坤宁宫请安归来，朱婉清虽身体疲惫，精神却如同被冰雪浸过一般，异常清醒。
她知道，从今日起，她不再是那个仅存在于传闻中的“朱才人”，而是真真切切地落入了后宫所有妃嫔的视野之中。
回棠梨宫的路，似乎比去时漫长了许多。
宫道依旧，但落在她身上的目光，却与来时那种纯粹的好奇与打量截然不同。
那些目光，有的带着毫不掩饰的审视，如同评估一件货物的价值与威胁，从她的发髻、容貌、身段，到行走的仪态，细细刮过；有的则隐在看似温和的笑意之下，眼底却藏着冰冷的算计与衡量；更有一些来自低位嫔妃的目光，充满了复杂的情绪，既有羡慕，也有嫉妒，还夹杂着一丝“看她能风光几时”的幸灾乐祸。
朱婉清能清晰地感觉到自己仿佛被剥开了置于人前，供人评头论足。
她依旧微垂着眼帘，步履沉稳，保持着恰到好处的恭谨与从容，将所有外来的压力都隔绝在那副沉静的外表之下。
偶尔有相熟的妃嫔低声交谈，在她经过时，声音便会刻意压低，或戛然而止，待她走远，那议论声才又隐约传来。她甚至能捕捉到一些零碎的词语：“就是她。。。”，“。。。太后夸过。。。”，“。。。陛下也。。。”
安小媛走在她前方，依旧是一副与世无争的恬淡模样，仿佛对周遭的一切毫无所觉。
但朱婉清知道，这位主位娘娘心如明镜，只是选择了置身事外。
行至御花园附近时，迎面遇上了宜妃的仪驾。
宜妃坐在软轿上，一身嫣红宫装衬得她容颜愈发娇艳，她并未看朱婉清，只漫不经心地摆弄着手中的团扇，仿佛眼前之人不过是路边的一株杂草。
但她身旁步行跟随的安阳公主，却毫不客气地投来两道淬毒般的目光，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，如同毒蛇吐信。
朱婉清与安小媛等人连忙避让到道旁，垂首行礼。
软轿并宁远停留，径直而过。
只是在交错的那一瞬，朱婉清能感觉到一道属于宜妃的、短暂却极具穿透力的余光，在她身上一扫而过，快得几乎让人以为是错觉。
那目光，带着居高临下的漠然，以及一丝不易察觉的冷厉。
“今日表现尚可。”行至棠梨宫门前，安小媛忽然停下脚步，回头看了朱婉清一眼，语气依旧温和，却带着一丝若有若无的提点，“皇后娘娘最重规矩，日后定省，需得时时谨记。”
“是，谢小媛提点。”朱婉清心中一凛，明白安小媛这是在提醒她，今日只是开始，往后的每一次请安，都需如履薄冰。
回到东配殿，卸下繁重的头饰，朱婉清只觉得身心俱疲，比应对殿选时更加耗费心神。
“小姐，可算结束了。”秋月递上一杯温茶，心有余悸，“那阵仗，奴婢大气都不敢喘。”
瑞珠则低声道：“奴婢观那宜妃娘娘，看小主的眼神，颇为不善。还有安阳公主。。。”
朱婉清接过茶杯，指尖微凉。
她望着窗外棠梨宫狭小的天空，缓缓道：“今日，我们算是真正入了这局。往后，每一步都需更加小心。”
刚在东配殿坐下不久，负责分发份例的太监便来了。
态度比昨日更加恭敬，甚至带着几分谄媚，将一应物事清点得清清楚楚，还额外多给了两筐上好的银霜炭，说是“见才人初入宫，天气渐寒，特意多备了些”。
朱婉清心中明了，这并非尚宫局突然变得慷慨，而是她今日在坤宁宫“亮相”之后，带来的最直接的变化。这些底层的宫人太监，嗅觉最是灵敏，他们这是在提前下注，释放善意。
她并没有推辞，温和地让秋月打赏了太监，既受了这份“好意”，也维持了应有的体面。
然而，随后前来“拜访”的几位相邻宫苑的低位嫔妃，那目光中的探究意味就更加明显了。
先是住在隔壁景阳宫的张选侍，借着送花样子的名头过来，言语间不断打探她家中情况、入宫感受，以及对日后宫中生活的“想法”。
朱婉清只以新人需多学习、一切听凭娘娘们教导等套话应对，滴水不漏。
张选侍走后，又有两位美人结伴而来，说是“听闻棠梨宫来了位才情卓绝的妹妹，特来结交”。
言谈之间，却时不时将话题引向宜妃、贵妃，似乎想试探她的立场。
朱婉清依旧秉持着“谨言慎行”的原则，只论风月，不谈人事，态度谦和却疏离，让那两人探不出深浅，只得悻悻而去。
秋月送走她们，关上门，忍不住啐了一口：“一个个的，黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！还不是想来看看小姐您的虚实，顺便拉拢或者踩上一脚！”
瑞珠则冷静地分析：“小主今日觐见皇后，姿态沉稳，应对得体，未露怯懦，也未显张扬，想必让许多人都有些意外。她们前来，一是好奇，二是评估。小主方才应对得极好，不卑不亢，不接话茬，让她们摸不着底细，反而不敢轻举妄动。”
朱婉清揉了揉眉心，低声道：“这才只是开始。如今我就像那箭靶子，立在了这里。明的、暗的，只会越来越多。”
她走到窗边，看着庭院里那几个正在洒扫的、属于棠梨宫的粗使太监和宫女。
他们看似在认真做事，但眼角的余光，是否也正悄悄地观察着东配殿的动静？这宫里的每一个人，都可能是别人的眼线。
傍晚时分，正殿的含翠又来了，这次是送来一碟新做的桂花糕，说是安小媛瞧着不错，让送过来给朱婉清尝尝。
这看似是寻常的关怀，但朱婉清却品出了不同的意味。
她恭敬地谢过，让瑞珠收下。
含翠并未立刻离开，而是微笑着，仿佛闲聊般说道：“才人小主今日辛苦了。这宫里人多眼杂，有时候，没事在自个儿宫里看看书、做做绣活，反倒清净。我们小媛就常这么说。”
朱婉清心中一动，再次道谢：“多谢姐姐提点，也请代我谢过小媛关怀。妾身明白了。”
含翠这才笑着退下。
安小媛这是在再次提醒她，要低调，要耐得住寂寞，减少不必要的走动和交际，以免授人以柄，或者卷入不必要的纷争。
夜色渐深，棠梨宫内外一片寂静。
朱婉清却毫无睡意。
白日的种种，如同走马灯般在脑海中回放。
那些或明或暗的目光，那些意味深长的话语，那些小心翼翼的试探，都清晰地告诉她一个事实：她已不再是局外人，而是正式成为了这后宫棋局中的一子。
有人视她为潜在的盟友，有人视她为需要打压的对手，更多的人则在观望，看她这颗棋子，最终会落在何处，又能掀起多大的风浪。
她抚摸着袖中那块温润的青玦，冰凉的触感让她的心绪渐渐平复。
祖母的叮嘱言犹在耳，那神秘玉簪的存在也让她心中稍安。
“众妃打量暗审视”，这并非坏事。
这至少证明，她拥有了让他人不得不正视的“价值”。
接下来的路，便是要在这些审视与算计中，巧妙地周旋，谨慎地落子，既要保全自身，也要伺机而动。
她吹熄了灯烛，躺在陌生的床榻上，望着帐顶模糊的绣纹。
黑暗之中，她的眼神却亮得惊人。