女主角的、由美食和真诚开始的缘分，悄然萌芽。这感觉，倒也不坏。