毛骧的警告言犹在耳，清江浦的阴影尚未驱散，危机却以更直接、更凶险的方式骤然降临。
这夜，月黑风高。稽核处值房内，沈涵仍在灯下翻阅清江浦的旧档，试图从字里行间找出更多蛛丝马迹。周算盘、吴愣子等人已奉命回去休息，只有两名轮值的护卫在外间打盹。
子时刚过，一阵极轻微的、几乎融于夜风的瓦片摩擦声掠过屋顶。常年绷紧神经的吴愣子猛地惊醒，低喝一声：“房上有人！”同时抄起了手边的哨棒。
几乎在他出声的瞬间，数道黑影如鬼魅般从屋檐翻下，直扑值房内间！为首一人身形矫健，手中短刃在昏暗灯光下划出一道寒光，目标明确——正是伏案工作的沈涵！
“保护领事！”吴愣子目眦欲裂，哨棒横扫，挡住一名刺客。外间两名护卫也惊醒，拔刀迎敌。刹那间，值房内刀光剑影，桌椅翻倒，卷宗散落一地。
沈涵在吴愣子出声时已觉不妙，下意识地翻滚到沉重的书案之下。短刃擦着他的衣角掠过，深深扎入他刚才坐着的椅背。刺客一击不中，猱身再上，眼神冰冷，显然是训练有素的死士。
值房空间狭小，不利于人多施展，但也让刺客无法完全展开。吴愣子状若疯虎，一根哨棒舞得密不透风，死死护在书案前，身上已添了几道血痕。两名护卫也是拼死力战，但刺客身手高强，人数相当，一时僵持不下。
就在这千钧一发之际，值房外突然传来一声尖锐的唿哨，紧接着是密集的脚步声和呵斥声！“锦衣卫在此！何方狂徒，胆敢夜闯工部衙门！”
是毛骧安排在外围暗中警戒的人手到了！
刺客头目见事不可为，发出一声短促的唿哨，剩余刺客虚晃一招，纷纷撞破窗户，遁入黑暗之中。锦衣卫追击而去，留下满地狼藉和惊魂未定的众人。
吴愣子拄着哨棒，喘着粗气，急问：“领事，您没事吧？”
沈涵从书案下钻出，脸色有些发白，但眼神却异常冷静：“我没事。快看看弟兄们伤势如何！”
两名护卫一人手臂中刀，一人肩头见红，所幸都不是致命伤。吴愣子身上多处划伤，鲜血淋漓，看着吓人，但多是皮外伤。
很快，毛骧亲自带着大队锦衣卫赶到，工部衙门也被惊动，灯火通明。李侍郎等人衣衫不整地跑来，见到值房内的景象，皆是面色大变，连声询问。
沈涵对毛骧拱手：“多谢毛指挥使暗中护卫，救命之恩，沈某没齿难忘。”他心知，若非毛骧早有防备，今夜恐怕凶多吉少。
毛骧脸色阴沉，检查着现场痕迹：“刺客身手利落，配合默契，是专业的。用的兵刃也是制式短刃，磨掉了标识。”他看向沈涵，“沈领事，看来有人不想让你继续查下去了。”
李侍郎在一旁冷汗涔涔：“无法无天！真是无法无天！竟敢夜闯工部行刺朝廷命官！毛指挥使，定要严查到底！”
沈涵没有理会李侍郎的表演，他对毛骧道：“毛指挥使，此事不宜声张。刺客目标明确，是针对我，也是针对即将开始的水利普查。若大肆宣扬，恐引起朝野震动，反而中了幕后之人的下怀，他们正希望普查之事因此受阻。”
毛骧眼中闪过一丝赞赏：“沈领事临危不乱，思虑周全。依你之见？”
“对外只宣称有毛贼入衙行窃，被护卫击退。”沈涵沉声道，“但暗地里，请毛指挥使全力追查刺客来历。另外，稽核处需加强护卫，我身边的人，也要更谨慎。”
“可以。”毛骧点头，“我会加派人手。沈领事自己也需倍加小心。”
经过这番惊心动魄的刺杀，沈涵更加确信，清江浦的问题绝非小可，已然牵动了某些人最敏感的神经，甚至不惜动用如此极端手段。这反而激起了他更强的斗志。
次日，沈涵仿佛无事发生般，依旧照常处理公务，只是值房内外明哨暗岗增加了数倍。他下令加快对清江浦档案的分析，同时，一封密信随着驿马，疾驰向已出发前往清江浦的赵四等人，信中增添了新的指令：重点查探当地与漕帮、卫所、以及工部官员往来密切的商号、匠作铺，留意近期有无陌生面孔或异常资金流动。
对手的狗急跳墙，暴露了他们的恐慌。沈涵决定，不仅要查，还要查得更快、更狠！他要让幕后黑手知道，刀剑恐吓，阻挡不了数据铸就的锋芒。
与此同时，他奏请朱元璋，以加强水利普查安全保障为由，请求准许稽核处在必要时，可调用地方卫所少量兵力协助勘验险要地段。
这是一步暗棋，既是为将来可能的冲突做准备，也是将军事系统引入监督体系，打破地方官僚可能形成的铁板一块。
未雨绸缪，步步为营。沈涵在鲜血的警示下，将手中的网织得更密，也更坚韧。他知道，真正的较量，已经从朝堂的公文往来，蔓延到了生死一线的暗夜之中。而他，别无选择，只能迎难而上。