拂晓前的宫道，寂静得只剩下风穿过朱红廊柱的呜咽。
沈默的身影在巍峨的殿宇阴影间快速穿行，如同一条融入夜色的游鱼。他刻意避开巡逻的禁卫和早起忙碌的宫人，选择最偏僻的路径。肩头和臂上的伤口每一次动作都带来尖锐的刺痛，而灵魂深处那股被凤魂力量撕裂的灼痛感，更是如同跗骨之蛆，不断啃噬着他的意志。
他需要尽快出宫，但绝不能以这副狼狈的模样，在众目睽睽之下从宫门离开。
他的目标，是位于皇城西北角，靠近浣衣局的一处废弃角楼。那里有一条极少人知的、通往宫外的隐秘水道，是他早年担任宫廷侍卫时，因职责偶然发现的退路。
沿途，宫中的气氛似乎与往常并无二致，巡逻的班次依旧，偶尔遇到的低阶内侍也依旧低眉顺眼，行礼问安。但沈默敏锐地察觉到一丝不同寻常的凝滞。空气中弥漫着一种无形的紧张，仿佛暴风雨来临前，连昆虫都噤声的压抑。禁卫们的眼神比平日更加锐利，扫视过往人等的目光中，带着一种不易察觉的审视。
是因为曹青安的死尚未被发现？还是因为追命的失踪已经引起了某些人的警觉？又或者……影楼的暗桩远不止那一个，他的行踪，早已在某种监视之下？
他不敢大意，将气息收敛到极致，借助建筑物的阴影和黎明前最深的黑暗，如同幽灵般潜行。
终于，废弃的角楼出现在视线尽头。那是一座前朝遗留的建筑，年久失修，藤蔓缠绕，平日里连野猫都懒得光顾。角楼背后，是一片荒芜的杂草丛，再往外，便是高大的宫墙，墙根下，隐藏着那条排水用的暗渠入口。
沈默闪身进入角楼，破损的木地板在他脚下发出轻微的呻吟。他靠在布满灰尘的窗边，谨慎地向外望去，确认无人跟踪。
稍稍松了口气，他撕下内衫相对干净的布条，重新紧紧包扎了一下臂上最深的伤口，试图止住那不断渗出的鲜血。剧烈的动作牵动了内腑，他喉头一甜，又是一口淤血涌上，被他强行咽下。凤魂之力带来的短暂强大，代价远超他的想象，此刻的反噬如同潮水般汹涌。
必须立刻离开！
他不再犹豫，转身准备走向角楼后方通往暗渠的密道。
就在他转身的刹那——
“嗖！”
一道极其轻微的破空声，几乎是贴着他的耳畔掠过！
一枚乌黑无光、细如牛毛的短针，笃的一声，深深钉入了他身侧的木柱之上，针尾微微颤动。
沈默身体瞬间绷紧，猛地回头，目光如电般扫向短针射来的方向——角楼二层的阴影处。
那里，空无一人。
只有尘埃在从破窗透入的微光中缓缓浮动。
不是追杀。若是追杀，这一针的目标应该是他的后心。这是警告？还是……传讯？
沈默缓缓靠近那根木柱，没有贸然用手去触碰那枚短针。他凝神细看，只见乌黑的针身上，似乎刻着极其细微的纹路。而在针尾，并非光滑的圆头，而是缠绕着一小圈几乎与针身同色的、细不可察的暗金色丝线。
这丝线……他眼神一凝。与他之前在御书房外捡到的那枚奇特金属片的质感，有几分相似，但更加纤细。
是敌？是友？
他沉吟片刻，伸出两根手指，小心翼翼地将那枚短针从木柱上拔下。针尖触手冰凉，带着一股阴寒的气息，但并无淬毒的迹象。他将那圈暗金色丝线轻轻取下，展开。
丝线极薄，展开后约莫指甲盖大小，上面以某种特殊的方法，烙印着几个比蚊足更细小的符号。不是文字，更像是一种约定的暗号。
沈默仔细辨认着那几个符号。其中一个，形似破碎的玉珏；另一个，则像是三道交错的波纹。
破碎的玉珏……追命的本命玉佩，似乎就是半块龙纹玉珏！而三道波纹……水？暗渠？还是指……某种三方势力？
一个念头如同闪电般划过脑海——这是追命留下的讯息！他还活着，并且设法传递出了信息！这枚针，这丝线，是在指引他，或者说，在确认他的身份和处境！
追命在宫中还有其他的接应？还是他凭借自己的力量摆脱了控制，留下了线索？
沈默心中瞬间转过无数念头。无论哪种可能，这都意味着追命目前的处境虽然危险，但尚未完全失去自主。而这指引……是让他通过这条暗渠离开？还是暗示暗渠之外有接应？
他不再犹豫。追命冒险传出此讯，必有深意。他将短针和丝线小心收起，不再停留，迅速走向角楼后方。
拨开茂密的杂草和伪装用的藤蔓，一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口显露出来。一股带着湿气和霉味的凉风从洞内吹出。洞口边缘的石壁上，他依稀看到了一道新鲜的、极其细微的刻痕，形状正像是那破碎的玉珏的一半！
果然！
沈默不再迟疑，矮身钻入了洞口。
洞内是一条倾斜向下的狭窄通道，脚下是湿滑的苔藓和偶尔漫过脚踝的积水。黑暗中，他只能凭借记忆和感觉摸索前行。通道曲折，走了约莫一炷香的功夫，前方传来了隐约的水声，空气也变得更加潮湿阴冷。
终于，他来到了暗渠的主道。这里比入口处宽阔许多，齐腰深的污水缓缓流淌，散发出难闻的气味。头顶是巨大的拱形石顶，偶尔有光线从缝隙中透下，形成一道道光柱。
按照记忆，沿着水流方向逆流而上一段，再找到一个特定的岔路口，就能通往宫外的一处荒僻河滩。
他涉水前行，冰冷刺骨的污水浸透了衣裤，让伤口一阵阵抽痛。但他不敢停下，精神高度集中，耳听六路，眼观八方。这条暗渠也并非绝对安全，宫中某些见不得光的勾当，有时也会利用此地。
就在他即将到达记忆中的岔路口时，前方黑暗中，突然传来了几声压低的、模糊的交谈声！
沈默立刻停下脚步，屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰凉潮湿的石壁上，融入阴影之中。
声音是从岔路口的方向传来的，似乎有两个人。
“……确认是从这里出去？”一个略显沙哑的声音问道。
“错不了，曹公公之前吩咐过，这条线不能断。那家伙身上带着伤，宫里搜不到，肯定是想从这里溜出去。”另一个声音较为尖细。
“妈的，这鬼地方，真不是人待的。上面催得紧，活要见人，死要见尸……”
“少废话，盯紧了！只要他出现……哼！”
对话声断断续续，但内容却让沈默的心沉了下去。
曹青安的人！他们果然料到了自己可能会从这里离开，已经在此设下埋伏！听其语气，绝非普通杂役，而是身手不弱的杀手。
前有埋伏，后有追兵？不，宫内的搜查或许还没那么快找到角楼，但这里的埋伏显然是早有预谋。
怎么办？硬闯？以他现在的状态，对付一两个或许还行，但听对方交谈，恐怕不止一人，而且黑暗中可能还有更多。退回去？角楼那边也未必安全，而且时间拖得越久，宫内封锁越严，他脱身的可能性就越小。
他的目光扫过缓缓流淌的污水，又抬头看了看头顶石壁的缝隙。忽然，他注意到在靠近岔路口上方的一处石壁，因常年渗水，长满了一片滑腻的深色苔藓，而在苔藓之中，似乎有一个不易察觉的、仅容一人缩身藏匿的凹陷。
一个冒险的计划瞬间成型。
他深吸一口气，不再掩饰行藏，故意加重了脚步，涉水向前走去，同时发出一声压抑的、仿佛牵动伤口的闷哼。
“有动静！”岔路口那边的声音立刻警觉起来。
沈默加快脚步，仿佛想要强行冲过去，在接近岔路口的瞬间，他猛地向前一扑，却不是扑向敌人，而是扑向了那片长满苔藓的石壁凹陷处！
在身体接触石壁的刹那，他腰腹发力，如同壁虎般向上猛地一窜，同时双脚在石壁上用力一蹬，整个人险之又险地缩进了那个狭窄的凹陷之中，屏住呼吸，收敛所有气息。
几乎就在他藏好的下一秒，两道黑影如同鬼魅般从岔路口闪出，手持利刃，警惕地扫视着沈默刚才发出声响的方向。
“人呢？”沙哑声音疑惑道。
“刚才明明听到声音……”尖细声音也带着不解。
两人对视一眼，小心翼翼地向前搜索了几步，目光在污浊的水面和两侧石壁上扫过。
沈默蜷缩在凹陷处，心脏几乎要跳出胸腔。他能清晰地听到下方两人粗重的呼吸声，甚至能闻到他们身上传来的、与这暗渠格格不入的淡淡血腥气和一种特殊的、类似檀香却又更加阴冷的味道。那是影楼杀手常用的、用以平复杀人后躁动心神的熏香。
他们就在正下方。
时间一点点流逝。那两人搜索未果，显得有些焦躁。
“难道听错了？”沙哑声音嘀咕。
“不可能！再往前搜搜，他受了伤，跑不远！”尖细声音坚持。
就在他们准备继续向前的时候——
“哗啦！”
一声清晰的水响，从暗渠的更深处，沈默来时的方向传来！
那两名杀手瞬间警惕，立刻转身，面向声音传来的方向。
“在那边！”沙哑声音低喝，两人毫不犹豫，立刻朝着来路方向追去，身影很快消失在黑暗中。
沈默心中一震。那水响……是巧合？还是……有人故意弄出动静，引开了埋伏？
是追命安排的人？还是……那枚短针的主人？
他无暇细想，机会稍纵即逝！他立刻从凹陷处滑下，落入水中，不再犹豫，转身就向着岔路口的另一个方向——那条通往宫外的路径，快速涉水而去。
这一次，再无人阻拦。
冰冷的污水仿佛带着某种解脱的意味。他咬紧牙关，忍受着身体各处传来的剧痛，拼尽全力向前。
不知过了多久，前方终于出现了一点微光，那是出口！清新的空气夹杂着泥土和河水的气息涌了进来。
他奋力冲出洞口，外面是天光微亮的荒僻河滩，芦苇丛生，雾气弥漫。
他踉跄着爬上岸，瘫倒在潮湿的草地上，大口大口地喘息着，冰冷的空气吸入肺中，带来一阵刺痛，却也驱散了不少地宫和暗渠中沾染的污浊与压抑。
他成功了。他逃出了那座吞噬生命的黄金囚笼。
但沈默的脸上没有丝毫轻松。他挣扎着坐起身，望向远处那在晨曦中显现出庞大轮廓的皇城，目光沉重。
曹青安虽死，影楼未灭。皇室契约犹在，幽冥将醒，蓬莱将临。追命下落不明，宫中暗流汹涌。
他摊开手掌，那枚乌黑的短针和暗金色的丝线静静躺在掌心，冰凉刺骨。
风暴，才刚刚开始。
他必须尽快找到可以信任的盟友，必须揭开所有的谜团，必须……阻止那场即将降临的、关乎亿万生灵的灾难。
朝阳，终于挣脱了地平线的束缚，将第一缕金色的光芒洒向大地。
但这光明，能否驱散那源自九重宫阙之下、弥漫于帝国每个角落的深沉黑暗？
沈默不知道。
他只知道，他的路，才刚刚开始。