时间进入1899年8月上旬，清廷那套“两手准备”的策略，开始在直隶、山东等地开始上演。整个华北仿佛一个巨大的舞台，上演着剿抚不定、敌友难分的荒诞剧。
8月7日，天津，直隶总督行辕。
直隶总督裕禄愁眉苦脸地坐在大堂上，下面坐着几位武卫军将领以及本地的府县官员。他手里拿着两份截然不同的命令：一份是朝廷明发，要求“实力剿捕滋事拳匪”；另一份是军机处密函，暗示“以抚为主，勿激变端”。
“诸位，上面的意思……你们都清楚了。”裕禄有气无力地说道，“这剿，要怎么剿？抚，又要怎么抚？真是难煞本督啊！”
武卫军前军统领聂士成性格刚直，早已对义和团忍无可忍，他抱拳道：“制台大人！拳匪祸乱地方，破坏铁路，攻击洋人，已成大患！朝廷既明令剿捕，我等军人，自当奉命行事！请拨给卑职兵马粮草，聂某愿率本部，直捣涿州、静海匪巢，擒拿朱红灯、王德成等匪首！”
旁边一位官员连忙劝阻：“聂军门，不可冲动啊！如今拳民百万，声势浩大，且...有朝廷默许。你若大动干戈，万一激起民变，这责任谁担待得起？”
另一位官员则暗示道：“制台，不如派兵‘巡防’紧要之处，遇到小股拳匪，驱散了事。若遇大队……则好言‘劝慰’，供给些粮米，令其莫要滋扰津京要地即可。如此，对上对下，皆可交代。”
裕禄本就庸懦，听了这番“高见”，觉得正合己意，便下令：“就依此办理！聂军门，你部加强杨村、廊坊一线巡防，遇匪……酌情处置，以驱散为主，切勿轻易开战。其余各部，严守天津各处，确保租界及总督衙门安全。”
这道命令让聂士成憋了一肚子火，却也无可奈何。于是，武卫军与义和团在直隶境内形成了一种诡异的“默契”：清军在一些关键路口设卡，看到大队拳民过来，往往朝天放几枪，然后派人喊话“此路不通，请好汉们绕行”。拳民们见清军没真打，气焰更盛，往往哄笑一番，绕过关卡继续他们的“灭洋”事业。
8月10日，北京，端郡王府书房。
端郡王载漪、协办大学士刚毅正在秘密接见几位风尘仆仆的“客人”——正是义和团大师兄朱红灯的头号助手张德成，以及来自静海的王德成的亲信李四。
载漪满脸堆笑，亲自给两位“好汉”斟茶：“二位辛苦！朝廷深知尔等忠义，扶保大清，志在灭洋，实乃国之干城！”
张德成虽然是个粗人，但在这种场合也学着抱拳：“王爷过奖！俺们大师兄说了，只要朝廷信得过俺们，给俺们撑腰，这北京城的洋毛子，俺们包圆了！”
刚毅抚须笑道：“好！有志气！朝廷自然不会亏待义士。如今洋人逼迫日甚，大战在即。朝廷需要你们加紧准备，多设坛口，广招弟兄，囤积粮草军械！”
李四趁机说道：“刚中堂，王爷，不瞒您说，弟兄们家伙是有些（指大夏支援的步枪），但还不够，尤其是这粮饷……”
载漪大手一挥：“这个好说！本王已下令，从通州大仓调拨一批米粮，由你等自行提取！至于军械……荣中堂（荣禄）那边，本王也会去说项，总能弄些鸟枪、抬枪，甚至旧式劈山炮与你们！”
张德成和李四大喜过望，连连道谢。他们觉得朝廷王爷都如此倚重自己，更加飘飘然，灭洋的决心（或者说狂妄）也愈发坚定。
载漪压低声音，面露狠色：“记住！洋人是咱们共同的敌人！一旦开打，你们要听从朝廷……嗯，主要是本王和刚中堂的号令！事成之后，封侯拜将，不在话下！”
8月12日，山东济南，巡抚衙门。
与直隶的混乱和暧昧不同，新任山东巡抚袁世凯则展现了他铁腕和务实的一面。他召集麾下新建陆军将领及地方官员，下达的命令清晰而冷酷。
“朝廷旨意，剿抚兼施。”袁世凯目光锐利地扫过众人，“但在本抚这里，只有一个字——剿！”
他指着地图：“凡聚众持械，设坛练拳者，即为匪类！凡攻击教堂、杀害教民、破坏铁路电线者，立杀无赦！各府州县，务须严密查拿拳匪首要，限期破获！新建陆军各营，分路弹压，遇有大规模拳匪聚集，无需请示，可立即开枪镇压！”
有官员小心提醒：“抚台大人，朝廷似乎有意招抚，直隶那边……”
袁世凯冷哼一声：“直隶是直隶，山东是山东！本抚绝不容许山东变成第二个直隶！洋人舰船就在渤海湾看着，若山东乱起，你我皆是罪人！执行命令！若有懈怠、纵容者，本抚认得你，军法认不得你！”
在袁世凯的强力镇压下，山东境内的义和团活动受到了明显遏制，大规模的攻击事件减少，部分拳民开始向朝廷控制力较弱的直隶地区流窜。这也使得直隶的局势更加复杂和危险。
8月15日，北京，神机营驻地。
军机大臣荣禄亲自视察京旗禁卫部队神机营。他看着士兵们手中老旧的抬枪、鸟枪，以及少数几门保养不善的旧式火炮，眉头紧锁。
他问神机营统领：“若洋人自大沽口登陆，直逼京师，你部能守几日？”
那统领面露难色，支吾道：“中堂……这……将士用命，当可……当可血战到底……”
荣禄心中一片冰凉。他知道，靠这些老爷兵和破烂装备，根本挡不住列强的洋枪洋炮。他之所以提出“两手准备”，暗中支持义和团，某种程度上也是因为清楚己方正规军的不堪用，只能寄希望于用“人海”和“神功”去填。
“加紧操练！检查军械！储备弹药！”荣禄只能下达这些“空洞”的命令，心中充满了无力感。他既无法改变朝廷高层的决策，也无法在短时间内提升军队战斗力，只能眼睁睁看着清国向着深渊一步步滑落。
清廷这“两手准备”的执行，如同一场拙劣的滑稽戏。剿抚不定使得军队无所适从，暗中支持又助长了拳民的气焰，而真正的战备却步履维艰。
整个8月上旬，华北的局势在清廷这种混乱的指挥下，非但没有缓和，反而如同被不断搅动的浑水，更加浑浊不堪。