暗牢里的药刑果然停了。不再有黑乎乎的药碗被强行灌下，软筋散的药量也减了一些，虽仍四肢无力，却能勉强行走。张良起初以为是嬴政的新伎俩，直到三个月后，他从送饭的老卒口中听到了第一个好消息——关中的新粮种长势喜人，麦穗沉甸甸的，连最年长的农夫都说是百年难遇的好年成。
“都是托陛下的福啊。”老卒一边收拾碗筷，一边念叨，“去年还闹旱灾，地里颗粒无收，今年撒了仙师给的粮种，愣是顶过来了。等秋收了，咱家也能给小孙子攒点口粮了。”
张良的心像被什么东西刺了一下。他想起韩国故地的饥荒，想起那些流离失所的百姓，嘴唇动了动，却终究没说出话来。
秋分时，咸阳城外一片金黄。沉甸甸的稻穗压弯了腰，田埂上的农夫们忙着收割，脸上是久违的笑容。驿站的公告栏前围满了人，新贴的告示上写着：凡种新粮者，每亩免赋税半石；家中有徭役者，可凭乡里出具的证明，允一人归家秋收。
“陛下圣明！”不知是谁先喊了一声，紧接着，此起彼伏的欢呼声响彻街巷。
消息传到牢房时，张良正靠在墙边晒太阳，他们换了牢房，偶尔有一米阳光从窗户里跑进来。看守换了个年轻的士兵，大概是刚从乡下来的，哼着不知名的小调擦着兵器，和一起值班的牢头说着：“俺娘说，今年收的粮食够吃到明年秋收了，等我轮值结束，就回家娶媳妇……”
斜对面的赵将忽然开口，声音沙哑却清晰：“我赵国故地，是否今年也种了秦的粮种？”
小兵居然没有呵斥他们，而是耐心回答了他的问题：“大秦所有的属地全部都种了新粮种，一开始有些不愿意的，陛下也强制他们种植，为了不让他们悄悄吃掉粮种，陛下还发了应急粮，现在各地百姓都在感谢陛下的让他们有了余粮！”
张良猛地转头看他。
那武将苦笑一声：“前几日送饭的兵卒说的，我家那片旱地，居然也长出了粮食，老母亲可以安然渡过灾年了吧？”
隔壁的谋士沉默了许久，忽然低低地说：“我儿子……也应该长高了不少。”
牢房里再次陷入寂静。张良望着那唯一的一扇小门，第一次觉得，自己坚守的，似乎像这秋后的落叶一样，轻飘飘的，没了分量。那些旧国遗民，会用多久忘记他们曾经是哪个国家的人。
两个月后，魏烟和时影出现在暗牢门口。魏烟手里拿着一串钥匙，对看守说：“打开牢门，带他们出来。”
张良被侍卫扶着走出暗牢时，阳光刺得他睁不开眼。他看见其他牢房的人也走了出来，一个个面黄肌瘦，眼神却复杂得很。
魏烟站在台阶上，声音清越：“陛下有旨，带你们去北境。现在匈奴草原进入寒冬，大举进犯，你们这些人倒是落得清闲，天天有人给你们饭吃，也不用操心。”
她顿了顿，目光扫过众人，最后落在张良身上：“你们说陛下是暴君，那便亲眼看看，真正的残暴，究竟是什么。”
队伍行至长城脚下时，朔风卷着雪粒子打在脸上，像刀割一般疼。张良裹紧了身上单薄的囚衣，抬头望去，绵延数十里的城墙在暮色中泛着青灰色的冷光，墙砖缝里还嵌着未化的冰霜，每一块砖石都透着沉甸甸的分量。
魏烟站在垛口边，指着城墙里的一些无人之地，声音被风吹得有些散：“你们自己看。”
众人顺着她指的方向望去。雪地里散落着密密麻麻的白骨，有的嵌在冻土中，有的被野狼啃得残缺不全，折断的兵器混在其中，锈迹斑斑。更远些的地方，几堆焦黑的残骸半埋在雪里，依稀能看出是房屋的轮廓。
“那些是……”隔壁的谋士声音发颤，说不出完整的话。
“是去年被匈奴屠了的村落。”魏烟的声音很平静，却带着刺骨的寒意，“一共一百七十三口人，老人孩子都没放过。匈奴人缺粮时，就靠这个过冬。他们吃完以后把这些砌成骨山，向着大秦的铁骑耀武扬威！”
张良的目光落在一具支离破碎的小的骸骨上，看尺寸不过是个四五岁的孩子，头骨上还留着钝器敲击的痕迹。他忽然想起自己的侄子，这些还未长成的稚子已经成了匈奴人的碗中餐食。
“长城外三里地，埋着的都是这些年战死的士兵和百姓。”时影不知何时站在他身边，说道：“去年冬天，匈奴突破关隘，一夜之间烧了五个村子，抢走的粮食够他们过冬，留下的……就只有这些。你们当时是不是听到匈奴来犯还觉的高兴，能让嬴政那个暴君病重猝死就更好了，毕竟朝堂不稳，你们也暗中煽动民心，加上外敌入侵，嬴政心力憔悴，必然逃不过一死！”
赵将忽然跪倒在雪地里，朝着白骨的方向叩首，额头撞在冻硬的地上，发出沉闷的响声。“我赵家世代驻守边防……”他声音哽咽，“我父亲就是死在匈奴刀下，尸首到现在都没找着……”
魏烟转过身，目光扫过这些昔日的六国贵胄，一字一句道：“你们总说长城是苛政，是嬴政为了自己的霸业奴役百姓。可你们看看这些白骨——长城守的不是咸阳宫的龙椅，是长城里百姓的庄稼地，关内的千万百姓，是灶台上的一碗热粥，更是守护着你这些随时准备反秦的义士。”
她指向关内，远处的村落里升起袅袅炊烟，虽稀疏却安稳。“今年秋收的粮食，一半都运到了边境。士兵有粮吃，才能站在这里挡住匈奴的马蹄；百姓有粮存，才能在冬天关上家门，不用提心吊胆听马蹄声。”
张良望着那片炊烟，又回头看长城外的累累白骨，心口像被巨石压住，喘不过气来。他想起自己在暗牢里痛骂嬴政暴虐，可是站在这些皑皑白骨面前，他是如何也开不了口说修长城是苛政。
“你们住惯了高堂大院，锦衣玉食，”魏烟的声音带着一丝冷意，“从没想过边境的人过的是什么日子。嬴政修长城，征徭役，是苦了百姓。可若不修，这些白骨就会出现在关内，出现在你们的故国故地。”
一阵马蹄声从远处传来，是巡逻的秦军骑兵，他们裹着厚重的甲胄，在风雪中挺直腰杆，像一棵棵扎根在城墙下的松树。
“看见他们胸前的粮袋了吗？”魏烟问道，“里面装的是今年的新粮，是你们口中‘暴秦’分给士兵的口粮。有了这些，他们才能在零下三十度的夜里站哨，才能把匈奴挡在外面。”
张良闭上眼睛，寒风灌进喉咙，带着血腥味和雪的冰冷。他忽然明白，自己坚守的“复国”，在这些白骨面前是多么苍白。韩国的宗庙固然重要，可难道这些边境百姓的性命，就不配被守护吗？
“嬴政或许不是仁君，”魏烟的声音柔和了些，“但他至少让长城内的人能睡个安稳觉。这天下，百姓要的从来不是什么样的高堂明君，而是活着——能安安稳稳的活着。”
“修筑长城，该怨恨陛下的是死在长城脚下的民工，及家人，而不是你们这群得利者，踩着陛下，宣扬你们的仁德！”
雪越下越大，落在长城的城砖上，也落在张良的发间。他望着关外那片埋葬着无数冤魂的旷野，再看看关内那点温暖的灯火，忽然为自己一直以来的执念感到茫然。
秋收后的关中平原，车辙碾过结了薄霜的土路，留下两道深深的印痕。安之勒住缰绳，看了眼身后马车里掀帘望来的扶苏，嘴角勾出点漫不经心的笑：“公子觉得，这亩产三百石的粮田，该缴多少税？”
扶苏捧着竹简，眉头微蹙：“依《秦律》，什一而税便合情理。只是近日巡查所见，有些郡县官吏家境殷实，粮仓却虚报歉收，或许是有难言之隐，不如召来训诫一番，令其补交便是。”
安之嗤笑一声，翻身下马，往路边新搭的草棚走去。棚下正围着十几个农夫，见了他们的车马，纷纷跪地磕头，为首的老汉捧着空米袋哭道：“大人！官吏说新粮要‘折算损耗’，收走了一半还多，家里剩下的连粮种都不够啊！”这个冬天怎么度过啊！农跪倒在地痛哭失声，他们只希望这些大秦的巡视的官员把实情禀报陛下，这底下官吏根本不给老百姓活路。
扶苏脸色微变，刚要开口安抚，却见安之骑马径直奔向不远处的驿站。驿站门口拴着匹油光水滑的黑马，显然不是寻常小吏能养得起的。他一脚踹开大门，正撞见华阴县令搂着小妾清点粮仓账簿，地上堆着的白米。
“王县令倒是好兴致。”安之把玩着腰间玉佩，声音轻飘飘的，“百姓快断粮了，你这里倒像过年。”
王县令吓得魂飞魄散，扑过来就要抱安之的腿，却被侍卫拦住。“仙人饶命！是下面小吏私吞，与下官无关啊！”安之和魏烟的画像在各地衙门都有，就是担心他们冲撞了仙人。没想到居然安之居然亲自找上门来了。
“无关？”安之拿起账簿，指尖划过那些篡改的数字，忽然扬手将账簿甩在他脸上，“从你县征的粮，比亩产五百石的上等田还多三成。这些粮食，够你县百姓过冬了吧？”
扶苏跟进来，见账簿上的墨迹尚未干透，心头一沉，却还是劝道：“安之先生，不如将其押回咸阳，交由廷尉审理……”
“等审完，百姓都饿死了。”安之打断他，对侍卫扬了扬下巴，“按军法，贪污粮税超过千石者，斩立决。首级挂在城门口，让各县官吏都看看。”
侍卫听令刀光闪过，王县令的惨叫声戛然而止。扶苏惊得后退半步，脸色苍白如纸，却见安之转身对那些赶来围观的小吏说：“三日之内，把多收的粮食全吐出来。谁敢藏一粒，他就是榜样。”
消息传开，华阴县的粮仓三日之内便堆满了退还的粮食。那些原本还想效仿的官吏，见城门上悬挂的首级，吓得连夜将贪墨的粮米送回库房。
夜里宿在驿站，扶苏辗转难眠，披衣走到院中，见安之正对着月光擦拭长剑。“先生，”他犹豫着开口，“孔子曰‘为政以德’，如此杀伐，是否太过……”
“公子见过饿殍吗？”安之打断他，剑尖指向远处的荒野，“去年和今年旱灾，全国饿死多少人，陛下修建阿房宫和长城哪一样不是为了大秦的政权稳固，这些人拿着大秦的俸禄，确像蚂蚁挖空堤坝一样，看起来只是贪污小事，可是看他们如此做法，明明就不是一日之功，你给他们留活路，他们给百姓留活路了吗？”
他收剑入鞘，语气平静却带着锋芒：“仁义道德填不饱肚子。你对贪官讲仁慈，就是对百姓残忍。你看这新粮种，能让亩产翻倍，可若粮食到不了百姓手里，再好的种子又有何用？”
扶苏沉默了。他想起白日里农夫们领回自己种的粮食时的哭拜，想起城门口那颗首级带来的震慑，忽然明白，安之的“杀伐”，或许比他的“仁义”更能护住这些百姓。
一路往南，安之的手段越来越烈。在南阳，他烧掉了囤积居奇的粮商仓库，将粮食全部分给灾民；在陈留，他查出郡守与旧贵族勾结，直接将人犯押上囚车，连奏请咸阳的文书都省了，到了地方就直接杀了。
等他们到了以前楚地边界，原本拖沓的粮税竟提前缴齐了。各县官吏站在城门口迎接，个个面色敬畏，连说话都带着颤音。扶苏看着那些码放整齐的粮堆，与沿途所见的亩产记录几乎分毫不差，心头震撼难言。
“你看，”安之拍了拍他的肩膀，“不是他们不懂规矩，是没见过不守规矩的代价。百姓要的是活下去，不是听你讲大道理。”
扶苏此行受到了震撼，仁义道德填不了老百姓的肚子，也填不满那些贪官污吏的口袋，只有悬在头上的刀，才能震慑那些野心，贪心和杀心。