内阁首辅杨荣被太子“劝退”放手后，自那以后杨荣便感觉一股无形的压力日益沉重。他坐在值房内，面前摊开着关于东征后续粮饷调配、天津卫银行扩张章程以及各地督抚对新政反馈的奏报，却一个字也看不进去。窗外的秋光似乎也带着寒意，透窗而入，照亮了他眉宇间难以化开的凝重。
太子主动交权，太孙远赴天津卫“学习”，朝堂之上，原本针对晟王及其新政的汹汹议论，仿佛一夜之间被一只无形的大手按了下去，虽未完全平息，却已从明面转为了更加隐晦的暗流。然而，杨荣深知，这种平静之下，潜藏着更大的风暴。而他，作为昔日太子集团在文官系统中的重要支柱之一，更是首当其冲。
就在他心神不宁之际，司礼监掌印太监王景弘那独特而沉稳的脚步声在值房外响起。
“杨阁老，”王景弘的声音不高，却让杨荣的心猛地一跳，“皇爷在乾清宫，请您即刻过去一趟。”
该来的，终究还是来了。杨荣深吸一口气，强行压下心中的波澜，整理了一下绯红色的袍服和官帽，面色平静地起身：“有劳王公公带路。”
乾清宫西暖阁内，檀香袅袅。永乐皇帝朱棣并未像往常一样伏案疾书，而是站在那幅巨大的《大明混一寰宇海疆全图》前，背对着门口，负手而立。他的身影在巨大的地图映衬下，显得格外挺拔，也格外孤峭。
“臣杨荣，叩见陛下。”杨荣趋步入内，恭敬行礼。
朱棣没有转身，只是淡淡地“嗯”了一声。这短暂的沉默，却比任何斥责都更让杨荣感到压力，额角隐隐有冷汗渗出。
良久，朱棣才缓缓开口，声音平稳，却带着一种洞察一切的穿透力：“杨荣，你入阁多少年了？”
“回陛下，臣蒙陛下简拔，入阁辅政，已逾十载。”杨荣谨慎地回答。
“十年……不算短了。”朱棣终于转过身，目光如电，落在杨荣身上，“这些年，你辅佐太子，协调部院，处理政务，也算是兢兢业业，颇有建树。有些事，朕看在眼里。”
杨荣心中稍定，连忙道：“此乃臣之本分，不敢当陛下赞誉。”
“本分？”朱棣嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，踱步走到御案前，手指无意识地敲击着光洁的桌面，“那朕问你，纠集都察院、翰林院，乃至部分科道言官，联名上书，攻讦东征‘杀戮过甚’，抨击天津卫新政为‘奇技淫巧’、‘动摇国本’，这……也是你的本分吗？”
杨荣浑身一僵，脸色瞬间变得煞白！他“扑通”一声跪倒在地：“陛下！臣……臣……” 他想辩解，想说那是出于公心，是为了维护圣人之道，但在朱棣那仿佛能看穿一切的目光下，所有冠冕堂皇的理由都显得如此苍白无力。
“不必狡辩。”朱棣打断了他，语气依旧平淡，却带着冰冷的寒意，“你们那点心思，朕一清二楚。无非是觉得，高晟的新政，触动了你们赖以安身立命的根基，觉得他那套东西，会让你们这些读圣贤书、通过科举正途上来的官员，在未来失去话语权，甚至……被边缘化。所以，你们害怕了，要抱团反击，对不对？”
句句诛心！杨荣伏在地上，身体微微颤抖，冷汗已经浸湿了内衫。皇帝将他们的遮羞布彻底撕开，露出了底下赤裸裸的利益算计。
“朕可以明白告诉你，”朱棣的声音陡然转厉，“大明，是朱家的大明！是朕的大明！未来，也是高晟的大明！如何治理这个国家，用何种方法让大明更加强盛，是朕和朕的儿子说了算！不是你们这些文人靠着几本故纸堆里的道理就能指手画脚的！”
他猛地一拍御案，发出“砰”的一声巨响，震得杨荣心胆俱裂。
“东征倭国，扫清海患，开疆拓土，缴获巨万，更探得海外矿藏，此乃不世之功！天津卫新政，造巨舰，练强军，开银行，活经济，此乃强国之本！在你们眼里，却成了‘杀戮’、‘奇技’？真是鼠目寸光，迂腐之极！”
朱棣的怒火如同实质般在暖阁内弥漫。杨荣匍匐在地，连头都不敢抬，只能颤声道：“臣……臣知罪！臣等愚昧，不识天心，不解殿下宏图，恳请陛下治罪！”
“治罪？”朱棣冷哼一声，“若依朕过去的性子，你们这些人，有一个算一个，都该去诏狱里清醒清醒！”
杨荣闻言，更是面如死灰。
然而，朱棣话锋随即一转，语气变得有些意味深长：“不过……太子前几日来见朕，交出了一份名单，也表明了心迹。他是个明白人，知道什么该争，什么不该争，更知道，什么才是对大明，对朱家最好的选择。”
杨荣心中一动，似乎捕捉到了一丝生机。
“杨荣，你是个聪明人。”朱棣走到他面前，居高临下地看着他，“太子能想明白的事，你想不明白吗？朕给你一个机会。”
杨荣猛地抬头，眼中闪过一丝希冀。
“之前的风向，是你和一些人带起来的。”朱棣盯着他的眼睛，“现在，朕要你把这股风，给朕扭过来！那些弹劾的奏章，那些非议的言论，朕要它们在朝堂上消失！朕要听到的，是对东征将士的褒扬，是对新政成果的肯定！朕要这舆论，彻底转向！”
杨荣愣住了。这……这是要他亲自去推翻自己之前默许甚至推动的一切？这等于要他背叛整个传统的文官清流集团，将自己置于昔日同僚的对立面！
“怎么？做不到？”朱棣的声音冷了下来，“还是……不愿意做？”
“臣……臣……”杨荣嘴唇哆嗦着，内心进行着激烈的天人交战。这不仅仅是颜面问题，更是身家性命和身后名声的抉择！一旦做了，他必将被许多清流视为叛徒，仕途乃至家族都可能受到影响。
朱棣似乎看穿了他的犹豫，缓缓道：“当然，风向不会凭空转变。总需要一些……具体的‘功劳’来体现你的‘幡然醒悟’和‘顾全大局’。”
他顿了顿，语气带着不容置疑的压迫感：“将那些至今仍冥顽不灵、暗中串联、试图阻挠新政、甚至对高晟心怀怨望的官员名单，以及他们所依仗的、在地方或朝中的利益关联，都给朕……清清楚楚、明明白白地列出来。交上来。”
这就是投名状！用昔日“盟友”的鲜血和前途，来换取自己的宽恕和未来的位置！
杨荣只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！皇帝这是要借他之手，对朝中反对势力进行一次彻底的清洗！而他，将成为那把最锋利的刀！
他瘫跪在地上，汗水顺着鬓角滑落。一边是身败名裂、甚至可能被反噬的危险；另一边，是皇帝的怒火和彻底出局，甚至更糟的下场……他没有选择。
良久，他仿佛被抽干了所有力气，以头触地，声音嘶哑而艰难地说道：“臣……遵旨。臣……知道该如何做了。定不负陛下……期望。”
说出这句话，他感觉自己灵魂的某一部分已经死去了。从今以后，他不再仅仅是文官领袖杨荣，更是皇帝，或者说是未来晟王手中，一把指向旧有利益集团的利器。
朱棣看着彻底臣服的杨荣，眼中闪过一丝满意的神色。他需要的就是这样一把懂得审时度势、又能精准打击目标的快刀。
“很好。”朱棣的语气缓和了些，“起来吧。好好去做。朕，和高晟，都不会亏待懂得顺势而为的聪明人。”
“谢陛下隆恩！”杨荣再次叩首，这才艰难地站起身，只觉得双腿发软，官袍已被冷汗彻底浸透。
“还有一事，”朱棣仿佛不经意地提起，“郑和的船队，快回来了吧？”
杨荣一怔，连忙收敛心神，回道：“回陛下，按日程推算，就在这三五日内可达太仓刘家港。”
“嗯。”朱棣点了点头，“传朕旨意，命晟王朱高晟，代朕前往刘家港，迎接郑和船队凯旋。一应接待仪注，由礼部与天津卫方面协同拟定，务必要……彰显我大明海疆之辽阔，水师之雄壮！”
“臣，遵旨。”杨荣躬身领命，心中却是一动。让晟王殿下亲自去迎接，这其中的政治信号，再明显不过了。
……
数日后，太仓刘家港。
这座帝国最重要的海运枢纽之一，早已是人山人海，旌旗招展。码头进行了彻底的清场和戒严，但允许官员、部分有功名的士绅以及被挑选出来的民众代表在指定区域观礼。礼部的官员们穿着最隆重的朝服，翘首以盼。港内所有的民用船只均已避让，空出了最宽阔的水域。
太仓刘家港的深秋，天高云淡，海风带着咸湿的气息拂过旌旗招展的码头。迎接郑和船队凯旋的仪仗早已准备就绪，礼乐班子肃立，文武官员按品级排列，被允许观礼的士绅百姓翘首以盼，空气中弥漫着一种盛大节日前的肃穆。
晟王朱高晟，作为皇帝钦定的代迎使者，站在码头最前方特设的镶金嵌玉的迎宾高台上。他身着亲王常服，外罩的深蓝色海军披风在风中微微拂动，神情看似平静，唯有那双深邃的眼眸深处，掠过一丝不易察觉的、属于穿越者特有的复杂情绪。他熟知历史，读过无数关于郑和下西洋的记载，看过后世艺术家根据考据绘制的复原图，甚至在心里构建过这支舰队的宏伟模型。但“知道”与“亲眼目睹”，是两种截然不同的维度。
朱瞻基穿着笔挺的海军尉官礼服，站在朱高晟侧后方的军官队列中，年轻的脸上写满了兴奋与好奇。他在天津卫见识了钢铁巨舰的建造，经历了新式海军的严酷操典，自认已对“强大”有了新的认知。此刻，他更多的是想亲眼验证，传说中的三宝太监舰队，与四叔打造的新式海军，究竟孰强孰弱。
时间在礼官冗长的唱喏和海风的呜咽中缓缓流逝。当午后的阳光将万顷碧波染成一片跃动的金鳞时，远方的海平线，依旧空阔。
就在一些人的耐心即将被消耗殆尽时，极目之处，一个几乎与海天一色融为一体的、细微到几乎可以忽略的黑点，悄然出现。
紧接着，仿佛魔法一般，第二个，第三个，第十个，第一百个……黑点以肉眼可见的速度增殖、蔓延，它们不再是孤立的点，而是迅速连接成一条模糊的黑线，那黑线不断变粗、加厚，如同墨汁滴入清水，以不可阻挡之势晕染开来。
“看！船！是船队！” 眼尖的人发出了第一声压抑不住的惊呼。
这声惊呼如同投入平静湖面的石子，瞬间在人群中激起了涟漪。所有人都伸长了脖子，极力向远方眺望。
朱高晟的瞳孔，在那一刻，微微收缩。
他看到的，不是简单的“船队”。
那是一片正在移动的、深色的“陆地”。
一片违背了物理常识，漂浮于万顷波涛之上的、庞大的、沉默的、带着无与伦比压迫感的“陆地”！
随着距离的拉近，那片“陆地”的细节逐渐清晰，而每一次细节的呈现，都像是一记重锤，狠狠砸在朱高晟，以及所有第一次目睹此景的人的心头！
为首的，是数十艘如同移动山岳般的“宝船”。
史料记载的“长四十四丈，宽十八丈”的数字，在此刻化为了令人灵魂战栗的实体！那巍峨的船楼，高达数层，如同拔地而起的宫殿群！九根巨大的桅杆如同支撑天穹的巨柱，上面悬挂的帆布，并非想象中的洁白，而是经过远洋风雨洗礼后呈现出的、厚重而充满力量的赭褐色与灰白色，它们层层叠叠，张满风时，仿佛巨神的羽翼，遮蔽了来自东方的天光！
船体并非天津卫战舰那种冰冷的钢铁灰色，而是漆成了庄严的朱红、靛蓝，船首雕刻着巨大而狰狞的龙首或狻猊，彩绘绚丽，在夕阳的余晖下反射着夺目的光彩。这不仅仅是战舰，这是流动的皇权威仪，是展示给万邦看的、无可匹敌的文明丰碑！
在这些如同旗舰和核心堡垒的宝船周围，是更为庞大的、功能各异的舰群。
体型稍逊，但数量更多的“马船”，如同浮动的草原，可以想象其舱内承载着维系帝国威仪的战马和牲畜；“粮船”和“水船”那敦实的体型，昭示着它们为这支庞大军队提供着跨越万里海疆的生命线；“坐船”上密密麻麻的人影，显示着这支舰队承载着数以万计的大明将士与水手。
而最令人心悸的，是那些环绕在主力舰只外围的“战座船”、“巡座船”。它们体型相对较小，却更加矫健，船舷两侧的炮窗（虽然多是传统的碗口铳、佛郎机等前装火炮）密密麻麻，如同刺猬张开的尖刺，透露出森然的杀气。还有那些灵活的“火船”、“哨船”，如同猎犬般在舰队外围游弋，警惕着任何可能的风吹草动。
这近三百艘大小不一的船只，并非杂乱无章地挤在一起。它们以宝船为核心，按照严格的编队、保持着精确的间距，组成了一个庞大、复杂而又秩序井然的航行阵型！远远望去，帆樯如林，旌旗蔽空，船与船之间仿佛有无形的丝线连接，整体移动时，带着一种机械般的、冷酷而高效的协调性！
这根本不是一支船队！
这是一座城市！
一座拥有完整功能分区、严密社会组织、强大自卫能力，并且能够以缓慢而坚定的意志，在大洋上自由航行的、漂浮的、武装到牙齿的超级移动城市！
朱高晟感到自己的呼吸有些困难。他来自信息爆炸的时代，看过关于航空母舰战斗群的纪录片，见过虚拟渲染的星际舰队。但那些是工业文明和信息时代的产物。而眼前这一切，是发生在十五世纪！是在没有蒸汽轮机，没有钢铁龙骨标准化生产，没有全球导航系统的条件下，由这个古老的东方帝国，依靠木料、风帆、人力以及难以想象的组织能力，创造出的奇迹！
后世所有的文献、所有的想象、所有的复原图，在这一刻都显得如此苍白无力！那种铺天盖地、充塞寰宇的视觉压迫感，那种凝聚了数万人的意志与一个国家鼎盛国力的磅礴气势，是任何二维图像和冰冷数据都无法传递的！
他以为自己带来的钢铁巨舰和新技术是降维打击，但此刻，他深刻地意识到，他的父皇，永乐大帝，早已在这个时空，建立起了一座他之前都未曾完全理解的、巍峨的、属于海洋的丰碑！这座丰碑的名字，就叫郑和舰队！
“我的……天……” 身旁传来朱瞻基近乎呻吟般的低语。他张着嘴，眼睛瞪得滚圆，脸上早已没有了之前的比较之心，只剩下纯粹的、被绝对力量碾压后的震撼与失语。他之前见过的天津卫舰队，虽然技术先进，但在这种纯粹由数量、规模和宏大叙事构成的、史诗般的场景面前，显得……有些单薄了。这是一种规模带来的、最原始也最直接的暴力美学！
礼部官员带领着山呼“万岁”的声音，此刻在朱高晟听来，显得有些遥远。他的全部心神，都被那座缓缓逼近的、海上的移动城市所吞噬。
他能看到宝船甲板上，如同蚂蚁般密集但排列整齐的官兵；能听到随风隐约传来的、代表着不同指令的钟声、鼓声和号角声；能闻到顺风飘来的、混合了远洋木材、香料、海水以及数万人生活气息的、复杂而浓烈的味道……
这不仅仅是舰队归航，这是一个微缩的、流动的大明帝国，正将其无远弗届的影响力，从遥远的西洋，带回到它的母港！
巨大的宝船开始在海湾引航小船的指引下，缓缓调整方向，准备进入指定的锚地。它们庞大的身躯转动时，搅动着海水，形成巨大的漩涡和波浪，即使远在数里之外的码头上，人们也能感受到脚下传来的、轻微的震动感。
夕阳将最后的光芒毫无保留地倾泻在这支史诗般的舰队上，为每一面帆、每一座楼船、每一张饱经风霜的脸庞，都镀上了一层神圣而辉煌的金边。
朱高晟久久凝视着这前所未见、或许也后无来者的壮丽景象，胸中翻涌着惊涛骇浪。他之前的所有计划，所有关于未来的蓝图，在这一刻，仿佛都被注入了更沉重、也更澎湃的动力。
他继承的，将不仅仅是陆地上的万里江山，更是眼前这片……由他父皇的意志和无数航海者的勇气所开拓的、浩瀚无垠的海洋帝国！而他要做的，不是简单地取代，而是要将这座海上的移动城市所代表的精神与力量，推向一个连永乐大帝都未曾想象过的、更高的巅峰！
郑和的宝船，如同归巢的巨鲸，缓缓泊入港口。那巍峨的船身，投下的阴影，几乎笼罩了整个码头前沿。
朱高晟深吸一口气，压下心中澎湃的心潮，整理了一下衣冠，迈步向前。他知道，迎接他的，不仅仅是一位凯旋的航海英雄，更是一个时代的象征，以及一份沉甸甸的、关于海洋的遗产与未来。