曹操率军赶至虎牢关时，中军帐内正上演着一幕君臣相得的场景——刘协正与刘备细盘宗族谱系，得到杨彪、王允的示意后，他当即开口，语气带着孩童特有的郑重：“皇叔，天下大乱，朕孤悬于此，正需宗亲相助，今日便认下你这位皇叔！”
言罢，顺势下诏封刘备为豫州牧，将其从一县之令骤然拔擢至州牧高位。
刘关张三兄弟闻言大惊，齐齐伏地推辞：“陛下厚爱，臣等万万不敢受！臣三人起兵，只为扶汉安邦，绝非为谋取官爵！”
刘协语气恳切：“皇叔此言差矣。社稷倾颓，逆贼环伺，朕若不倚仗你们这般忠义之臣，又能指望何人？这些官职，不给忠臣，难道要给那些觊觎神器的乱臣贼子吗？”
话说到这份上，三人再无推拒之理，只得叩首谢恩。
帐外通报声起，曹操携大批粮草物资求见。
他步入帐中，他态度恭敬，力邀刘协移驾陈留，言辞间满是护主之心。
刘协抬眸，目光先扫过身旁的杨彪、王允、蔡邕三位老臣，又掠过刘关张坚毅的面庞，并未直接回应移驾之事，反而先对曹操鏖战虎牢关、筹备物资的举动大加夸赞，稚嫩的嗓音却掷地有声：“曹将军忠勇可嘉，乃汉室之栋梁！”
待曹操谢恩起身，他才话锋一转，语气依旧平和却暗藏章法：“曹将军劳苦功高，朕封你为兖州牧——现兖州刺史刘岱，调任青州刺史。朕若移驾，便去兖州治所鄄城便是。”
曹操心中猛地一动——他深知刘岱绝不会轻易让出地盘，可刘协这道旨意，恰恰给了他名正言顺掌控兖州的法理依据。
他暗中打量这位年仅九岁的天子，见其应对得体、进退有度，虽明知封赏必是三位老臣商议的结果，但一个孩童能有这般气度与沉稳，已然远超其兄刘辩。
他当即伏地叩首，声音铿锵：“臣谢陛下隆恩！臣即刻派人清扫鄄城，整备宫室，恭迎陛下圣驾！”
不久后，孙策奉父命疾驰至虎牢关见驾。
刘协见他少年英武、眉宇间满是锐气，颇为赞赏，又连声夸赞孙坚征董卓、讨袁术的功绩，随即下诏：“徐州刺史陶谦升任扬州牧，朕命你父孙坚为徐州牧，即刻整军赴任！”
孙策大喜过望，连忙跪拜谢恩。
曹操立于一旁，心中已然明了：天子此番册封，是将兖州、豫州、徐州分别托付给曹、刘、孙三家，欲形成三足鼎立之势。
如此一来，无论幽冀的公孙瓒、并州的张远，还是西凉的董卓，若想兴兵来犯，都需掂量三分这三家联手的实力。
只是他暗自思忖：天子究竟打算在哪里长久落脚？总不至于一直停留在虎牢关这等前线要地。
此后，曹操依谋士荀彧、程昱之劝，派夏侯渊、曹洪率军“打扫”鄄城，欲践行“迎奉天子”的大顺之举——他自始至终都认定自己对汉室一片赤诚，是匡扶社稷的不二之选。
而刘协虽也知晓曹操是忠臣，可每当对上他那双深不见底的眼眸，总莫名觉得浑身发紧、心头压抑，那份不适感说不清道不明，偏生挥之不去。
相较之下，他更偏爱关羽、张飞这等性情直爽的赤诚猛将，时常召两人近身交谈，眉宇间难掩信赖。
曹操敏锐地察觉到刘协的警惕，也明白迎奉天子入自己地盘的谋划已引起忌惮。
可他心中始终执拗：我一片好心匡扶汉室，何错之有？放眼天下，势力比他强的无他忠诚，有他忠诚的势力不及他，他才是最适合护佑天子的人。
待鄄城彻底“打扫”完毕，曹操再次入帐，请刘协移驾，苦口婆心地阐述其中利弊。
刘协并未直接回应，只让杨彪、王允、蔡邕三人应对，自己的目光却频频落在关、张身上。
就在此时，帐外传来沉稳的脚步声，夏侯兰在两名侍从的搀扶下缓缓走入，伏地上禀道：“陛下，南巡之事，已然妥帖。”
刘备闻言神色平静，显然早已知晓这个决策，并无半分异议。
曹操却是一愣，心中暗惊：南巡？这是不信任我，要去刘大耳的地盘？
他与刘备素来交好，此刻却不由自主地在心中唤出了“刘大耳”这个贬义称呼，满心赤诚被猜忌的滋味翻涌，五味杂陈。
刘协抬眸，目光在王允、杨彪、蔡邕三位老臣脸上依次掠过。
三人或微微颔首，或悄然捋须示意，眼神交汇间便达成了默契。
见状，刘协才缓缓转向曹操，语气温和地说：“曹兖州，鄄城行宫整备完毕，朕迟早会去。此番南巡，不过是想体察民情，安抚地方，朕一定会回来的。”
说罢，刘协起身便往帐外走，曹操刚迈动脚步，想紧随其后护在侧旁。
刘协眼角余光飞快扫过曹操急切的神色，脚步微顿，随即回身一把拉住关、张二人的手腕，眉宇间满是孩童纯粹的亲近与毫不掩饰的偏爱：“两位将军，与朕同行！”
关羽丹凤眼微抬，张飞咧嘴一笑，两只大手顺势覆住幼主的小手。
三人相携向帐外走去，刘协小小的身影走在中间，两侧是关、张二人挺拔如松的身形，铠甲的冷光与幼主的稚气相映。
帐门大开，晨光如金瀑倾泻而入，铺就一片耀眼透亮的光域，三人的影子被拉得颀长。
曹操脚步骤然顿住，下意识捏紧手指，周身的气息都沉了几分。
刘备见状，眸光微闪，侧身对曹操抬手道：“孟德，请。”
曹操喉结滚动了一下，硬生生压下心头翻涌的复杂心绪，快步跟上，只是步伐间已没了先前的急切。
帐外晨光熹微，两道须发如霜的身影赫然立在那里——正是朱儁与皇甫嵩！
岁月在脸上刻满沟壑，脊背因常年征战略有佝偻，可一身染霜的铠甲下，依旧透着撼不动的忠诚与凛然气场。
曹操瞳孔微缩，望着两位老将沉静却威严的目光，先前到了嘴边的挽留之语，竟如被冰水浇灭般，半句也不敢再多说。
刘协走到两位老将军面前，微微颔首，稚嫩的嗓音里满是敬重：“有劳二位老将军在此等候。”
随即转头看向曹操，笑意温和却带着一丝试探：“曹兖州，朕南巡途中，恐有匪患侵扰，不知将军可否拨派些护卫随行？”
曹操闻言，心中大喜过望——他最怕的就是天子对自己避之不及，如今天子主动开口求助，反倒说明并未将他视作外人。
他连忙躬身应道：“陛下放心！臣即刻调拨一千精锐卫队，由二位老将军统领护驾，再备足粮草物资，保陛下一路平安！”
晨光之中，一千精锐卫队披甲执锐。两位老将亲自勒马在前，护着銮驾缓缓向南。
銮驾内，刘协的小脸还透着未脱的稚气。面对未知前路，眼底却没有半分惧色，反而藏着与年龄不符的坚韧。
车驾颠簸间，他望着窗外渐远的虎牢关营垒，小手紧紧攥着衣襟，在心中默念：“朕，一定还会回来的。”
风微微凉。
刘协远去后，曹操望着銮驾消失的方向，许久才收回目光，见刘备等人并未随行，紧绷的嘴角才稍稍松弛，心头那股失衡的郁气，总算散了些许。
几人在虎牢关下商议妥当：刘备留下关羽，曹操留下乐进，孙策自行做主代表父亲孙坚留守，三家兵力合一处，共同镇守虎牢关这一咽喉要地。
安排完毕，曹操、刘备各自领兵离去，奔赴自己的封疆之地。
马蹄扬起烟尘。