那场河滩地的腥风血雨，像一道永不愈合的伤疤，烙在每个人的心头。虽说牛福义讹诈了五块钱，但自那以后，每当提及此事，他都心有余悸，背后总对人说 “穷小子们惹不得”。此后，他再不敢轻易招惹马贵。只是每年望着马贵稻田里蓬勃生长的稻香，嫉妒的火焰在他眼底熊熊燃烧，却也只能徒唤奈何。倘若不是父亲久病，耗尽家财，马贵或许真能凭借这块土地发家致富，改写命运的轨迹。
走投无路的马贵，怀揣着忐忑与希冀，试探着踏入牛福义家的门槛。出乎他意料的是，牛福义竟热情得过分。只见牛福义掀开靠墙的红箱子，如同打开潘多拉魔盒，取出一个小布袋，猛地往土炕上一抖。霎时间，几十个银圆如欢快跳动的音符，“哗啦啦” 撒落，在粗糙的土炕上飞速旋转，折射出刺眼的光。牛福义大手一挥，竟给马贵凑了 20 块大洋。马贵感激涕零，“扑通” 一声跪倒在地，嘴里不停地念叨着：“谢谢大哥，谢谢大哥。” 他浑然不知，这些钱来路不正，牛福义正愁着无处藏匿，他这一借一还，无意间成了帮凶，将这些脏钱 “洗白了”。
借的钱很快花光了，就连视为命根的河滩地也无奈变卖，可父亲的病终究回天乏术，不久便撒手人寰。自此，马家的经济状况如坠入无底深渊，愈发捉襟见肘。每当想起欠牛福义的债无力偿还，马贵的心就像被一团潮湿的棉絮紧紧堵塞，压抑得喘不过气来。
牛福义上门讨债时，马贵羞愧难当，像只受惊的老鼠，慌慌张张躲到房顶上。他偷偷往下张望，看妻子与牛福义周旋，听不清二人究竟说些什么。直到牛福义无奈离去，他才从房顶下来，整张脸涨得通红，满是屈辱与无奈。
这一次，牛福义彻底失去耐心，向马贵下了最后通牒：“不还账，我就在你家这棵树上吊死！”
马贵陷入绝境，痛苦权衡着，究竟要卖儿还是卖女。他和彩凤娘相对无言，满心纠结。马贵长叹一声，缓缓说：“按理说，喜闹才两岁，还不懂事，也没有记忆，卖了他，对他感情上的伤害或许小些。而且咱们还有两个儿子，可要是卖了女儿，咱家就没女孩了。实在没办法，就把喜闹卖了吧。” 喜闹娘泪流满面，默默点头，心中满是不舍与绝望。
小小的喜闹虽懵懂无知，却异常聪慧。他察觉到父母眼神中的异样，那双清澈的眼睛一眨不眨地望着爹娘，纯真的目光像一把利刃，刺痛着父母的心，让他们愈发伤心难过。
随着买旗地的日子一天天逼近，马贵心急如焚，四处托人打听，看是否有人愿意买下喜闹。他强忍悲痛，对妻子说：“要是能碰上一户好人家，喜闹或许能过上比现在更好的日子。” 喜闹娘听了，泪水夺眶而出，止也止不住。马贵看着妻子，心中满是愧疚，只能摇头劝慰她想开些，“喜闹命苦，留在咱家，一辈子都得受苦。”
几天后，终于有户人家愿意买喜闹，还传话让他们来看看。那家人见了喜闹，满心欢喜，双方很快商量好 80 块大洋的价格，事情就这样定了下来。
喜闹要被领走的那天，马贵拿起锄头，佯装去地里干活，试图逃避这残酷的现实。喜闹似乎察觉到什么，跌跌撞撞跑出来，紧紧抱住父亲的腿，哭喊着要一起去地里。马贵强忍泪水，用力推着儿子，让他回去。可喜闹睁着圆圆的大眼睛，倔强地不肯离开。马贵无奈放下锄头，将儿子拉回家。喜闹依旧目不转睛地盯着父亲，虽然他还不明白即将发生什么，但他的反常举动，仿佛预示着他已经感受到了命运的无常。
喜闹娘将儿子拉到身边，想给他换上一件好看的衣服。喜闹不再看父亲，乖乖抬起头，任由母亲为他穿衣。那衣服是母亲精心拆洗缝补的，一针一线都饱含着爱意。母亲颤抖着双手为他扣纽扣，泪水无声地滴落在喜闹的腿上。喜闹好奇地用小手摸着被泪水浸湿的裤子，天真地问：“娘，你怎么哭了？”
马贵再也无法忍受，转身快步走出去，在门口对妻子说：“我去地里了。要是领喜闹的人来了，别让他们看见我。”
马贵失魂落魄走到地里，机械地挥动着锄头，每一下都像是砸在自己心上，痛苦不堪。一想到以后再也见不到喜闹，只觉得浑身无力，心都要碎了。这时，他回头望去，竟看见喜闹在他母亲的陪伴下，从田埂上跌跌撞撞走来。喜闹走到父亲跟前，眼泪如决堤的洪水倾泻而下，哭得撕心裂肺，还不时抬起小手擦着眼睛。马贵看着儿子，再也狠不下心，一把拉起喜闹往回走。喜闹紧紧依偎在父亲怀里，两只眼睛死死地盯着马贵，仿佛要将父亲的模样刻进心里。马贵再也控制不住自己，泪水夺眶而出。见妻子走来，他声音哽咽地问：“怎么回事？”
喜闹娘抽泣着说：“人家捎信来，说不买了，可能是他们自己能生了。”
“那就卖彩凤吧。” 马贵无奈地叹息一声，和妻子小声嘀咕着，脚步沉重地往家走。
当彩凤得知父亲要把她卖到妓院时，顿时如遭雷击，急得放声大哭。人贩子冷漠地在她的哭声中念着卖身契：“投河、奔井、悬梁自尽、抹脖子、喝皮霜等一切自杀概不负责，均与娘家无关，不得追究。” 这冰冷的字句，像一把把锋利的刀，割着全家人的心。一时间，屋内哭声震天，众人悲痛欲绝，仿佛天都要塌下来了。
“爹 ——，我不去，饿死我也不去呀…… 娘，我舍不得离开你们，你…… 你怎么不劝劝爹呀…… 娘啊……” 彩凤泪流满面，望着泪如雨下的母亲，可母亲早已哭得失了魂，像尊木刻的雕像，唯有微微颤抖的身躯，证明她还活着。彩凤绝望地跪下，紧紧抱着父亲的腿，苦苦哀求。
马贵满眼泪水，心如刀绞，看着女儿，声音颤抖地说：“女儿呀，不是爹狠心…… 是这吃人的社会，不让咱们活下去呀……” 话未说完，他眼前一黑，一头栽倒在地，昏死过去。等他悠悠醒来，人贩子早已连哄带骗把彩凤带走了。
彩凤被粗暴地拖上一匹大白马，一路上嚎啕大哭，拼命挣扎。狠心的妓院老板见状，恶狠狠解下腰间的绳子，将她死死捆在马背上。无论她如何哭喊，都得不到一丝怜悯。全巷的人看着这悲惨的一幕，无不心酸落泪，不忍直视。
苏醒后的马贵，像一头发疯的困兽，冲出街门，声嘶力竭地呼喊：“女儿呀，爹就算一辈子不种地，也不愿让你去那人间地狱呀！我不卖了，还我女儿！” 他手里紧紧攥着卖女儿换来的 180 块钱，泪水肆意流淌，可眼前只剩下飞扬的尘土，哪里还有女儿的身影。
喜闹被眼前的变故吓得哇哇大哭，马友曦赶紧将他抱在怀里，满心自责。他既没能搀扶住昏厥的父亲，也无法保护妹妹，只能眼睁睁看着妹妹被人抢走，无能为力。
“哎哟哟，造孽呀！十几岁的女娃娃，竟要被逼着去接客，这些人简直是吃人的豺狼！” 马世先二奶奶抹着眼泪，心疼地对马贵媳妇说，“他二嫂，别太伤心了，人已经走了，再哭坏身子可怎么好。”
“娘，我去把姐姐夺回来！” 马友才义愤填膺地说。
“友才，你夺回姐姐，那 180 块大洋怎么办？” 马世先二奶奶的话如一盆冷水，浇得马友才呆立原地，不知所措。就在他摇摇欲坠时，顺生一把拽住他。顺生怒目圆睁，盯着彩凤离去的方向，咬牙切齿说：“哼，就你这点本事，还想从狼嘴里抢人？走，跟我去当兵，咱们日后再报仇！” 说罢，他松开手，大步流星往外走。马友才愣了一下，随即茫然跟在他身后，两人渐渐消失在茫茫原野之中。
众人望着他们远去的背影，议论纷纷。有人指着顺生说：“这孩子，将来定有出息！”
这个顺生，是马健的四弟马佩华。他带着马友才出了村，一路朝县城走去。起初，马友才满心热血，可越走越害怕，心有余悸地对马佩华说：“四叔，咱们这是要去哪儿呀？我心里直发怵。”
马佩华目光坚定地望着前方说：“我也不知道确切的方向，但往大地方走准没错。只有到了大地方，才能找到当兵的机会，咱们才能报仇雪恨，改变命运。”
当他们往北拐弯时，马友才突然停下脚步，泪水夺眶而出：“我不走了，我要是走了，娘找不到我，得多着急呀！” 说完，他转身往回走。马佩华没阻拦，只是头也不回地继续前行。
这些年，马佩华和麻荒地的乡亲们一样，饱经苦难。他的侄女也被卖到深井海儿洼，这一桩桩悲剧，让年仅 16 岁的他对世事有着超乎常人的看法。他深知，只有走出这贫穷落后的农村，投身军旅，或许才能寻得一条生路。
马佩华曾跟着父亲进过几次城，听父亲说，沿着眼前这条路一直走，就能到了茹微店。于是，他打算前往那里碰碰运气。不知走了多久，一声火车的长鸣划破天际。马佩华心中一动：“往火车鸣叫的方向走，说不定就能到茹微店！”
几个小时后，他果然到了茹微店，又一路走到火车站附近。眼前的景象让他大开眼界，火车站人来人往，热闹非凡，小商贩的叫卖声此起彼伏。马佩华从未见过这般热闹场景，他既好奇地想看看火车的模样，又渴望能坐上火车，去往更远的地方，寻找安身立命之所。然而，此时的他早已饥肠辘辘，肚子饿得咕咕叫。可他摸遍全身，衣袋里一个铜板都没有。
他饿得头晕眼花，不由自主靠近一个卖饼子的商贩。趁对方不注意，他偷偷拿了两个饼子，转身就想离开。不料，一只大手突然死死抓住他的肩膀。马佩华吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，拼命哀求：“叔叔，我实在饿得受不了了，你行行好，给我一个饼子吃吧，我这辈子都忘不了你的恩情！”
商贩见他可怜，心中一软问：“你是哪儿的人？要去哪儿？”
“我是麻荒地的，家里日子过不下去了，我想去当兵！” 马佩华胆战心惊地回答。
“你想去当兵？” 商贩上下打量他。
“是！” 马佩华低着头，声音坚定。
商贩听了，拿起几个饼子塞到他手里，指指东边方向说：“你沿着这条路一直往东走，快出城的时候，路北边有个军营，你去那儿看看，说不定他们会要你。”
马佩华感激涕零，跪在地上给商贩磕几个响头，便朝着军营的方向飞奔而去。
到了军营，马佩华逢人便说自己要当兵。正巧遇到一位军官模样的人，对方仔细询问一番后，决定将他留下。后来他才知道，这是张砺生的部队。
张砺生出身不凡，他是尚义县大西沟人。他聪慧过人，曾就读于德归中学，后考入天津政法学堂。在校期间，他便组织克复学会，暗中从事反清活动。1910 年，他加入同盟会；次年，更是追随孙中山前往南京，参加临时大总统就职典礼。1920 年春，按照孙中山的指示，他回到北方筹建武装，以办学和发展经济为掩护，开展地下筹军活动。1927 年，他南下武汉拜见蒋介石，被任命为热、察、绥招讨使，并被推荐给阎锡山。抵达太原后，他受到阎锡山的欢迎，热、察、绥招讨使也改为热察招讨使，下辖三个师，他担任第十一师师长。
马佩华成为这支部队的一名战士，很快投身到攻打绥远、大同和黄龙关等地的战斗中。战场上的他，宛如一只勇猛无畏的小老虎，机智勇敢，临危不惧，深受部队军官的喜爱。后来，张砺生奉命率部南下安徽，马佩华也随军前行。当部队走到天津时，他接到一项特殊任务，被留在天津，从此在这座城市扎下根。
再说彩凤，她被强行带到口外一家妓院后，宁死不屈，坚决不肯接客。每当有嫖客靠近，她便又挠又咬，吓得那些人不敢再招惹她。老鸨拿她没办法，只好与她商量，让她先去厨房帮忙，想着等她回心转意后，再让她接客。走投无路的彩凤，只能勉强答应。
在厨房里，有个名叫贺永安的大哥哥，对她格外照顾。几天后，贺永安神色严肃地对她说：“你必须尽快想办法逃跑，再不走，迟早会被逼着接客。”
彩凤满脸愁容，无奈地说：“他们看得太紧了，我根本跑不掉。而且就算跑出去，我也不知道自己在哪儿，该往哪儿跑呀。”
贺永安眼珠子一转，低声说：“你先假装顺从，好好干活，等他们放松警惕，我带你一起跑。我已经想好了逃跑路线，还弄到你的卖身契和后门的钥匙。那后门平时很少开，他们还没发现钥匙不见了。”
彩凤望着贺永安善良而坚定的目光，仿佛在黑暗中看到一丝希望。她按照贺永安的嘱咐，每天勤勤恳恳干活，渐渐地，众人对她的防备也松懈了。
终于，在一个漆黑的夜晚，贺永安带着彩凤，小心翼翼从妓院的后门逃了出来。他们一路向北狂奔，四周一片荒凉，路边的小树歪歪扭扭，远处是光秃秃的山岭和一望无际的沙漠。狂风不时呼啸而过，裹挟着沙尘漫天飞舞，让人胆战心惊。
不知跑了多久，他们终于来到一个热闹的地方 —— 宝昌。贺永安带着彩凤走进一家饭馆，小心翼翼问：“掌柜的，你们这儿需要帮忙干活的人吗？” 掌柜的把他们上下打量一番，摇摇头说：“不好意思，我们这儿不缺人。不过我有个亲戚需要两个放羊的，你们愿意去吗？” 贺永安稍作思索，点头答应：“行，我以前放过羊。” 掌柜的又仔细看看他们说：“那好吧，跟我走吧。”
他们跟着掌柜的来到城东一个大院子，穿过宽大的栅栏门，院北边有几间破旧房子，其余大多是羊圈。这时，一个三十多岁、头发凌乱的男人从西边的房间走出来，嘴角还沾着白色的水渍，看样子刚漱过口。掌柜微微皱皱眉头，看了男人一眼，沉默片刻说：“你不是缺放羊的人吗？你看看这俩个人行不行？”
男人打量着彩凤和贺永安问：“放过羊吗？” 贺永安回答：“我从小在小营盘给牧主放羊，如今父母双亡，我和妹妹想出来讨口饭吃。” 男人听了，脸上露出一丝笑意：“那行，进屋说吧。” 说着，便把他们领进东边的屋子。屋内十分破旧，陈设简单，只有一铺炕、一张桌子、一把椅子和一个柜子，桌上的油灯落满灰尘，结着厚厚的蛛网，不知多久没被点亮过。男人擦擦灯罩说：“工钱和别人一样，你们要是愿意留下，就住这儿。”
彩凤和贺永安早已疲惫不堪，只要有个容身之所就谢天谢地了，当下答应留下来。这里的生活条件异常艰苦，狂风时常呼啸着拍打窗棂，坐在屋里不一会儿，寒气便渗入骨髓。但他们并不在意，在这动荡的岁月里，能活着已是万幸。
安顿下来后，彩凤好奇地问贺永安：“你到底是哪儿的人？叫什么名字？” 贺永安轻声说：“我原是阿巴哈纳尔人，叫贺永安。小时候，父母经常吵架，后来母亲离家出走，父亲带着我来这边找她，一直没找到。父亲生病没钱医治，也去世了，只剩下我一个人，回不去家，只能四处流浪，还好遇到你。”
彩凤那澄澈的双眸中满是疑惑，恰似被一层薄纱蒙住视线，她微微歪着头，轻声问：“可是，我方才听你与那个牧主交谈，所言并非什么巴什么尔，倒像是提及了一个`盘’字。” 她语调轻柔，带着一丝探寻的意味，仿佛在试图揭开一层神秘的面纱。
大哥哥神色神秘，目光如炬，深邃的眼眸紧紧盯着彩凤，仿若要将她看穿，而后缓缓说：“这里面藏着秘密，你往后千万莫要跟旁人说我是来自阿巴哈纳尔。切记，绝不能说，只讲我是小营盘的人。小营盘，你一定要记住。” 他的话语仿若来自幽深的山谷，带着回音，重重地敲击在彩凤的心间。
彩凤依旧瞪着那双明亮的眼睛，眼中的疑惑如雾霭尚未消散，她虽未完全领会大哥哥的深意，但还是乖巧地点点头，如同风中轻轻摇曳的花朵，应下了这份嘱托。听闻大哥哥的过往，她的心仿若被一只无形的手轻轻揪住，泛起丝丝酸楚。她微微咬着嘴唇，满含关切地说：“那咱们不妨回到你原先居住的地方，那个叫什么巴什么尔的所在。” 她的语气中带着一丝期许，似乎只要回到那里，所有的苦难都会烟消云散。
贺永安的嘴角微微上扬，露出一抹温和的笑意，恰似春日里的暖阳，他耐心地解释说：“我亦有此想法，只是阿巴哈纳尔距我们很远。” 那笑容中带着无奈，也带着对往昔的眷恋。
彩凤眉头轻蹙，眼中闪烁着坚定的光芒，如同夜空熠熠生辉的星辰，她认真地说：“不管路途多么遥远，既然你能一路跋涉至此，那我们定然也能重返故土。” 她的话语掷地有声，仿若能冲破一切阻碍。
贺永安笑容依旧，眼中却多了几分感慨，他娓娓道来：“此二者不可同日而语。当初来时，父亲携带些许钱财，我们乘坐各式车辆，一路疾驰，既不觉疲惫，行程亦颇为迅速。可如今，我们身无分文。” 他声音低沉，带着岁月的沧桑，仿若在诉说一段遥远而又沉重的故事。
贺永安的一番话，恰似一盆冷水，将彩凤心中的希望之火浇灭大半。她的眼神瞬间变得黯淡无光，仿若被乌云遮蔽的月亮，满是尴尬与无奈，一时间无言以对，只能怔怔望着贺永安，双唇微张，却发不出半点声音。
曾经，彩凤满心憧憬草原放牧的生活，在她的幻想中，那是一幅充满诗意与浪漫的画卷：蓝天白云下，广袤无垠的草原如绿色的海洋一望无际，洁白的羊群似云朵在草原上缓缓飘动。然而，当她真正踏上这片草原，成为一名羊倌，才惊觉现实与幻想之间的差距犹如天堑。无论是寒风凛冽的冬日，还是骄阳似火的夏天；无论是狂风呼啸，还是细雨绵绵，她与贺永安每日只能怀揣着简陋的干粮，向南方的草原深处走去。在那辽阔无边的草原上，日复一日，他们望眼欲穿，却始终不见一个人影；侧耳倾听，唯有风声与羊群的咩咩声相伴，寂静得令人窒息。草原上的风，宛如锋利的刀刃，无情地吹刮着他们的脸庞，将他们原本白嫩的肌肤变得粗糙黝黑；而草原上的奶茶和手把肉，又如同神奇的滋养剂，让他们的身体逐渐变得结实强壮，仿佛是这片草原给予他们的另一种馈赠。
他们在这片草原上辛勤劳作，满心期许着能多积攒些钱财，而后踏上归乡之路，回到阿巴哈纳尔。
命运总是喜欢捉弄人。1929 年，绥远地区陷入一场可怕的灾荒，一时间，饿殍遍野，民不聊生。祸不单行，土匪也如雨后春笋纷纷涌现，四处烧杀抢掠，搅得百姓不得安宁。在这艰难的时世下，人们为了填饱肚子，开始将目光投向羊群，那原本象征财富与希望的羊群，此刻成了人们活下去的唯一依靠。
一日，贺永安突然神色凝重地看着彩凤，眼中闪烁着坚定的光芒，仿佛下定了某种决心。他低声而急促地对彩凤说：“我们必须离开这里，带着羊群往北走。” 随后，他们驱赶着羊群，一路向北。一路上，但凡遇到有人愿意买羊，他们便毫不犹豫将羊卖掉，甚至顾不得讨价还价，只要对方肯出价，他们便欣然成交。他们仿若一群在黑暗中寻找光明的旅人，急切地想要摆脱这片充满苦难的土地。终于，他们来到一个人来人往的热闹地方，在那里，他们将所有的羊群都换成了微薄的钱财。而后，他们一刻也不敢停歇，沿着蜿蜒曲折的小路，继续向北方前行。当夜幕降临，万籁俱寂时，他们抵达一个有人家的村落。此时的他们，早已疲惫不堪，双脚仿若灌了铅的沉重。他们不忍心惊扰那些早已沉入梦乡的人们，只好在一户人家的房檐下，和衣而卧，在清冷的月光下，渐渐进入梦乡。
与此同时，羊主在夜晚清点羊群时，才惊觉羊群不见踪影。他的心中涌起一股不祥的预感，顿感大事不妙，心急如焚地立刻追了出去。他一路追至天亮，却始终不见羊群和贺永安他们的身影。平日里，贺永安他们总是往南边去放羊，小营盘也在南方，羊主不假思索朝着南方追去，甚至还前往小营盘四处寻找。他却不知，贺永安他们早已带着羊群踏上相反的道路，他追得越远，离他们也越远。
第二日清晨，当第一缕阳光洒在大地上，贺永安和彩凤才从睡梦中缓缓醒来。他们揉揉惺忪的睡眼，环顾四周，才知此地名为哈比日嘎。他们用卖羊所得的钱，雇一辆马车，一路颠簸，最终抵达桑根达莱。此时，贺永安那颗悬着的心，终于如释重负落了地。当初，贺永安与父亲一同前来时，曾在这里停留。此地距离宝昌有 250 多里的路程，他深知羊主绝不会追到这里来。
后来，历经千辛万苦，贺永安和彩凤终于回到阿巴哈纳尔，也就是后来的锡林浩特。此时，贺永安才将心中的秘密缓缓道出：“现在你应该明白了吧，当初我为何要对羊主说我自幼在小营盘放羊。这乃是调虎离山之计，声东击西之策啊。如此一来，当他们发现羊群丢失时，便会去往南方追寻，前往小营盘寻找，而我们却趁机往北方逃离。倘若当时我如实告知他们我是来自阿巴哈纳尔，你不妨想想，如今会是怎样一番情形？他们必定会追到阿巴哈纳尔来。” 他的话语如同一把钥匙，打开了彩凤心中那扇疑惑已久的大门。
彩凤瞪大眼睛，眼中满是惊讶与钦佩，她不禁脱口而出：“啊，你竟如此深谋远虑！” 那眼神仿佛在重新认识眼前这个陪伴自己一路走来的人。
时光悠悠流转，他们在这片土地上落地生根，组建自己的家庭，不久后，迎来了他们爱情的结晶 —— 一个可爱的儿子，他们为他取名贺龙生。这个名字，仿佛承载着他们对未来的美好期许，在这片广袤的草原上，开启新的生活篇章。