初秋的江州像被泼了桶蜜，暖烘烘的阳光裹着稻花香，漫过一层叠一层的梯田。刚收完稻的田垄里，金黄的稻茬整整齐齐立着，像给青山系了道金腰带。老陈头牵着小石头的手，蹲在新修的梯田埂上，手里的陶碗里盛着刚脱粒的新稻，米粒饱满得能映出人影 —— 这是江州百姓种出的第一茬梯田稻，比往年坡地种的稻子，颗粒大了一圈，分量也沉了不少。
“爷爷，这稻子磨成粉，能做多少麦饼呀？” 小石头扒着埂子，脚边的竹篮里装着他捡的 “稻穗宝贝”—— 每根稻穗都比他的小拳头还沉，是他特意挑来留种的。他去年还跟着老陈头饿过肚子，今年见满梯田的稻子，眼睛亮得像装了星星。
老陈头把新稻倒进布口袋，指尖沾着的稻壳都舍不得掸掉，笑得眼角的皱纹挤成了花：“能做一缸！等明年开了新梯田，种上冬麦，咱爷俩天天吃麦饼，让你吃够！” 他指着不远处的水力打麦机，机器 “咕噜咕噜” 转着，李二正把稻穗倒进漏斗，麦粒顺着竹筛落在筐里，比人工打麦快了三倍还多，“你看，秦大人给咱弄的这机器，一天能打五石麦，明年种了冬麦，咱也不用累得腰断了。”
梯田边的空地上，张寡妇正带着村里的妇人翻晒新稻，竹席铺了一地，金黄的稻粒在阳光下闪着光。她男人的腿好了些，正帮着墨家弟子修梯田犁 —— 这犁头比普通犁窄，能顺着梯田的弧度翻土，不用再费劲把犁扛上扛下。“陈叔，俺家今年收了六石稻，比去年多了四倍！” 张寡妇擦着汗，声音里满是欢喜，“俺打算明年再开两亩梯田，种上秦大人给的冬麦种，再也不用靠野菜度日了！”
不远处，墨渊正带着弟子调试新做的 “陶管灌溉器”—— 把陶管接成细管，顺着埂子铺到田里，打开闸门就能浇水，比人工挑水省劲多了。秦风站在坡顶，手里拿着刚写好的《南方梯田推广方案》，竹简上密密麻麻记着数据：江州两百亩梯田，耗时两月，耗银五万钱，收稻八千石，亩产四十石，是坡地的三倍；明年计划在南郡、九江郡等六郡，再开两千亩梯田，需银三十万钱，预计年产稻四万石，能供养两万士兵，还能给百姓留足口粮。
“秦大人，六郡的太守都回信了！” 农官赵都尉捧着一摞竹简跑上来，裤腿上还沾着稻壳，“南郡太守说，他们那边有十多片缓坡，正等着墨家弟子去教砌埂子；九江郡太守还说，愿意先拨五万钱，让百姓提前准备工具！”
秦风接过竹简，翻看着太守们的回信，心里像揣了块暖玉 —— 南方农事总算熬出了头。去年刚来时，百姓还在为坡地没收成发愁，如今梯田丰收，连最悲观的老猎户李叔，都开始盘算着把自家屋后的荒坡改成梯田。他刚要让赵都尉把方案整理好，派人送往咸阳，远处突然传来 “哒哒” 的马蹄声，尘土顺着山路卷过来，是咸阳来的内侍，手里举着明黄色的圣旨，马跑得急，内侍的脸都被风吹得通红。
“秦风接旨！” 内侍勒住马，翻身跳下，展开圣旨的手都在抖，声音在稻花香里显得格外刺耳，“奉天承运皇帝，诏曰：南方梯田及农事推广暂行暂缓，国库需优先拨付北方边防，待边防稳固，再议推广。钦此！”
秦风手里的方案 “啪” 地掉在稻茬地里，竹简散了一地。墨渊手里的陶管 “当啷” 砸在埂子上，他冲过来，皱着眉问：“暂缓？为啥？江州刚出成效，六郡都等着呢！”
内侍喘着气，凑到秦风耳边压低声音：“是李丞相奏请的，说北方匈奴在阴山聚集，要增兵十万，添粮二十万石，国库现银不足，南方农事耗钱太多，得给边防让让路。”
周围的百姓都围了过来，听到 “暂缓” 两个字，刚才的欢笑声瞬间没了，只剩下风吹稻茬的 “沙沙” 声。老陈头手里的布口袋 “哗啦” 掉在地上，新稻撒了一地，他赶紧蹲下去捡，手抖得厉害，稻粒从指缝里漏出来：“暂缓？那俺这冬麦还种不种？明年的粮咋办？” 张寡妇也慌了，刚晒好的稻粒还没装袋，她拽着赵都尉的袖子：“赵大人，是不是弄错了？俺们刚盼着能多收点，咋又暂缓了？”
王二气得攥紧拳头，手里的打麦机把手都快捏断了：“又是李斯！上次构陷秦大人不成，这次又拿边防当借口！北方边防哪用得了那么多钱？他分明是怕秦大人在南方站稳脚跟，抢了他的风头！”
秦风捡起散落的竹简，指尖攥得发白，指节都泛了青：“内侍大人，南方农事不是‘耗钱’，是‘生钱’！江州两百亩梯田只用了五万钱，却收了八千石稻，明年推广到六郡，收的粮足够供养两万士兵，比挪用国库给边防更划算！您跟陛下说，不能缓啊！”
“秦大人，小的只是传旨的，哪敢替您回话？” 内侍摇摇头，翻身上马，“您要是想争，还是回咸阳跟陛下说吧。” 马蹄声渐渐远去，留下满梯田的百姓，都愣在原地，没人说话，只有小石头小声问：“爷爷，麦饼是不是吃不上了？”
墨渊气得在埂子上踱来踱去：“李斯这是故意的！他在南郡戴罪立功时，就看不得您受百姓拥护，如今见南方农事顺利，肯定想办法拆台！咱们墨家弟子能自己烧陶管、做工具，推广费用能减一半，哪用得了三十万？他就是故意夸大成本！”
秦风沉默着 —— 他太了解李斯了。上次南郡构陷，李斯虽没被罢官，却丢了面子，如今见他在南方得民心、有政绩，心里的嫉妒早翻了倍。可 “北方边防” 这个理由，偏偏戳中了始皇的软肋 —— 匈奴是大秦的老对手，一旦南下，不仅边境百姓遭殃，始皇一统天下的威严也会受损。
“俺跟你去咸阳！” 墨渊拽住秦风的胳膊，眼里满是急色，“俺要跟陛下说，墨家弟子不用工钱，百姓愿意出力气，推广费用最多十五万，还能边推广边收粮，根本不用等国库！”
第二天一早，秦风和墨渊就动身了。秦风骑着马，手里揣着江州百姓的联名信 —— 上面有老陈头、张寡妇、李二等人的手印，还有他们写的 “梯田救民” 的字样。一路上，他看着路边的田，有的刚种上冬麦，有的还荒着，心里更急：南方多山，错过今年的种植期，明年百姓又得饿肚子，之前的努力也白费了。
到了咸阳，已是深秋，风比南方冷了好几度，吹得人脖子发紧，路边的树叶都黄了，卷着尘土往人身上扑。秦风没歇脚，直接去御书房求见，可内侍说陛下正和李斯、扶苏议边防的事，让他在殿外等着。
秦风在殿外的石阶上蹲了半个时辰，脚都麻了，才见李斯从里面走出来。李斯穿着紫色的丞相袍，腰系着玉带，比在南郡时胖了些，脸上堆着假笑，手里还拿着一卷边防奏报：“秦大人从南方回来？一路辛苦。南方梯田暂缓，也是为了大秦的边防，还望秦大人以大局为重，别太执着。”
“李丞相，” 秦风站起身，忍着心里的气，“以大局为重？江州两百亩梯田年产八千石稻，足够供养五千士兵，推广到六郡，一年就能回本，这难道不是大局？” 他掏出联名信，“您看，百姓都盼着开新梯田，您一句话暂缓，他们明年又得饿肚子！”
李斯挑眉，伸手推开联名信，语气里带着嘲讽：“秦大人还是太年轻，只知农事，不懂边防的要紧。北方郡守奏报，匈奴已聚集十万骑兵在阴山，需增兵十万，添粮二十万石，国库现银只剩二十万，若都投给南方农事，边防没钱添兵，匈奴南下，江州的梯田再好，也得被匈奴烧了！” 他顿了顿，从怀里掏出一卷《秦律》，翻到 “田律” 篇，指着其中一句，“《秦律?田律》有云：‘农事需量国库之实，勿竭泽而渔。’ 如今国库空虚，暂缓农事，正是遵律行事，秦大人难道要抗律？”
秦风盯着《秦律》上的字，气得指尖发颤 —— 李斯这是断章取义！《秦律?田律》原文是 “农事需量国库之实，然农为邦本，不可轻缓，若遇边防紧急，可折中调配，勿废农事根本”，他故意漏了后半句，把 “暂缓” 说成 “遵律”。可没等他反驳，御书房的内侍就来传他：“陛下让秦大人进殿。”
御书房里，始皇坐在龙椅上，脸色比殿外的天还沉，案上堆着厚厚的边防奏报，有的还沾着墨渍，显然刚批阅过。扶苏站在旁边，眉头皱着，手里攥着一卷竹简，见秦风进来，悄悄递了个 “别冲动” 的眼神。
“秦风，你来了。” 始皇的声音比平时低了些，带着疲惫，“南方农事暂缓，是李斯提议的，说边防要紧，你怎么看？”
秦风躬身，把《南方梯田推广方案》和联名信一起递上去：“陛下，南方农事非‘不急之需’，是‘根本之需’！江州两百亩梯田，耗银五万，收稻八千石，亩产是坡地的三倍；明年推广到六郡，只需银十五万（墨家弟子自制工具，百姓出工不用付全薪），预计年产稻四万石，足够供养两万士兵，还能给百姓留足口粮。若暂缓，明年不仅要从国库拨粮救济南方百姓，还少了四万石稻，反而加重国库负担！”
他又从怀里掏出一卷《泛胜之书》的抄本，翻到 “农本” 篇，指着其中一句：“《泛胜之书》云：‘食者，天下之本也；农者，天下之命也。夫有粮则兵强，无粮则兵弱。’ 南方农事是‘生粮’，边防是‘用粮’，若断了生粮之源，再多用粮也有耗尽的一天！”
李斯赶紧上前一步，躬身道：“陛下，秦大人此言差矣！墨家弟子虽能做工具，可百姓出工需付口粮，陶管、青铜凿子需买材料，十五万银根本不够！六郡推广最少需三十万，国库现银只剩二十万，若都给了农事，北方边防无银添兵，匈奴一旦南下，云中、九原等郡就危险了！” 他指着案上的奏报，“这是云中郡守的急报，说匈奴已开始袭扰边境，抢了三个村落的粮，若不及时增兵，后果不堪设想！”
“李丞相，你怎么知道十五万不够？” 墨渊忍不住开口，“陶管是墨家弟子在当地烧的，用的是山上的黏土，不用花钱；青铜凿子是工坊旧料改的，也不用花钱；百姓出工，只需管饭，用的是新收的稻子，不用国库拨银！你分明是故意夸大成本！”
李斯瞪了墨渊一眼，语气更急：“墨渊先生是墨家弟子，自然帮着秦风说话！可国库的账不是你说了算的，户部核算的推广费用就是三十万，难道户部还会错？”
始皇沉默着，手指在案几上敲着，发出 “笃笃” 的声响，目光在秦风的方案、李斯的奏报和边防急报间来回转。他知道农事重要，可匈奴的威胁也不是假的 —— 当年他统一六国，匈奴就趁机占了河南地，若这次再让匈奴南下，大秦的颜面无光，百姓也会遭殃。
“父皇，” 扶苏上前一步，打破了沉默，“儿臣以为，可折中处理。南方暂缓新增梯田，但已开的两百亩梯田要继续维护，冬麦照种，国库先拨十万银给南方，保证农事不废；剩下的十万银给边防，先增兵五万，稳住边境。待明年南方收了冬麦，再议推广，这样既不废农事，也不误边防。”
李斯刚想反驳，始皇抬手制止了他：“扶苏说得有理。就按这个办 —— 秦风，你回南方后，先稳住百姓，把冬麦种好，维护好已有的梯田；李斯，你负责把边防的钱用在实处，别出岔子。”
秦风心里一沉 —— 折中虽没完全终止，可 “暂缓新增” 意味着六郡的百姓还要等一年，那些盼着开梯田的百姓，又得失望了。可始皇的决定已下，他只能躬身：“臣遵旨。”
走出御书房，墨渊气得直跺脚：“李斯就是故意的！他明明知道十五万够，却非说三十万，陛下怎么就信了他！”
秦风叹了口气，望着殿外的落叶：“陛下也有难处，匈奴确实是隐患。咱们先回南方，把冬麦种好，把梯田维护好，等明年春天，再找机会奏请陛下。”
回到江州时，已是初冬，田里的冬麦刚冒出嫩绿的芽，像给梯田铺了层绿绒毯。百姓们听说 “暂缓新增”，都围到梯田边，脸上没了之前的欢喜。老陈头蹲在田埂上，手里攥着冬麦种，半天没说话 —— 他本来打算明年开三亩梯田，让小石头能吃够麦饼，现在却只能等。
“秦大人，那俺们明年真的不能开新梯田了？” 张寡妇的声音发颤，她刚把家里的荒坡翻好，就等着墨家弟子来教砌埂子。
秦风蹲下来，摸了摸冬麦苗，声音尽量温和：“能开，只是晚一年。咱们先把现有的梯田种好，收了冬麦，明年春天，陛下肯定会让咱们开新的！” 他让墨渊教百姓做 “麦秸覆盖法”—— 把收稻剩下的麦秸碎了，盖在麦苗上，既能防霜冻，又能肥地；又让赵都尉从郡府的粮库拨了些救济粮，每户发两斗，让百姓安心过冬。
小石头拉着秦风的衣角，小声问：“秦大人，李丞相为啥不让咱们开梯田呀？俺想种更多麦，给爷爷做麦饼。”
秦风摸了摸他的头，心里发酸 —— 孩子不懂朝堂的算计，只知道麦饼能吃饱。“李丞相是担心北方的坏人来抢粮，等把坏人打跑了，咱们就能开更多梯田，做更多麦饼。”
那天晚上，秦风坐在梯田边，看着远处百姓家的灯火，忽明忽暗，像百姓们的希望。墨渊走过来，递给他一卷竹简：“这是俺们画的‘简易梯田工具图’，不用青铜，用木头就能做，百姓自己在家就能做，明年推广，能再省两万银。”
秦风接过竹简，指尖拂过上面的图样 —— 有木凿子、竹编筐、土制水平仪，都是百姓能自己做的工具。他刚想说话，远处传来马蹄声，是扶苏派来的密使，手里拿着一封密信：“公子说，李斯奏报的‘国库仅余二十万’是假的，户部的账上还有二十五万，其中五万被李斯挪去修他的丞相府了。公子已让人查账，让秦大人稳住，等查清了，就奏请陛下恢复推广。”
秦风展开密信，扶苏的字迹很工整，上面写着 “李斯多报边防成本，实为忌惮南方农事成效，父皇已察觉，让我暗中查证，不日便有结果”。他抬头望向咸阳的方向，风里带着冬的凉意，却吹不散他眼里的光。
“明年春天，咱们一定能开新梯田。” 秦风对墨渊说。
墨渊点点头，望着田里的冬麦苗：“等开春，俺们把工具做好，百姓把地翻好，就等陛下的旨意了！”
冬夜的梯田很静，只有麦苗生长的细微声响，和远处传来的狗吠。