乾清殿的晨光透过雕花窗棂，斜斜洒在明黄色的御案上，案头那份朱红封皮的圣旨，在光影中显得格外刺眼。
沈砚身着常服，肃立殿中，目光落在御案后的嘉靖帝身上，心中一片清明。
这道旨意，既是恩宠，更是劫数。
“沈砚，”嘉靖帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，指尖轻轻点着御案，“你在江南清剿倭寇有功，此次又能揭露孙德海逆党罪行，忠勇可嘉。
朕思量再三，特加你‘东南沿海巡防使’衔，为临时钦差，即刻返回江州，全权负责整顿海防、清剿残余倭寇及与孙德海勾结的外商武装！”
沈砚心中一凛，躬身领旨：“臣，遵旨。谢陛下信任！”
“信任？”嘉靖帝嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，“朕给你的，不止是信任，更是考验。孙德海经营江南多年，其勾结的外商武装绝非乌合之众，背后更牵扯着沿海豪强、甚至朝中眼线。你此去，既要平外寇，也要清内患，难度不小。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“朕知道，徐阶对你心存芥蒂，曹吉祥更是恨你入骨。但你记住，朕要的不是你左右逢源，而是你能替朕守住东南半壁江山。成，则功在社稷，朕不吝封赏；败，则国法无情，你当知晓后果。”
这番话，字字诛心，却也道破了帝心。所谓“加衔钦差”，看似是越级重用，实则是将沈砚推到了最凶险的风口浪尖。
外有凶残的外商武装与倭寇余孽，内有盘根错节的沿海豪强、阳奉阴违的地方官员，甚至还有朝中两派势力的暗中掣肘，稍有不慎，便是万劫不复。
沈砚心中透亮，却依旧神色坚定：“臣明白。臣此去江州，定当鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负陛下所托！”
“好。”嘉靖帝点了点头，挥手示意内侍递上兵符与印信，“朕给你便宜行事之权，东南各省文武官员，皆受你节制。所需粮草军饷，可凭此印信向江南布政使司调取，若有官员推诿阻挠，你可先斩后奏！”
接过沉甸甸的兵符与印信，沈砚只觉手中千斤重。这不仅是权力，更是沉甸甸的责任，是嘉靖帝放在他肩头的赌注。
领旨出宫时，冯保早已在宫门外等候。他看着沈砚，眼中闪过一丝复杂的神色，低声道：“沈大人，陛下对你期望甚高，此行凶险，务必谨慎。曹公公那边，我会尽量牵制，但地方上的阻力，还需你自行化解。”
“多谢冯大人提点。”沈砚拱手致谢。他知道，冯保这话已是仁至义尽，阉党内讧未止，冯保能做到这一步，已是不易。
三日后，沈砚带着几名亲信随从，快马加鞭赶往江州。一路南下，越靠近江南，越能感受到沿海一带的紧张气氛。
官道旁，不时能看到流离失所的百姓，听闻皆是被倭寇与海盗劫掠后无家可归之人；驿站中的官员谈及沿海局势，无不面露忧色，言语间却又透着几分讳莫如深，显然是忌惮着什么。
沈砚心中愈发凝重。孙德海虽死，但其残余势力与外商武装勾结，已然成了心腹大患。而地方官员的讳莫如深，更说明这背后的牵扯远比想象中复杂。
半月后，沈砚抵达江州府。江州知府率一众官员出城迎接，脸上堆满了谄媚的笑容，言语间极尽奉承，可沈砚却从他们眼底看到了一丝不易察觉的慌乱与忌惮。
“各位大人不必多礼。”沈砚翻身下马，语气平淡却带着一股无形的威压，“如今沿海局势危急，客套话暂且不说。即刻随我回府衙议事，整顿海防之事，刻不容缓！”
府衙议事厅内，沈砚端坐主位，将皇帝的圣旨与兵符置于案上，目光扫过下方的地方官员：“陛下任命本官为东南沿海巡防使，全权负责清剿倭寇与外商武装。
从今日起，江州及周边府县的海防事务，皆由本官统筹。若有敢阳奉阴违、推诿塞责者，休怪本官按军法处置！”
官员们脸色微变，纷纷躬身应诺：“下官遵命！”
议事结束后，沈砚屏退众人，只留下江州通判。
一位名叫秦岳的老臣。秦岳为官清廉，在地方上颇有威望，且素来与孙德海一党无涉，是沈砚此行计划中的关键人物。
“秦大人，”沈砚开门见山，“如今江州海防废弛，地方豪强与外商武装暗通款曲，你在江州多年，想必知晓其中内情。还请大人直言相告，不必有所隐瞒。”
秦岳叹了口气，神色凝重：“沈大人，不瞒你说，江州沿海的局势比你想象的还要严峻。孙德海虽死，但其在沿海的走私网络并未完全瓦解，不少豪强地主靠着走私发家，与外商武装早已结成利益共同体。
更可怕的是，这些豪强与地方官员相互勾结，盘根错节，想要动他们，难如登天。”
“我知道。”沈砚点了点头，“正因如此，我需要整合一切可用之力。
秦大人，我希望你能助我一臂之力，暗中调查地方官员与豪强的勾结证据，同时协助我整顿府兵，加强城防。”
“沈大人放心，”秦岳眼中闪过一丝决然，“下官虽年迈，但也知晓家国大义。只要能为沿海百姓除去祸患，下官万死不辞！”
解决了地方官员中的可靠力量，沈砚即刻派人前往苏州，邀请苏万三前来江州。苏万三接到消息后，二话不说，带着家中最精良的海图与一队亲信，星夜兼程赶至江州。
“沈大人，你一声令下，老朽即刻便到！”苏万三见到沈砚，爽朗大笑，“苏家能有今日，全赖大人庇护。如今大人有难，老朽岂能坐视不理？”
“苏老客气了。”沈砚起身相迎，“此次请你前来，是有两件要事相托。其一，江州军饷短缺，需劳烦苏老利用你的人脉与财力，筹措粮草军饷；其二，苏家的海图天下闻名，对沿海地形、洋流、暗礁了如指掌，清剿倭寇与外商武装，离不开这份海图。”
“此事易耳！”苏万三拍着胸脯保证，“军饷方面，老朽已带了十万两白银作为启动资金，后续还可联络江南商户募捐；海图方面，老朽带来了苏家珍藏的《东南沿海全图》，上面标注了所有倭寇可能盘踞的岛屿与走私据点，定能帮上大人大忙！”
说罢，苏万三让人呈上一幅巨大的海图，缓缓展开在案上。海图绘制得极为精细，山川、岛屿、港口、洋流、暗礁一目了然，甚至连每处港口的守军数量、粮草储备都有标注，堪称无价之宝。
沈砚看着海图，心中大喜：“有苏老相助，大事可期！”
解决了粮草与情报问题，沈砚接下来的重点便是组建一支能征善战的新军。江州府兵久疏战阵，战斗力低下，且多被地方官员与豪强渗透，难以重用。沈砚当即决定，招募刘黑塔的旧部与沿海义勇。
刘黑塔原是沿海一带的义勇首领，因不满倭寇劫掠，聚众抗倭，勇猛善战，后被孙德海设计陷害，死于狱中。其旧部多为沿海渔民与失地农民，熟悉海情，且对倭寇与豪强恨之入骨，战斗力极强。
沈砚派人四处联络刘黑塔的旧部，晓以大义，许以军饷与功名。消息传开后，刘黑塔的旧部纷纷响应，短短十日内，便有三千余人聚集到江州城外。
与此同时，沿海百姓不堪倭寇与海盗侵扰，也有不少青壮年踊跃报名参军，新军规模迅速扩充至五千余人。
沈砚亲自坐镇军营，严格训练新军。他参照东南边军的训练方法，结合海战特点，制定了一套针对性的训练方案：白日练体能、练刀法、练火器，夜晚则让苏万三派来的海师讲解海情、传授航行与海战技巧。
沈砚治军极严，赏罚分明，新军将士虽多为平民出身，却在短时间内形成了极强的凝聚力与战斗力。
在组建新军的同时，沈砚也没有放松对地方官场的监视。他让秦岳暗中调查，发现江州府同知、通判等三名官员与沿海豪强勾结，不仅为走私活动提供便利，还暗中向外商武装传递情报。
沈砚当机立断，以“通敌叛国”为由，将三人拿下，就地正法。
此举震动了整个江州官场，那些原本心存侥幸、阳奉阴违的官员，顿时收敛了气焰，不敢再暗中作梗。
沈砚趁势整顿吏治，罢免了一批不作为、乱作为的官员，提拔了一批清廉能干、一心为民的基层官吏，江州的政务与海防事务，终于得以顺利推进。
然而，平静并未持续太久。
这一日，沈砚正在军营视察训练，一名斥候骑着快马，神色慌张地冲进营中：“大人！紧急情报！”
沈砚心中一紧，接过斥候递来的密报，展开一看，脸色瞬间变得凝重。密报上写着：与孙德海勾结的外商武装，已与沿海最大的海盗“混海龙”合流！
混海龙麾下有海盗万余人，战船百余艘，素来凶残狡诈，盘踞在东海狼牙岛一带，劫掠过往商船与沿海城镇，无恶不作。
如今与外商武装合流后，实力大增，据说已集结了两万余人、两百余艘战船，正准备对江州、泉州等沿海富庶城镇发动一次大规模劫掠！
“两万余人，两百余艘战船……”沈砚低声重复着，指尖微微收紧。他的新军虽已组建，但毕竟成立时间尚短，战斗力尚未完全成型，且兵力仅有五千余人，与敌军相比，差距悬殊。
更重要的是，敌军熟悉海情，战船精良，而他的新军多为陆战出身，海战经验不足。
此次劫掠，敌军来势汹汹，若不能妥善应对，江州、泉州等城镇必将生灵涂炭，他也将辜负皇帝的重托。
沈砚抬头望向东海的方向，海风呼啸，卷起漫天尘土。一场关乎东南沿海安危的生死之战，已然迫在眉睫。他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。
“传我命令！”沈砚的声音掷地有声，“全军即刻进入战备状态！
苏老，即刻根据海图，标注出敌军可能的进攻路线与登陆点；秦大人，加固城防，组织百姓转移至内陆安全地带；各营将领，即刻到中军帐议事，商议破敌之策！”
“遵命！”众人齐声应诺，神色凝重地转身离去。
军营之中，号角声紧急响起，回荡在天地间。新军将士们纷纷拿起武器，眼神坚定地望向中军帐的方向。
他们知道，一场恶战即将来临，而他们的肩上，扛着的是沿海百姓的生命安危，是大明东南的半壁江山。
沈砚站在营中最高处，望着麾下的将士，心中清楚，这将是他此生最艰难的一场战役。
外有强敌环伺，内有暗流涌动，他能否以弱胜强，挫败敌军的劫掠计划？这场突如其来的军事危机，又将牵动朝堂多少势力的神经？