柯伊伯走廊伏击战的余波，如同一颗投入浑浊池塘的石子，在“垃圾场”这片广袤的灰色地带，荡开了一圈又一圈无形的涟漪。
最初，只是几个在战场边缘游弋的拾荒者，在他们那锈迹斑斑的飞船雷达上，捕捉到了一场短暂而剧烈的能量爆发。当他们小心翼翼地凑上前时，只看到了一副足以让他们毕生难忘的景象。
三艘庞大的“河马”级运输船，如同被精湛外科医生处理过的标本，静静地漂浮在宇宙中。它们的引擎被精准地切除，武器阵列被系统性地摧毁，连通讯天线都被齐根熔断，只剩下厚重的货仓外壳，在恒星的微光下反射着冰冷的金属光泽。
而那支本应护卫它们的帝国精锐巡逻队，下场则更为凄惨。一艘“游侠”级突击舰被拦腰截断，断口处光滑得像是被某种超高温利刃切割，内部结构在瞬间的真空环境下扭曲、爆裂，凝固成一尊狰狞的钢铁遗骸。另一艘“游侠”级和那艘作为指挥核心的“骑士”级护卫舰，则遍体鳞伤，舰桥和武器系统等关键部位，布满了触目惊心的、被大口径炮弹反复“照顾”过的弹坑。
现场没有幸存者，也没有留下任何可以识别攻击者身份的线索。最诡异的是，三艘运输船的货仓被强行破开，但里面除了那批最核心的“奇点能源核心”消失无踪外，其他常规物资，哪怕是一箱压缩饼干，都原封未动。
这种战术，冷酷，高效，充满了某种偏执的、外科手术般的精准美学。它不像星际海盗那种贪婪的、粗暴的劫掠，更像是一次目标明确、计划周密的军事行动。
消息很快通过各种地下渠道传开。
“听说了吗？柯伊伯走廊那边，帝国第七后勤舰队的分队让人给端了！”
“端了？怎么可能！那条航线虽然偏，但幽灵巡逻队可不是吃素的！”
“何止是端了！人家只要了最值钱的能源核心，其他的看都懒得看一眼。护航舰队被打成了筛子，连求救信号都没发出来！”
“我操，这么狠？哪路神仙干的？”
“不知道，现场干净得像是被舔过一样。有人说是一艘通体漆黑的战舰，突然从陨石带里冲出来，打了就跑，前后不到半小时。跟鬼一样。”
“幽灵船”的传说，不胫而走。
这个代号，充满了神秘与敬畏，在“垃圾场”的各个角落里被反复提及。它成了那些在刀口上舔血的亡命之徒们，在肮脏的酒吧里吹牛打屁时，最热门的谈资。
他们不知道这艘船来自哪里，要去向何方，甚至不知道它的名字。他们只知道，这片混乱的星海里，多了一个不好惹的、只对帝国和虫群下手的神秘狠角色。
而传说的缔造者，林默，正利用着这份刚刚建立起来的“声望”，指挥着自然选择号，进行着一场效率惊人的“原始积累”。
在获得了帝国星图和奇点能源核心后，自然选择号如虎添翼。强大的能源让战舰的各项性能都获得了飞跃性的提升，而那份详细的星图，则让林默得以在这片黑暗的森林里，精准地找到那些隐藏在暗处的、肥美的“猎物”。
他们像一群最高效的外科医生，每一次出手都经过周密的计算。他们伏击过帝国的无人矿物运输队，只取走其中最稀有的超导材料；他们偷袭过虫群的“育母”舰，在不惊动主力的情况下，精准地摧毁了其正在孵化的“跳虫”卵囊，抢走了营养丰富的生物质凝胶；他们甚至还伪装成陨石，在一个帝国的秘密侦察哨站旁边，悄无声息地“借”走了一整套最新的远距离空间探测器。
每一次劫掠，都像教科书一样精准、利落。
自然选择号在数次小规模的战斗中，积累了大量的资源和备用零件。舰体上一次战斗留下的损伤被完全修复，甚至还利用缴获的材料，对装甲和武器系统进行了一次基础的改装升级。
净化军团的士兵们，在一次次的实战中，也迅速褪去了“神座之梯”带来的虚浮，变得更加沉稳、干练。他们熟练地操作着那些冰冷的武器，习惯了在刺耳的警报声中进行紧急抢修，也习惯了用手中最原始的步枪和刺刀，去迎接每一次跳帮作战。
死亡的阴影依旧笼罩着他们，但没有人再感到迷茫。因为每一次胜利，都让他们离“回家”的目标，更近了一步。
这一天，当自然选择号停靠在一个隐秘的、被掏空了的陨石基地进行补给和休整时，一个不速之客，找上了门。
那是一艘挂着三道交叉星痕旗帜的特使船，旗帜的样式，林默在“垃圾场”的资料库里见过——那是“银河主战场”三大势力之一，“自由联盟”的标志。
林-默没有选择避而不见。他知道，当你的名声大到一定程度时，麻烦和机遇，总会主动找上门来。
会面的地点，被定在陨石基地最深处的一个私人机库里。林默只带了王虎和顾知夏两人。
来者是一个看起来五十多岁的老兵，身材不高，但站得笔直，像一杆标枪。他的左眼是一只不断扫描着周围环境的红色义眼，脸上布满了纵横交错的伤疤，每一道伤疤背后，似乎都藏着一个血腥的故事。他的眼神锐利得像鹰，即便隔着十几米，林默都能感觉到那股审视的、充满了压迫感的目光。
“‘幽灵船’的船长，林默先生？”老兵率先开口，声音沙哑，像是被烟熏过一样，但中气十足。
“你可以这么叫我。”林默不置可否。
“我叫‘老鸦’。”老兵咧嘴一笑，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，“一个在战场上捡了几十年垃圾的老家伙。目前是自由联盟下属，一支名为‘清道夫游击队’的指挥官。”
这个名字，让林默的眼神微微一凝。
“清道夫”，他在第七层倒影神国，见过蓝悦召唤出的量产型“清道夫”舰队。看来，这支部队的原型，就是眼前的自由联盟。
“找我有事？”林默开门见山。
“当然。”老鸦的红色义眼在林默身上扫了一圈，又看了看他身后如同铁塔般的王虎，和气息内敛、手始终不离剑柄的顾知夏，眼中流露出一丝毫不掩饰的赞赏。
“柯伊伯走廊的那一仗，干得漂亮。用一艘船，在三十秒内瘫痪掉一支帝国标准巡逻队，还成功抢走了他们的能源核心。这种教科书式的突袭，我只在联盟军事学院的理论课上见过。你们，是第一个在实战中完美复现它的人。”
老鸦的夸赞很直接，也很到位，显然他对那场战斗的细节了如指掌。
“我代表自由联盟，正式邀请你，以及你的团队，加入我们。”老鸦的语气变得严肃起来，“共同对抗泰坦帝国的暴政，以及虫群那无休止的吞噬。”
“加入你们？”林默重复了一遍，语气听不出喜怒。
“是的。”老鸦向前一步，眼神真诚，“我们知道你们的来历。像你们这样的‘挑战者’，每隔一段时间，就会被那个高高在上的‘存在’，投放到这片战场上。你们很强，但你们是孤军，是无根的浮萍。帝国视你们为眼中钉，虫群视你们为高质量的生物质。你们的处境，很危险。”
他顿了顿，抛出了自己的筹码。
“加入我们，你们将不再是人人喊打的‘幽灵船’。你们会得到一个‘正式的身份’，成为自由联盟序列下的独立特遣舰队。我们会为你们提供联盟内部最顶尖的情报网络，最可靠的后勤补给，以及……一个可以随时停靠、休整、不用担心被偷袭的家。”
“一个正式的身份，摆脱海盗的帽子。”老-鸦最后总结道，“这个条件，我想，对你们很有吸引力。”
不得不说，很有吸引力。
情报，补给，身份。这正是林默团队目前最欠缺的东西。
但林默的脸上，却没有流露出任何欣喜的表情。他只是静静地看着老鸦，眼神平静得像一潭深不见底的湖水。
他太清楚了，天上不会掉馅饼。尤其是在这个吃人不吐骨头的战场上。自由联盟看似站在“正义”的一方，但任何一个能在这种残酷战争中存活下来的组织，都不可能是纯洁无瑕的白莲花。
“条件听起来不错。”林-默终于开口，“但我不习惯和一个只知道代号的人谈这么重要的事情。我需要见你的上级，当面会谈，了解更多的细节。”
这个要求合情合理。
老鸦似乎早有预料，他那张饱经风霜的脸上，再次露出了笑容，只是这次的笑容，在林默看来，多了一丝不易察觉的、狐狸般的狡黠。
“当然。我的指挥官，赫拉女士，也对阁下闻名已久，非常希望能与您当面交流。”老鸦做了一个“请”的手势，“我们已经备好了薄酒。就在附近星域的一个秘密前线基地，我们为阁下准备了一场小小的‘欢迎宴会’。”
一场暗藏杀机的“鸿门宴”。
林默的心里，瞬间闪过这个念头。但他脸上依旧不动声色。他需要情报，需要一个切入点，去了解这个所谓的“自由联盟”，哪怕明知山有虎。
就在林默准备带上龙渊、顾知夏等人，换乘那艘联盟特使船，前往所谓的“秘密基地”时，他手腕上的个人终端，传来了一阵极其轻微的、只有他能感觉到的震动。
是魏承发来的紧急密信。
信息很短，只有一句话，和一个闪烁着血红色警示光芒的星图坐标。
“船长，我刚刚破解了那艘特使船在出发前，向其母舰发送的一段加密跃迁指令。他们所谓的‘秘密基地’，其坐标位置，正位于一支泰坦帝国‘复仇者’级重型巡逻舰队的预定航线上！时间误差，不超过十五分钟！”
林-默抬起头，看着不远处，正站在特使船舱门口，微笑着向他招手的老鸦。
那笑容，热情而真诚。
那艘船，像一张张开的、布满了獠牙的巨口。
这场所谓的“欢迎宴会”，更像是一个为他们精心布置的陷阱，一个以帝国舰队为刀，以他们为鱼肉的屠宰场。
他们到底是想招募自己，还是想借帝国之手，来测试自己的成色，甚至……是想将他们和帝国舰队，一网打尽？
林默一行人，正一步步，踏入这个自投罗网的陷阱。